Щука с золотыми сережками

Терешкин и ребята отвернулись, делая вид, что не слышат этой ссоры.

Петя опустился на песок рядом с Сашей.

— Как ты мог это подумать! — огорченно сказал он.

— А как ты заговорил? Ты думаешь, для чего собрались сюда ребята? Зачем пришел Илья Евстигнеевич? Нам всем хочется выловить для науки эту таинственную щуку. Они три дня трудились, не считаясь ни с чем! Ты посмотри на их руки… они же литр иода израсходовали, пока сеть связали. А ты пригйел на готовенькое с таким видом, будто кто-то обязан обеспечить тебе успех. Да разве у нас кто- нибудь охотится за славой в одиночку!

Петя побагровел от стыда, почесал затылок, отчего прилизанные в парикмахерской волосы сразу взбились привычными лохмами и сам он стал прежним, привычным, милым товарищем.

— Сашок, прости меня… Я же нечаянно… Ты знаешь, я столько об этой щуке думал…

Саша не хотел унижения друга, ему достаточно было чистосердечного признания вины. Он встал и крикнул:

— Ну как, начнем, товарищи?

И сразу все загомонили, вскочили, бросились к сети.

Терешкин сел в лодку с лебедкой — он был рулевым, — а Петя, удерживая Сашу за руку, спрашивал:

— Хорошо, а я-то что буду делать? Я-то что буду делать?

— Ты будешь главным электриком экспедиции. Обеспечь работу лебедки.

Саша в двух словах объяснил Пете, что они намерены предпринять, и Петя принялся монтировать на поплавки водонепроницаемый провод. Затем, вызвав на помощь двух добровольцев, побежал с ними по берегу подсоединять водонепроницаемый провод к электролинии, проходящей неподалеку от щучьего бучила.

Лодки, нагруженные тяжелой сетью, медленно выстроились вокруг бучила. Провод плавал на воде, как черная змея.

Сеть упала в воду, грузила потянули ее ко дну, и она опустилась куполом, тихо толкнувшись в ил. Петя немедленно включил лебедку. Треск мотора понесся над тихой водой, как пулеметная очередь.

Затянутая тросом сеть перевернулась в воде и медленно поднялась на поверхность. Ее отбуксировали к берегу, так как втащить такую тяжесть в лодки было невозможно. Когда ее выволокли на песок, она оказалась пустой.

Три раза забрасывали рыболовы свою ловушку, и каждый раз рыба успевала уйти. И без поляроидных очков, нагнувшись к воде, можно было увидеть рыб, стрелой уносившихся от ловушки.

Рыбы останавливались невдалеке от сети словно для того, чтобы посмотреть, как сеть садится на дно и стягивается, срезая водоросли и горки ила.

…Наступил вечер. Настроение рыболовов становилось все хуже. Они уже начинали ссориться. Больше всех огорчился Леня, ожидавший, что они сегодня же выловят щуку. Наконец Саша приказал прекратить напрасные попытки.

— А может, она на электрическую лампу пойдет? — спросил Леня.

— В самом деле, давай попробуем, Саша? — поддержал Петя.

— Профессор говорил, что рыба идет на свет, как в насекомые, — добавил Терешкин.

Саша не отвечал. Наряду с горьким и обидным разочарованием он чувствовал и благодарность к товарищам, не желавшим признавать поражение.

Вот, например, Леня… За эти несколько дней он словно вырос, стал мужественнее, умнее, вдумчивее. Как осторожно, но в то же время и настойчиво ищет он один за другим новые способы охоты! Он не вступает в пререкания со старшими, он только советует. Вот и Терешкин принимает его совет…

А Петя? Уже нет и речи о том, что все должны работать на него. Он активно участвует в общем деле…

Но что будет, если и с ловлей на свет ничего не выйдет? Не разочаруются ли его товарищи окончательно?

Хотя помощники и выглядели утомленными, их упрямо сдвинутые брови, стиснутые челюсти — все говорило, что их так просто не собьешь. Саша смотрел на них, как командир на солдат перед новым наступлением… А выдержат ли они? Выдержат! Конечно, выдержат! И Саша отдал приказ подготовиться к новой атаке.

— Попробуем ловить на свет. Я верю Викентию Ивановичу. Только где взять водонепроницаемый патрон для лампы?

— И патрон и лампа найдутся! — сказал Илья Евстиг- неевич. — На гидростанции такую лампу употребляют для осмотра подводных ряжей плотины. Я видел. Вы пока отдохните, а я схожу туда.

Не ожидая ответа, он зашагал по берегу.

— Петя, подключи второй провод, для лампы, — попросил Саша.

И Петя начал торопливо разматывать провод.

Саша подозвал Леню и еще двух помощников и начал устанавливать внутри сети распорки для лампы. Когда Терешкин вернулся с лампой, вделанной в большой патрон с резиновыми прокладками, у ребят все было готово для; спуска намета. Саша подвесил лампу внутрь сети, попробовал включение — лампа загорелась на несколько секунд ослепительно белым светом, и сразу всем показалось, что давно уже стемнело, хотя на горизонте еще горела вечерняя заря.

В ожидании полной темноты они поужинали принесенным Терешкиным хлебом, но костер разводить не стали, так как торопились начать новый опыт. Когда хлеб был съеден, Терешкин, по праву старшего, скомандовал:

— Ну, начинаем!

Все поднялись с остывшего песка и пошли к лодкам.

Снова включили лампу, и близкий берег будто исчез, а лодки оказались как бы среди моря. Саша сказал, что надо остерегаться электрического провода — в воде он может сильно ударить током.

Рыболовы с трепетом опускали на вытяжном тросе намет. Но вот он остановился, не достигнув дна, и лампа, висевшая внутри купола, осветила подводное царство. Из воды бил к небу большой столб света, лодки плавали будто в пламени. Свет в воде проникал далеко, играя тонкими переливами. И сразу появились рыбы. Это были уклейки, верховки, язи. Они медленно шли по кругу под самой сетью и даже внутри нее, на расстоянии одного метра от лампы, двигаясь против часовой стрелки и не отводя глаз от яркого света. Стоило опустить сеть — и они были бы пойманы..

Саша ждал. Щуки еще прятались в тени коряг и не шли на свет. А мелких рыб становилось все больше и больше, словно они сплывались со всего озера. Временами их стаи совершенно закрывали лампу. Они не пугались висевшей над ними сети, словно зачарованные.

Но вот появилась первая щука. Она скользнула, как тень, к золотому язю и проглотила его. Это послужило как бы сигналом для других притаившихся хищниц. Словно темные молнии, они ринулись со всех сторон на ярко освещенную стаю, мгновенно скрываясь со своей добычей.

Саша оглядел хмурые, освещенные снизу лица товарищей и махнул рукой, чтобы они опускали сеть.

— Подождем еще, — попросил Леня.

— Для того ждать, чтобы щук накормить?

Саша показал рукой вниз. Там шныряли темные быстрые тени. То одна, то другая хищница врезалась в кружащуюся внутри намета стаю, хватала очередную жертву и исчезала. Но эти нападения не прерывали хоровода рыбы вокруг нового светила, появившегося в подводном мире.

Сеть упала на дно. Лампа погасла, повидимому от удара. Саша сказал Терешкину: