Седьмой ключ

* * *

Рано утром — Машка еще спала — Сережа сидел на веранде и рисовал по памяти деревенский колодец — то странное место, которое растревожило душу призраком упавшего в воду ребенка. Та история не выходила из головы — что ж это все-таки было: наваждение или реальность? Ему захотелось снова вернуться туда, заглянуть во влажный темный провал, постоять там, подумать, разобраться в своих ощущениях. Но что-то мешало… Что-то отталкивало, остерегало: «Не ходи туда, не ходи. Вытрави из своей памяти эту историю, не касайся ее, забудь! Ничего не было, просто жара. Жара — и точка!» Он вспоминал подростка, которого они подобрали в Свердловке — парня с растерянными глазами. И рисовал его, стоящим около колодезного сруба и глядящим внутрь — в глубину. Выражение лица было несколько удивленным, и по мере того, как Сережина кисть легкими мазками прорабатывала черты, для художника будто помимо воли — подсознательно, интуитивно стало ясно, что он хочет выразить только одно чувство — испуг. Невыразимый испуг! И когда он закончил выписывать образ мальчика, заглядывающего в колодец, то понял: он рисовал себя. Свой собственный страх, выраженный в Алешином образе и обличье. И, убедившись в этом, Сергей почувствовал себя неуютно — точно страх, проявленный в зримом образе, будет отныне преследовать его. Точно он примирился с его существованием, поддался ему, и теперь страх поселится в нем, с торжеством победителя станет бередить душу, разъедать ее, рвать на куски… Он должен изменить что-то в картине, чтобы страх не становился доминантой в ее настроении. Его кисть резкими и точными мазками изобразила яркий высверк солнца в траве, блеск металла, облитого светом. Это праздничное пятно света меняло весь эмоциональный строй картины — страх превратился в нечто неуловимо загадочное, рядом с испуганным мальчиком существовала какая-то тайна, — искрясь и сверкая, прячась в траве, она словно бы торжествовала победу: страх преходящ, рядом с ужасом тьмы существует блистающий свет, выход к свету! Сережа сам себе удивлялся — какие тайники сознания вывели его на это художническое открытие? Он понял, что предмет, который он рисовал, — это ключ, а, догадавшись об этом, понял еще и другое: он изобразил тот самый, потерянный Веточкой ключ, о котором ему говорила Вера… И поняв это, осененный внезапной идеей, которая молнией сверкнула в его возбужденном сознании, Сережа помчался в деревню. Взволнованный, бледный, приблизился он к колодцу и стал, наклонившись низко, всматриваться в траву. И — вот оно, чудо, — в высверке солнца, точно так, как изобразил он в своей картине, в траве блеснул ключ! У Сергея даже дыхание перехватило. Что это, совпадение? Или тайна? Тайна, которую не дано разгадать… Сережа крепко сжал ключ в руке и, повинуясь неясному порыву, направился к дому молочницы Любы. Он совершенно не сознавал, какая тут существует связь — между написанной только что и еще непросохшей картиной, находкой и домом молочницы… Он ничего этого не понимал, но знал одно: во всем этом угадывается воля некоей высшей силы, она ведет его, а он подчиняется ей. Теперь в его жизни нет ничего невозможного, в ней может произойти все… Все, что угодно! И, что бы ни произошло, он не должен этому удивляться.

Он толкнул калитку и, ощущая, что сегодня ему необыкновенно везет, — должно повезти! — постучал в дверь. Люба открыла, и Сергей шагнул за порог.

— Бога ради, скажите мне правду: откуда у вас тот портрет? — с ходу выпалил он, даже не поздоровавшись, — он торопился, спешил, боясь растерять всю свою решимость.

Люба, ни слова не говоря, провела его в комнату.

— Миленький, да какой портрет — посмотрите сами — никакого портрета нет…

Она указала на стену: на том самом месте, где Сергей увидел портрет, теперь висел плюшевый коврик с рогатым оленем и свисающей бахромой.

