Седьмой Рубеж V

— Да пошли вы все! — обиженно огрызнулся Риджад, а все остальные начали устало улыбаться. — Лучше бы иномирцами пожертвовали. Зря что ли Джил с собой родичей тащил?

— Не перегибай. — неожиданно произнёс Виргас. Для полукровки оказалось критически важно, чтобы никто не задевал происхождение южан. Видимо, сам он не раз и не два сталкивался с подобным в своём отношении.

— Не страшно. — безразлично произнёс Джил. — Для нас это не имеет значения. Отчасти, капитан прав — так было бы проще для всех. Но он действительно самый вкусный, а на нас тварь вообще никак не отреагировала.

— И это странно… — задумчиво произнёс Бридер. — По логике, вы должны быть для такого существа значительно интереснее, чем обитатели нашего мира. Новые знания, новая структура и всё такое.

— Вовсе нет. — рассеянно возразил я. — Она спала тут пять тысячелетий или чуть больше. За всё это время местных она так и не попробовала. Ставлю свой меч против трухлявой палки, что Джил для этого монстра более знакомая добыча, чем любой из нас. Кроме Гараза. Капитан личность уникальная.

— Что получилось узнать, герцог? — не обратив внимания на яростное сопение Риджада, спросил Валид, кивнув при этом на развороченную тушу чудовища, которая возвышалась за нами. Монстр занимал всё пространство городка. В момент гибели, тварь начала биться в конвульсиях, размалывая гигантским телом трехэтажные дома в труху. — Стоило оно путешествия по кишкам твари?

Даже беглый осмотр чудовища дал мне понять, что у нас нет ни единого шанса в прямом столкновении. Я вообще впервые видел живое существо подобного размера. Можно было потратить несколько дней на попытки пробить броню стража и не добиться результата. Конечно, при условии, что тварь будет просто тихо лежать и смотреть на наши потуги.

Разумеется, созданная для уничтожения армий врагов тварь, делать этого не будет. Я предположил, что она попытается уничтожить нас максимально быстро. А может даже просыпаться не будет на первом этапе, ограничившись природной защитой и пассивными атаками, вроде метальных ударов. Но нас такой вариант не устраивал.

В течении часа мы использовали все имеющиеся арканы Познания и завалили полученной информацией Валида. Коменданту потребовалось всего двадцать минут, чтобы выдать сжатый анализ. По итогу, самым перспективным вариантом стало привлечение внимания монстра за счёт живой жертвы, которая идеально подходит под его предпочтения.

Риджад подошёл на эту роль почти идеально. Оставалось только повесить на него побольше защитных арканов и отправить вперёд. И результат не заставил себя ждать. Единственный выдох чудовища начисто снёс половину установленной защиты. Это была та самая пассивная атака, начинавшая работать в двух сотнях шагов от туши твари. На этой границе мы нашли множество скелетов. Среди них были животные, люди и даже кое-кто из западных монстров. Второго выдоха не последовало.

Яростно орущий Риджад пронёсся на своей доске вдоль туши монстра, закидывая его открывашками. Взрывные артефакты особого эффекта не дали, но мы на это и не рассчитывали. Всё равно что детскими хлопушками пытаться пробить крепостные ворота. Главное, что монстр заметил наши усилия и пробудился.

Мы летели плотной группой за Гаразом. Маскировочные арканы работали на полную мощность и мы были готовы в любой момент подхватить капитана, если что-то пойдёт не так. Оглушительный треск рвущихся камней сообщил, что Риджад удостоился внимания чудовища. Весь периметр крепостной стены пришёл в движение. Из земли показались тысячи острых отростков, похожих на паучьи лапы. А в следующее мгновение по разуму ударила гибель жителей городка. Крепостные ворота чуть изменили форму, превращаясь в зубастую пасть, способную за раз проглотить пяток гружёных телег.

Риджад выдал виртуозную матерную конструкцию и резко ускорился. Тварь двигалась ещё недостаточно быстро. По всей видимости, ей нужно было время, чтобы прийти в себя после долгой спячки. Это позволило Гаразу приступить ко второму этапу нашего плана. Капитан влетел в пасть чудовища и активировал защиту артефактной доски. Магическая сфера заблокировала челюсти монстра всего на пару мгновений, но этого хватило, чтобы весь отряд успел миновать тройной частокол острейших клыков. Мы оказались внутри.

Дальше всё оказалось очень мерзко, но достаточно просто. При создании любого существа требовался баланс. Если снаружи была непробиваемая шкура и полная защита от всех видов магии, то где-то имелась слабина. Логичнее всего её было спрятать внутри. Как у многих насекомых, где снаружи прочнейший панцирь, под которым прячется мягкое нутро. Цепочка защитных сфер пробила дыру в глотке чудовища и устремилась дальше. Где-то в районе сердца включились в работу маги. Единственной их задачей было максимально увеличить объем вещества внутри стража. Можно даже сказать, что они немного перестарались.

Объединённый удар пятёрки магов раздул тушу монстра в полтора раза. Мне оставалось только правильно распределить это давление, чтобы максимально увеличить ущерб. В итоге, тварь лопнула, как переполненный мочевой пузырь великана, и на вынесло из её тела, вместе с гигантским магическим кристаллом. Поток слизи и крови чудовища превратил руины в настоящее болото. Скорее всего, на месте городка ещё несколько столетий вообще не будет ничего расти. При условии, что мир вообще протянет столько, в чём я уже начал откровенно сомневаться.

— Стоило. — после долгого молчания, когда уже весь отряд с нетерпением смотрел в мою сторону, ответил я. — Определённо стоило. Мы убили одну из сильнейших тварей правителей Западной Марки. Есть большая вероятность, что вместе с ней сдох и один из них.

— Одну из?! — взвыл Гараз. — Что значит одну из?! Есть ещё такие же?!

— Да. — коротко ответил я. — Судя по тому, что я увидел в момент уничтожения кристалла, эта тварь была накрепко привязана к одному из правителей Западной Марки. Что-то вроде его внешней оболочки. Возможно, изначально было предусмотрено управление монстром изнутри.

— Если подобные твари появятся у Великой Преграды… — негромко произнёс Бридер, но продолжать не стал, потому что все и так понимали, что тогда от Алаирской Империи вообще ничего не останется. Мы только-только смирились с мыслью, что погонщики тварей в разы сильнее Кукловодов и прочих монстров, а тут уже появились ещё более неприятные новости.

— Боюсь, что Великая Преграда изначально не могла остановить таких чудовищ. — покачал головой Бальд. — Этот барьер вообще в последнее время потерял для меня большую часть своей важности. Начинает складываться впечатление, что он все эти тысячелетия был всего лишь внешним проявлением чего-то действительно важного. Чего-то, что мешало погонщикам монстров захватить весь материк в течении пары лет. С их возможностями, это вполне реально.

— Скорее всего, ты прав, Бальд. — ответил я.

— Обожаю нашего лидера! — с кряхтением поднимаясь из лужи чёрной крови, простонал Кастор. — Такая уверенность в собственных силах и такое глубокое понимание ситуации, что прямо дух захватывает!

— Пора выбираться отсюда. — заметил Аньего. — Вряд ли гибель этой твари останется незамеченной. Если сюда прибудет полноценная орда тварей с Кукловодами и их хозяевами, то у нас могут быть большие проблемы.

— Сержант прав. — произнёс Валид. — Слишком значимая это была тварь.