Щит

Владея этой информацией, не составляло труда организовывать засады и щипать всех встречных-поперечных, не брезгуя и коллегами пиратами, и работорговцами, а прихваченные со службы коды доступа к следящим системам, кое-где раскиданным по секторам, позволяли прошмыгивать туда незаметно и с осторожностью и внимательностью избегать аратанские патрули, которые, впрочем, посещали сектора нечасто, не решаясь лезть близко к границе, чтобы не спровоцировать очередной конфликт между империями.

Однажды, посчитав очередного мусорщика легкой добычей, при выходе наперехват еле успел произвести маневр уклонения от сброшенных на пути мин пятого поколения. От близких разрывов снесло щиты, в нескольких местах пробило корпус и покорежило орудия ближнего боя.

Осыпая проклятиями мусорщика, с которым связался для предложения сдачи и психологического прессинга, под его гогот был вынужден выйти из атаки и, пообещав страшные мучения и жуткую смерть недомерку, уковылять в астероидное поле, где два дня провел в ремонтных работах, да и после потратил порядочно, чтобы окончательно восстановить и апгрейдить свой корабль, оснастив его более мощными сенсорами, так как старые слишком поздно заметили появление мин и он не смог их уничтожить загодя.

Так и повелось: удачные абордажи с захватом, перегон приза и продажа имущества и рабов, а вот после встречи с мусорщиком – траты ранее заработанного на ремонт плюс апгрейд корабля.

Во вторую встречу прилетела невесть как оказавшаяся у мусорщика противомоскитная ракета седьмого поколения. Нет, как оказалась, понятно! Но вот, как его жаба не задушила такую дорогую вещь потратить, когда за те же кредиты можно было противокорабельных ракет третьего поколения пакет купить, не укладывалось в голове! Видимо, что нашел, тем и пальнул при возвращении, сам небось потом волосы рвал от досады, да и я еле до ближайшей станции дополз – такие были повреждения.

Починившись и потратив деньги на увеличение количества противоракетных зенитных установок, сделал упор на шрапнельные скорострельные мортиры, берущие не точностью, а сплошной зоной поражения.

В третью встречу мусорщик от нас просто удрал. Несмотря на то что расстояние сокращалось медленно, но верно, форсированные движки позволили ему уйти в гипер раньше, чем мы смогли выйти на дальность, достаточную для открытия уверенного огня, выпущенные ракеты были уничтожены зенитным огнем, а осколки поглотил щит. По этому поводу были заменены движки и реакторы на более мощные.

В четвертый раз все шло поначалу гладко, но при выходе на расстояние уверенного поражения открытый огонь не дал ожидаемого эффекта – щиты оказались неожиданно крепкими, и этот гнус, непрерывно поливая меня площадной бранью с упоминанием всех моих родственников и родных моей команды, ушел в прыжок. Из-за этого, все тщательно обдумав и передав протокол атаки специалисту по вооружению, получил совет установить малое туннельное орудие, и установил его, урезав свободное пространство по максимуму, чем вызвал ропот экипажа, правда, пока еще несмелый.

Вот и пятая встреча.

Внезапно экран погас, Врунгель замер в кресле, а стены затряслись, и меня зашвырнуло в комнату.

Упомяни аварцев, они и появятся, и наверняка это мой старый знакомец. Какой неугомонный! Когда демонтировал оборудование аварийного медицинского отсека и отчалил от обломка, на радаре обнаружил приближающийся корабль. Дав тягу и рассчитав точку ухода в гиперпрыжок, ответил на входящий вызов. Обычный разговор аварца с аратанцем, помноженный на личную неприязнь, – предложения сдаться перемежались угрозами, но оба прекрасно понимали, что, пока щиты не продавлены и дюзы не отстрелены, дураков идти добровольно в рабство нет. У аварца движки мощнее, расстояние сокращалось быстрее, чем расчетная точка гиперперехода. Огневой контакт. Еще и ресинхронизация гравикомпенсаторов, что вовсе не к месту.

Приложившись о шкаф, как-то бездумно протянул руку и взялся за какую-то штуковину, потянул ее, вытягивая шнур, и вставил в браслет, как будто всегда этим занимался.

Появление в рубке подопечного тревоги у искина не вызвало, псевдоинтеллект позволял в широком диапазоне интерпретировать пожелания хозяина, даже выраженные в довольно обтекаемой форме – «присмотреть». Подключение к стойке прямого управления щитов насторожило, но прямой угрозы пока не несло. На запрос сертификата был получен положительный отклик, ранг подтвержденных баз позволял управлять щитами с эффективностью большей, чем возможности искина. Управление щитами передано подопечному.