— Вы в тот раз не в себе были, вот, видать, и привиделось… Это, знаете, ничего, в жизни всяко бывает.

— Да, неправду вы говорите, Люба, милая, вы же сами тогда мне сказали, мол, мужу в наследство достался! Зачем вы крутите, куда вы его подевали? Я ведь ничего от вас не хочу, одного только: скажите, откуда он у вас? Как здесь оказался? Я должен… мне нужно понять… — он смешался. — Просто я знать хочу, вот и все!

— Говорю я вам, показалось! Вы же тогда не в себе были, сами знаете. А на меня зря бочку катите — нет никакого портрета!

Люба губы поджала, злилась, нервничала, но почему? Что тут за история крылась — Сережа не понимал. Но видел одно — портрет убрали, спрятали. И Сережин к нему интерес послужил тому самой главной причиной. Хозяева поняли, что этот дачник будет крутиться вокруг картины, выпытывать и расспрашивать: «Что, да откуда?» — вот и решили упрятать концы в воду.

— Показалось вам, — убеждала Люба, — в такую жару и не такое бывает… Мне вот вчерась дочка Светка привиделась — идет, голуба моя, по дорожке, калиточку открывает. А Светки моей уж два года, как и на свете нет… Вот такие дела.

— Простите, не знал. А что с вашей дочкой случилось, если только вам не тяжко о том говорить?

— Что ж поделать теперь: тяжко — не тяжко, а назад не вернешь! Что случилось — в лес пошла. За грибами. Говорит, плутала, плутала и набрела на какой-то сарай в лесу на берегу пруда. Вроде, там это, — она махнула рукой в сторону бетонки, — по направлению к Свердловке. Ну вот, видит — дверь настежь. А жара была, как сейчас, сомлела она и решила передохнуть в тенечке. Ну, и вошла. Дальше, говорит, ничего не помню. Вспышка какая-то. Ее потом на шоссе нашли. Брела, шатаясь, как пьяная, улыбалась… Ну, мы ее в больницу скорей — в ближайшую, местную, ту, что в Свердловке. И стала она, моя девонька, гаснуть день ото дня. Бормотала все что-то: «Черный, черный…» А что, черный, кто, черный — этого не понять было. Бред — он и есть бред. На третий день уж и в сознание не приходила… Врачи понять не могли: что с ней такое, почему моя девочка тает. В три дня сгорела, как свечечка. — Губы Любины задрожали, да сдержалась она — сильная, видно, женщина.

Сережа смутился, извинился за непрошенное вторжение, за разговор и, сокрушенный, в смятении покинул деревню. Он понимал: что-то мешает ему проникнуть в тайну портрета. И не так-то просто будет ее разгадать. И все же он сделает это! Чего бы ни стоило…

Вернувшись домой, Сережа обнаружил на столе записку: «Пап, я у Ветки. Приходи, тетя Вера грозилась сегодня испечь пироги!»

Сережа немного расстроился — думал Машку порисовать и за этим чудесным занятием снять напряжение и привести мысли в порядок. Однако, выйдя из дома, чтобы выбросить на помойку мусор, он обнаружил Манюню, чинно сидевшую на скамеечке на соседнем участке и ведущую оживленную беседу с соседским Борькой. Он ей о чем-то увлеченно рассказывал — просто из кожи лез, видно, хотел понравиться. Похоже, это ему удавалось. Машка глаз с него не сводила, раскрасневшаяся, взволнованная, и теребила в руках маргаритку.

Она была так захвачена разговором, что не сразу заметила отца, стоявшего у забора с ведром в руках. Пришлось окликнуть. Подскочила, немного смутившись, но тут же вышла из положения, спросив немного заискивающим тоном:

— Папочка, где ты был? Я тебя ждала-ждала, хотела чаем тебя напоить… А это, пап, Боря! Он мне такие интересные вещи рассказывает… Я тут еще побуду, а?

— Да, побудь, пожалуйста, сколько хочешь. Я в лес ненадолго. Не пройдешься со мной? — почему-то ему было неприятно это Машкино знакомство.

— He-а. Мы тут еще поболтаем. А вернешься — мы чаю… Ага?

— Ты же записку оставила — Ветку хотела проведать.

— Ах, да… Но это попозже — к вечеру. Пусть жара немного спадет… — она явно не хотела прерывать разговор с соседом.

— Ну ладно. К вечеру так к вечеру. — И, постояв, словно бы в нерешительности, Сергей отнес в дом ведро и быстрым шагом направился к пруду, крепко сжимая в кармане найденный ключ. Как гончая, взявшая след, он устремился к цели — внезапное озарение, словно вспышкой прожгло сознание — он понял, где кроется ключ к разгадке. Найденный ключ — находка, к которой подтолкнуло чутье художника, разговор с молочницей о трагедии, приключившейся с ее дочерью, разговор с Верой… Они с Машей накануне навестили их с Веткой в отшельнической глуши, и Вера взволнованно говорила, что дом на том берегу пруда недобрый, пугающий, она там почувствовала какую-то неосознанную тревогу, а седьмой ключ из связки, который они потеряли — по всей видимости ключ от этого самого дома… Все это, слившись в одно, полыхнуло в сознании Сережи, и он, словно в угаре, движимый невесть откуда взявшейся силой, — казалось, сможет горы перевернуть! — бросился чуть не бегом к тому дому.

В сознании мелькнуло: «Надо бы прежде к Вере забежать, ей рассказать: разгадка того неизведанного, с чем мы тут повстречались, в доме на берегу. Здесь рядом с нами есть нечто странное, мы это чувствуем, ощущаем, кажется, — протяни руку — и коснешься… но что это, мы не знаем. Это загадка местности, и быть может, мы совсем не случайно оказались здесь. Мы должны ее разгадать. — Вот единственное, что я пока понимаю. Но, кажется, жизнь обретает смысл!»

Какая-то лихорадочность, вихрем взметнувшаяся в душе, толкала его вперед, и желание поделиться с Верой угасло. Сергей боялся растерять всю свою решимость — накал чувств, который гнал его к неизвестной цели.

Глава 9 Дом на другом берегу

Вот он — дом на берегу. Каким невидным, невзрачным казался он с верхней веранды Вериного дома, где не раз сиживали они в последние дни, болтая о том о сем и поглядывая на застывшую, зацветшую от жары воду пруда… И каким значительным, даже пугающим показался вблизи этот старый угрюмый дом. Он словно предостерегал. Но от чего? Сергей сам себе удивлялся — он так торопился сюда и вот… этот невольный страх. Дом, казалось, и в самом деле остерегал — самой своей отгороженностью от мира, формой, непохожей ни на что окружающее, мрачной загадочностью. Что помогало дому, оставаясь в запустении, при этом не разрушаться? Пустовать, но не казаться пустым… Само пространство вокруг показалось Сереже безжизненным, онемевшим, и от этого стало не по себе. Интуиция словно подсказывала ему: дом опасен, сюда хода нет.

Но в чем загадка? И почему руки вдруг повлажнели? Отчего он так разволновался? Ну, стоит один перед заколоченным домом, так что? Мало ли на свете разных домов — Сережа и помрачней видал… Но тут даже не в мрачности дело. Тут душа противилась… чему-то или кому-то. И вот эта неясность и зацепила больше всего Сергея: он да будет слушаться каких-то интуитивных сигналов! Раз он, Сергей Алексеевич Крымов, решил испробовать ключ и проникнуть в дом, значит именно так и поступит!

Покуда Сергей пытался разобраться в своих ощущениях, он, не зная того, повторял Верин путь, обходя вокруг дома. Настороженно озираясь по сторонам, он заметил, что одно из цветных стекол верхнего мозаичного окна несколько приоткрыто — то ли неплотно пригнано, то ли так устроено, что может открываться наподобие форточки.