Седьмой Рубеж IV

— Надеюсь, что так, — кивнул я. — А ещё надеюсь, что в ближайшем десятке узлов тоже случилось что-то похожее. Это сильно осложнит жизнь нашему противнику. У нас есть сутки, чтобы преодолеть как можно большее расстояние. Всё это время враг будет слепым и глухим.

— Это точно? — деловито спросил Аньего.

— Нам удалось сильно перегрузить сеть артефактов, — кивнул я. — Чтобы её восстановить и вернуть контроль над всеми узлами, понадобится масса времени и сил. Заодно узнаем, на что способен хозяин сети.

Последнее было особенно важным. Потому что для восстановления требовался ряд специфических арканов, которые были доступны очень немногим. А ещё я был уверен в том, что повторить этот фокус у нас не получится. Противник наверняка переведёт все стелы в боевое положение и активирует полноценную защиту. По крайней мере, я бы поступил именно так. И у меня начинало складывать впечатление, что наш текущий враг будет действовать строго по определённому сценарию. Может я даже знал того, кто этот сценарий написал.

— Что-то кажется мне, что маловат у нас отряд для таких задач… — негромко проворчал Бридер. — Думалось, что будет обычная вылазка в пустоши, сражения с редкими стаями тварей… А тут вообще не пойми что закручивается. То ли война с неизвестными тварями, то ли прорыв в чужую страну, о которой все и думать забыли…

— Возвращаться не вариант в любом случае, — ответил ему Бальд. Маг незаметно ушёл в сторону от основной группы и некоторое время крутил в руках связной амулет. — Мы просто не сможем прорваться к гарнизону.

— Что там? — жадно и одновременно тревожно спросил Риджад. Остальные офицеры и маги седьмого Рубежа тут же собрались вокруг своего коллеги в ожидании его ответа и не отрывали взглядов от мрачного лица Бальда.

— Не томи! — поторопил его Кастор. — Стоит ещё Рубеж?

— Ещё стоит, — кивнул Бальд. — Но там очень жарко. Командующий сказал, что у них прорыв первого разряда. Скоро приблизится к максимальной планке. Твари прут со вчерашней ночи без остановок. Всё подкрепление, включая прибывших магов и коллег Ридры, уже на переднем краю.

— Новички… — покачал головой Аньего. — Они особой погоды не сделают.

— Не сказал бы, — неожиданно возразил Бальд. — По словам командующего, без подкрепления их бы уже отбросили до четвёртого вала. Твари ведут себя очень странно. Атакуют группами и используют все возможности, чтобы нападать внезапно. Нам велел идти дальше, потому что помочь им мы ничем не сможем. Только сдохнуть со всеми вместе, когда чудовища хлынут на территорию империи.

— Так и сказал? — недоверчиво посмотрел на него Кастор.

— Так и сказал, — угрюмо подтвердил Бальд. — Эджар никогда не был трусом или слабаком. За это мы его и уважаем. Сейчас он сам на переднем краю. И он уверен, что долго они не продержатся, несмотря на поддержку прибывшего легиона и три сотни свежих магов.

— Это что же там творится такое… — удивлённо пробормотал Риджад и невольно повернулся в сторону далёкого уже седьмого Рубежа. В том направлении над Великой Преградой поднимался тонкий дымок. Если его было видно с такого расстояния, то вся земля у первого вала должна полыхать, как один гигантский костёр. — Может…

— Нет, — твёрдо ответил Бальд и посмотрел на меня. — Что дальше, Дирек. Командуй.

— Выдвигаемся, — прислушиваясь к своим ощущениям, ответил я. Потом задумчиво посмотрел на склянку энергетика, откуда-то появившуюся у меня в руке и убрал её обратно в сумку. Кастор прав — я слишком часто стал полагаться на эликсиры, и это могло сильно сказаться в будущем. — До вечера нам нужно пройти хотя бы миль пятьдесят и найти нормальное укрытие на ночь. Утром ещё один рывок, но он пока под вопросом.

— Почему? — прямо спросил Риджад.

— Потому что хозяин сети ослеп и оглох, — спокойно ответил я. — Он утратил контроль над своей территорией и больше не может оставаться в тени. А раз у него нет глаз под землёй…

— То он отправит к нам подручных тварей, — кивнул Бальд. — Стоит поторапливаться.

Отряд двинулся прочь. Мы снова бежали на север, внимательно всматриваясь в горизонт. Тяжелый рюкзак тянул к земле, но это была уже привычная тяжесть, которая намекала, что у меня был запас на любой случай жизни. На плече сердито покачивался олучь, которого я перед боем отдал Кастору. Иногда возникала мысль, что я зря взял питомца с собой. Но потом вспоминались слова Бальда о ситуации на седьмом и становилось легче. Единственное, что действительно беспокоило — судьба Джеро. Когда мы уходили, я считал, что поступаю правильно, и Регдан с парнями смогут защитить пацана. Сейчас уверенности в этом уже не было.

У нас тоже всё было не так радужно, как хотелось. Вместо тихого разведывательного рейда и осторожного взлома моего замка, поход быстро превращался в открытое противостояние с хозяевами этих мест. Маловероятно, что моя артефактная сеть осталась за пределами их внимания. Об этом говорили стражи поселений и та лёгкость, с которой для защиты привлекались обычные чудовища. А значит, не так далёк тот момент, когда текущий враг поймёт, что не справляется с возникшей угрозой. И обратится за помощью.

Если нам встретится кто-то вроде Кукловода посреди пустошей, то это может досрочно завершить наш поход. И тогда все текущие проблемы людей и Алаирской Империи просто перестанут нас волновать. Потому что мы будем мертвы.

Главным условием выживания, которое выработалось у меня за долгую жизнь, стала трезвая оценка своих возможностей и возможностей врага. Можно сколько угодно бить себя в грудь и кричать, что ты самый сильный маг в мире, но доказывать это придётся делом. Каждый день своей жизни. Стоит только немного расслабиться и подумать, что можешь легко справиться с любой ситуацией, как тут же возникает какая-то хрень, которая отправляет тебя на пять тысячелетий в темноту.

И вот ты, обливаясь потом, снова куда-то бежишь. Чуть звякают доспехи, бьют в землю тяжёлые подкованные сапоги соратников, а глаза устало рыщут по горизонту в ожидании появления орды тварей, спешащих за нашими головами. И у тебя уже нет прежней мощи. Нет магии и артефактов, которые помогут выжить. Остаётся только желание добраться до цели, а для этого нужно считаться с любым противником и правильно оценивать его силу.

— Вижу две стаи! — выкрикнул один из южан. — Двигаются с запада в нашу сторону.