Седьмой Рубеж III

— Фелициус. — негромко произнёс император и через несколько мгновений в кабинете появился секретарь. — Что думаешь?

— События развиваются быстрее, чем рассчитывали, господин. — невозмутимо ответил Эстар. — Возможно, есть какой-то катализатор, который мы не учли.

— Что со спящими? — задал следующий вопрос император.

— Учитывая изменение ситуации, считаю количество членов этого подразделения недостаточным, повелитель. — ответил Эстар.

— Отправь кураторов. — приказал император. — Бесконечно наращивать силы невозможно. Пусть выдвигаются к первому очагу.

— Как прикажете, повелитель. — кивнул Фелициус.

— И ещё. — немного подумав, добавил правитель империи. — Свяжись со своим человеком на седьмом. Пусть переходит ко второму этапу.

Глава 16

Седьмой Рубеж.

Я невольно замер, быстро прикидывая свои шансы выбраться или хотя бы оттянуть неизбежное. Находясь в самом сердце силы Бальда, глупо было рассчитывать, что получится выбраться живым. Вряд ли даже получится уйти из этого коридора. Но при этом я был твёрдо уверен, что становиться кормом для Мозгожора не стану. Не для того я столько всего преодолел, чтобы отдать свою личность самому мерзкому чудовищу и превратиться в слюнявый овощ.

За порогом открылось достаточно большое помещение, в дальнем конце которого копошилось месиво из хитиновых пластин. Само по себе наличие живого чудовища в этом помещении меня не удивило. На седьмом Рубеже у защитников был постоянный доступ к самым разнообразным тварям. Даже везти из куда-то далеко не нужно было. Вот только с запертым в специальном загоне монстром история была немного другая.

Мозгожоры никогда не принимали участия в атаках. Потому что передвигались слишком медленно и не имели необходимых приспособлений, чтобы быстро убивать врагов. Но для всей популяции западных монстров они имели огромное значение. Какое именно мы так и не узнали в прошлом, но встречались эти чудовища не намного чаще, чем Кукловоды. И только в хорошо защищённых гнёздах. С гораздо большей вероятностью можно было уничтожить всех тварей и даже самого Кукловода, чем выковырять с нижних уровней подобную тварь.

— Знакомься — это Жорик. — невозмутимо представил своего питомца Бальд. Словно речь шла о кошечке или канарейке. После этого маг пытливо посмотрел на меня и дружелюбно улыбнулся. — Не стоит, Дирек. Поверь, оно того просто не стоит.

— Не сказал бы. — хрипло ответил я. Бальд легко раскусил мои намерения покончить жизнь самоубийством, но не дать себя скормить чудовищу. На самом деле, стресс был вызван сильной неожиданностью. Разум и анализ ситуации твердили, что ничего страшного не случится. Бальд не был психом и просто не мог вот так запросто скормить этому монстру малознакомого и очень полезного новобранца. Это просто сломало бы его психику и модель поведения. А это было сложно даже при мощном внешнем давлении. Поэтому внутренне подобрался и постарался вернуть себе невозмутимый внешний вид. — Зачем ты мне показал своего питомца?

— Всё просто, новик. — пожал плечами Бальд. — Ты странный и мне нужно было понять, насколько хорошо ты разбираешься в некоторых вещах. Жорик для этого отличный индикатор. Больше тебе скажу — его, на данный момент, видели только трое обитателей гарнизона. И двое из них сейчас здесь.

— Неплохо. — слегка улыбнулся я. — Очень неплохо… Давно он здесь?

— А ты хорош! — весело ответил маг. Сколько жили Мозгожоры никто не знал. Вообще продолжительность жизни большинства западных тварей была довольно смутной величиной. Иногда казалось, что монстры рождались и сразу отправлялись в путь к ближайшему Рубежу. По пути обретая полный размер и массу. В любом ином случае всё поголовье бы издохло от голода. Мозгожоры при этом могли жить достаточно долго, но только при условии качественного и регулярного питания. Причем потроха других чудовищ для этого не подходили. — Скажем так, довольно давно. Дольше, чем я служу в этом месте.

— Вот как? — удивленно посмотрел я на собеседника и тот кивнул в подтверждение своих слов. Это существенно меняло ситуацию. Или местным удалось найти свой подход к решению проблем с питанием, или… В гарнизоне постоянно гибло очень много людей. Может, часть из них исчезала именно в этом помещении.

— Судя по твоей реакции, ты не только знаешь, что это за чудовище, но и в курсе других подробностей его жизни. — внимательно глядя на меня, сделал вывод Бальд и я неохотно кивнул. Скрыть реакцию в первый момент не удалось и теперь в этом не было смысла. Маг оказался достаточно сложным противником. В принципе, как я и думал изначально. — Тогда тебе будет вдвойне интересно. Идём!

Бальд уверенно зашёл в помещение и поманил меня за собой. Мне пришлось приложить определенное усилие, чтобы пойти следом. Странное помещение было вырублено под землёй с конкретной целью. И чем больше я в нём находился, тем больше убеждался, что комната была создана специально для работы с живыми чудовищами.

Это была ещё одна странность. Отлов живых тварей был невероятно сложной и трудоёмкой задачей. В своё время, нам понадобилось очень много усилий, чтобы собрать достаточно экземпляров. А у меня в подчинении были лучшие маги империи моего времени.

Повсюду находились неприметные ниши, закрытые тяжёлыми решётками из травлёного металла. Это был единственный способ надёжно изолировать тварей. Уверен, с другой стороны камеры были укреплены в несколько слоёв сильнейшими рунными схемами. Я не ожидал, что на седьмом Рубеже вообще найдётся что-то подобное. Но это место продолжало меня удивлять.

На данный момент, чудовище было всего одно. Зато какое! Для Мозгожора были созданы практически идеальные условия содержания. Температура, высота защитных бортов, частично разряженный магический фон… Много всего. Особенно меня озадачила висящая на потолке сложная конструкция из множества пересекающихся тканевых лент. Она слегка колыхалась, показывая густо исписанные рунами полосы материи. Рядом с защитными бортами стояло несколько огромных корыт с какой-то жижей непонятного происхождения. Судя по вони — что-то из потрохов западных тварей.

Едва мы пересекли невидимую черту, шелест множества пластин резко прекратился. Монстр замер в ожидании жертвы, хотя охотиться в принципе не умел. Из всех орудий труда ему были доступны несколько щупалец с присосками на концах, которыми он цеплялся за головы своих врагов. Одно из них он поднял над барьером и медленно потянулся в нашу сторону. Я инстинктивно остановился в девяти шагах от монстра. Ровно за шаг до того расстояния, куда максимально могли дотянуться щупальца. Бальд при этом, подхватив со стойки увитый рунами шест, спокойно пошёл дальше. Отросток твари тут же попытался атаковать голову мага, но тот наотмашь треснул по нему палкой.

— А ну прекрати! — недовольно прикрикнул он. — Я тут к тебе гостя привёл, а ты себя ведёшь, как дикое чудовище!

В момент удара на мгновение полыхнули полосы ткани над загоном, а по самому щупальцу пробежала волна холодного пламени. Отросток нервно отдернулся и тварь начала недовольно шелестеть сотнями бронированных пластин.

— Другое дело. — проворчал Бальд. — А то устроил тут…

Я при этом неотрывно смотрел на происходящее и не мог поверить своим глазам. Коммуникация. Это была самая настоящая коммуникация. Пусть построенная на боли и больше похожая на дрессировку, но это был вообще первый раз, когда я видел слушающуюся западную тварь. И это буквально взорвало в моём сознании целых фейрверк любопытства и интереса.

— Кто это сделал? — спросил я. Наверное, это был самый главный вопрос. Потому что если это всё было делом рук Бальда, то моё уважение к этому человеку неизмеримо выросло.

— Я не знаю. — даже не подумал скрывать маг. Он подошёл вплотную к загону и создал странное заклинание. Никаких внешних проявлений, кроме пузырей на поверхности ближайшего корыта, у этого аркана не было. Однако, пара щупалец тут же нырнула в жижу и начала перекачивать питательный раствор. Маг повернулся к мне и кивком подозвал меня ближе. — Бояться нечего. Топай сюда. Он сейчас перекусит и можно будет начинать.