Сделка кобры

– Из-за того, что вы не завязаны в центральную подземную коммуникационную сеть?

Юноша удивленно посмотрел на нее.

– Откуда ты?… Ах да, правильно, ты узнала об этом в той деревне Восточной Руки. Да, ты права, по большей части из-за этого. И хотя сейчас и другие деревни начинают разрастаться за пределы Великой Дуги, мы были одной из первых. – Дауло пытЛИВО посмотрел на девушку. – Это один из предметов ваших исследований нашей культуры? Джин почувствовала, что краснеет.

– В некоторой степени, – призналась она. – Но это связано также и с проблемой Мангуса.

Он надолго умолк, и Джин воспользовалась возможностью оглядеться получше. Денек выдался замечательный, с юго-запада дуй нежный прохладный ветерок, приятно контрастирующий с теплотой солнечного света. Доносившиеся со всех сторон звуки деревенской жизни сливались в приятное, ненавязчивое гудение; даже позванивание цепей и легкий скрежет лебедок – вход в рудник был совсем рядом – не нарушали гармонии.

Но едва Джин обратила взор на-запад и увидела стену, как все очарование летнего дня улетучилось. Стена с металлической сеткой на_верху, стена, которую жителям деревни пришлось воздвигнуть для защиты от остистых леопардов… тех самых, которых завезли сюда сородичи Джин.

По рекомендации её собственного деда.

Девушку вдруг пронзило острое чувство вины.

«Что скажут Дауло и Круин, – уныло подумала она,* – узнай они, какую роль сыграла в этом моя семья? Может, прежде всего именно поэтому я увязла здесь по уши. Может, это – часть божественной кары за грехи моей семьи?»

– С вами все в порядке? – нарушил Дауло ход её мрачных мыслей.

Девушка вздрогнула.

– Да-да. Просто.., вспомнила о доме… о семье. Он кивнул.

– Мы с отцом вчера гадали, какие планы могут быть у ваших людей насчет возвращения сюда.

Джин зябко повела плечами.

– Вряд ли они планируют сейчас что-либо кроме поминальной службы по мне. Поскольку при крушении шаттла передатчики вышли из строя, я не смогла послать на корабль-матку сигнал бедствия, а с орбиты картина представляется, скорее всего, таким образом, что все погибли. Они вернутся назад, нас будут оплакивать некоторое время, а потом Директорат начнет дебаты, какой следующий шаг предпринять. Может, пришлют сюда другой корабль через несколько месяцев. А может, через несколько лет.

– В ваших словах звучит горечь.

Ресницы Джин затрепетали, девушка едва сдерживала слезы.

– Да нет, не горечь. Просто… боюсь, как воспримет все это мой отец. Он так хотел, чтобы я стала Коброй…

– Кем?

– Коброй. Это то, что вы называете «воин-демон». Он так хотел, чтобы я следовала семейной традиции… а теперь он будет корить себя за то, что толкнул меня туда, куда я не хотела идти.

– Он толкнул? – тихо спросил Дауло. Странно, но Джин не возмутил этот вопрос.

– Нет. Я очень люблю его, Дауло, и я пошла бы в Кобры единственно ради этой любви. Но… нет… я хотела этого так же сильно, как и он.

– Гм… Женщина-воин. Почти несовместимые понятия.

– Только согласно вашей истории и вашим традициям. А на наших мирах Кобры – это скорее гражданские силы по поддерживанию мира, нежели бойцы регулярной армии.

– Вроде того, как у нас моджо, – заметил Дауло. Джин задумалась на секунду.

– Довольно интересная аналогия, – призналась она.

Дауло издал странный звук – нечто среднее между фырканьем и смешком.

– Только подумайте, какие силы по поддержанию мира могли бы получиться, соедини мы тех и других!

– Кобры и моджо? – Джин покачала головой. – Нет, не может быть и речи. Знаешь, мне не раз приходило в голову, что именно эта мысль и пугает больше всего наших лидеров: возможность того, что ваши моджо распространятся на Авентине, а наши Кобры попадут под контроль чуждого разума.

– Но если вследствие этого они станут менее опасными…

– У моджо есть свои собственные преимущества, и они предназначены для иных целей, – напомнила ему Джин. – Не могу себе представить, каким образом можно совместить моджо и Кобру.

Дауло вздохнул.

– Возможно, вы правы, – сдался он. – И все же…

– Мастер Сэммон! – позвал кто-то сзади. Они обернулись, и Джин увидела, что шофер Дауло машет им рукой, стоя на крыльце конторы рудника. – Вас к телефону. Говорят, по важному делу.

Дауло кивнул и быстрой походкой направился к двери конторы. Джин проводила его взглядом, потом снова посмотрела на Нардина. Мангуст. Мангуст. Одно это название делало лживыми все её разговоры о войне городов против деревень. Слово «Мангуст» фокусировалось на одной единственной цели, и цель эта находилась за пределами планеты Квазама. В глубине души Джин испытывала угрызения совести: следует ли ей по-прежнему убеждать Дауло и его отца в том, что деятельность Мангуса направлена исключительно против деревень? Ведь, узнав правду, они могут попросту отказать ей в дальнейшей помощи.

– Жасмин Алвентин!

Вздрогнув, девушка резко обернулась. Дауло делал ей знаки рукой, открывая дверцу своей машины. Шофер уже сидел за рулем. Джин подбежала к автомобилю, открыла правую заднюю дверцу и уселась на сиденье рядом с Дауло.

– В чем дело? – встревоженно спросила она.

– Один из наших людей заметил грузовик семьи Йитра, въезжающий в южные ворота, – озабоченно сообщил ей Дауло. – Из задней части кузова торчит ствол дерева, прикрытый какой-то материей. Они хотят, чтобы его не было видно.

Джин нахмурилась.

– Дерево необычной породы, которое они желают скрыть от посторонних глаз?

– Да, так считает наш наблюдатель. Однако сдается мне, там нечто более серьезное, чем обыкновенное бревно.

Во рту у Джин мгновенно пересохло.

– Ракета? Не может быть, – пробормотала она. – Где они могли достать что-то подобное?

Дауло покосился на шофера.

– Что бы там ни было, я попытаюсь взглянуть на эту штуковину.

Водитель повел машину по радиальной дороге, поворачивая против часовой стрелки.

– Простейший для них путь – ехать от южных ворот к Малому Кольцу, – вслух размышлял Дауло. – Но… они могут повернуть к Большому Кольцу и направиться по нему к сектору семьи Йитра. Как думаешь, Вэлар?

– Похоже на то, мастер Дауло, – кивнул шофер. – Насколько я понял, нам надо выехать им навстречу?

– Верно.

– Ну что же, придется пробираться окольными путями.

Ловко лавируя в толпах пешеходов, Вэлар выехал по радиальной дороге из южных ворот и покатил в сторону большого особняка, который, как сказал Дауло несколько дней назад, принадлежал семье Йитра. В нескольких десятках метров от дома водитель снова повернул, и Джин, оглянувшись, увидела охранников в ливреях, стоявших на посту у каждого входа в здание…