Время как бы замедлилось, экран не развернулся, но нахлынуло ощущение единения с чем-то, хор тянул какую-то мелодию, но слиться что-то не давало. Внезапно экран раскрылся, и высветилась надпись на тарабарском. Картинка сменилась, по-видимому, машинным кодом, надпись, как в матрице, поток символов, надпись, ярлыки с надписями, надпись, цвета разной интенсивности, разной формы, зеленая надпись, какие-то сообщения – и так и осталось. Подумалось, что похоже чем-то на шарообразную медузу – в центре как бы пульсирующее красное сердце, от него красные текущие лучи расходятся к золотым сферам, а сферы между собой соединены чем-то воздушным, ну как в учебнике по физике взаимодействие магнитных полей рисуют.

И тут в сторону медузы стала быстро приближаться искра и, соприкоснувшись с полем, погасла, передав свой свет на ближайшие сферы, которые вспыхнули красным светом, нарушая гармонию, – и мне это очень не понравилось! Как будто это из-за меня нарушилась гармония – я виноват, не проявил заботу, подвел.

Сосредоточился и увидел, что кроме красного сердца есть ледяное, от которого к сферам тоже тянутся ледяные нити. Битва льда и пламени, всплыло в памяти. И тут я почувствовал, что, хоть количество льда и пламени конечно, каждой сфере я могу отмерять ту часть и того, чего захочу, из того, что может дать сердце огня и льда. И стал восстанавливать гармонию, отбирая у одних и даря другим, пока почти все сферы не засветились ровным золотым цветом. И опять полетела искра, но я был готов к ее прилету. Оставив огня тем сферам, к которым не прилетит искра, лишь столько, чтоб свет их не угас, направил весь огонь и лед на три сферы, но не равномерно, а как бы наклонив поле под углом к искре. Когда искра влилась в поле, ближайшие сферы накачал льдом, убавил пламя и по мере стекания искры передавал ее нижним сферам, уменьшая и увеличивая нагрузку, минимизируя дисгармонию и как можно быстрее восстановливая гармонию, чтобы сферы не вспыхивали так ярко, а то глазам больно. От нас тоже летели искры, но чаще и слабее. Но в их полете не было гармонии. И тогда при соприкосновении их с полем я начал направлять огонь в сферы, и наши искры стали лететь быстрее и становились более яркими. Так и боролся с хаосом, пока внезапно все не пропало.

Аварец был в бешенстве: несмотря на все расчеты и значительные потраченные средства, мусорщик ушел, напоследок в очередной раз нанеся оскорбления. К тому же от ответных залпов щит сильно просел. Это говорило о том, что мусорщик тоже не сидел сложа руки и апгрейдил оружие. В рубке стояла напряженная тишина, и было понятно, что от того, что он сейчас произнесет, зависит, будет он дальше капитаном или его по прилете на станцию выкинут в космос без скафандра. На текущий момент можно не бояться: все же на открытый бунт в походе команда не пойдет, ведь искин завязан на него, и любая попытка силового захвата корабля обернется большой кровью и превратит корабль в неуправляемый кусок металла, так как искин в случае убийства капитана запрограммирован на самоуничтожение. И все это понимали.

Весело рассмеявшись и похлопав ладонями по ногам, выдал речь, процитировав заветы предков о том, что бить кнутом раба надо или до смерти, или не больше, чем пятью ударами подряд, чтобы раб усвоил урок и продолжил работу, а не умер. Спич развил в том духе, что, раз один и тот же мусорщик попадается уже пятый раз, но не дается в руки, это значит духи предков посылали его, чтобы мы могли улучшить корабль и, становясь сильнее, выполнить основной их наказ: если можешь победить врага, побеждай и делай его своим врагом, а имущество его своим. Развивая мысль, сказал, что мы благодаря предкам готовы к испытаниям богатством как никогда, чем вызвал горячую поддержку команды рубки. В конце добавил: раз предки избрали мусорщика орудием, наставляющим великих аварцев на путь истинный, и уроков было ровно пять, то следует воздать хвалу предкам и прекратить атаки на мусорщика, ибо они сами определят тех аварцев, кому требуется наставление, и негоже им мешать. Заявление явно успокоило и воодушевило команду, и я был уверен – уже через час весь корабль будет в курсе произнесенной речи и угроза бунта будет снята. А мусорщик пусть гуляет, ну его корыто к предкам.