Седьмой уровень. Каждому своё.

Напряжение постепенно нарастало. В рубке управления царила тягостная тишина. Расстояние между «Виллоком» и вражескими кораблями постепенно сокращалось. За четыре часа крейсер уже почти полностью обогнул Сорину. Путь к порталу был открыт. Недалеко от кольца яркая точка. Это «Лорток». Ему осталось лететь совсем немного.

В отличие от сирианцев, Стигби абсолютно не нервничал. Он за это время принял душ, переоделся, пообедал. Эдгар вел себя так, будто ничего не происходит. Сейчас аквианец сидел в кресле и, опустив голову на грудь, мирно дремал. Его самообладание вызывало восхищение. Особенно, если учесть, что Стигби чудом уцелел на Адринозе.

– Столкновение с кораблями противника через двадцать восемь минут! – доложил наблюдатель. – Чужаки снижают скорость!

– Значит, все же второй вариант! – мгновенно встрепенулся Эдгар.

На губах бывшего пирата появилась зловещая усмешка. Было видно, что он очень доволен таким поворотом событий. Аквианец встал, подошел к мостику.

– Ящеры затеяли рискованную игру, - продолжил Стигби. – Это замечательно. Всех наших козырей они не знают. Мерзкие твари уверены в собственном превосходстве. Обожаю высокомерных, надменных гордецов. С ними необычайно приятно иметь дело.

– Может, наконец, скажете, что вы задумали?
– проговорил Харсон.

– Конечно, - улыбнулся Эдгар. – Противник будет выдерживать дистанцию до самого портала. Рептилии не сомневаются, что им это удастся. На своей территории задача не такая уж сложная. Мы преподнесем врагу сюрприз.

– А без загадок и витиеватых фраз нельзя? – раздраженно уточнил Брук.

– Терпение, господин капитан, - иронично сказал аквианец. – Мне понадобится кое-какая информация. Чтобы пробиться к кольцу…

Стигби замер на полуслове. Его будто поразила молния. В глазах Эдгара странная, необъяснимая растерянность. От былого воодушевления не осталось и следа. Аквианец посмотрел на Гроненбера и негромко спросил:

– С чего вы взяли, что мы сумеем активировать второй портал?

– А почему бы и нет? – выдохнул майор. – Если он не заблокирован…

– Я о другом, - Стигби оборвал командира крейсера. – Сначала набирается адрес стартового кольца, затем финишного. Возникает гиперпространственный тоннель. Но этого сооружения в реестре креонийцев нет. Его код колонистам с Гесета неизвестен.

Все тут же повернулись к Делейну. Белот на секунду замешкался.

– У нас только один адрес, - после паузы проговорил лидер колонистов.

Эдгар нервно расхохотался. Даже он не смог справиться с эмоциями.

– Черт подери! – воскликнул аквианец. – Ящеры все же правы. Мы кретины. Полные кретины! Нужно было потратить столько усилий, чтобы с разбегу врезаться в стену. А ведь какой план разработали!

– У порталов могут быть одинаковые адреса, - осторожно заметил Харсон. – Они оба в системе Сорины.

– Маловероятно, - возразил Гроненбер. – Это нецелесообразно с экономической точки зрения. Да и опасно…

– Стоп! – Стигби обхватил руками голову. – Давайте рассуждать. Сооружение древнее. Его строили креонийцы. Почему бы нам не знать код? Чужаки не атакуют «Виллок», они уверены, что мы запустим кольцо. Этим можно воспользоваться.

– Есть конкретное предложение? – произнес Эрик.

– Да, - ответил Эдгар. – Меняем курс, делаем виток вокруг звезды и летим к первому порталу. По-моему, гениально. Рептилии будут в бешенстве. Попасться на такую элементарную уловку.

– А где гарантия, что враг не нападет на крейсер? – вмешался первый помощник.

– Гарантии нет, - бесстрастно отреагировал аквианец. – Но мне кажется, ящеры не станут обострять ситуацию. Игра в самом разгаре. У них явное преимущество. Они в роли охотника, а мы добыча, испуганно мечущаяся по загону. Деться нам некуда…

– Вы забыли о «Лортоке», - сказал Гроненбер.

– Не забыл, - проговорил Стигби. – У «Лортока» идеальная позиция. Он отвлекает внимание противника. Перед ящерами стоит дилемма: разделиться и взять в оборот оба корабля или преследовать только «Виллок». Когда наступит контрольное время, «Лорток» уйдет на внешнюю границу системы и на максимальной скорости двинется к кольцу.

– Почему бы то же самое не сделать чужакам? – парировал Харсон.

– Они так и сделают, - усмехнулся Эдгар. – Если мы позволим…

– Авантюра, - произнес Брук. – Рано или поздно рептилии нас настигнут. При самом худшем раскладе – возле портала. Его активация закроет нам путь домой. За полчаса враг уничтожит крейсера. А представьте, если в этот момент Криссен разблокирует сооружение…

Эрик взглянул на Ловца Удачи. Реплика капитана не произвела на бывшего пирата ни малейшего впечатления. Уверенность снова вернулась к Стигби. Гроненбер поправил воротник мундира, оперся ладонями на поручни мостика. От его решения зависела судьба экспедиции.

– Лейтенант, вы обещаете остановить корабли противника? – после паузы проговорил Эрик.

– Да, - сказал Эдгар. – Если они будут лететь точно за нами.

– Если… - задумчиво повторил командир «Виллока». – Без этого магического слова никак не обойтись. К сожалению, выбора нет. Дежурный офицер, меняем курс! Соедините меня с Кесвилом.

Неожиданный маневр крейсера, похоже, застал чужаков врасплох. Расстояние между кораблями несколько увеличилось. Ящеры мучительно пытались понять замысел беглецов. Но вот одно судно отделилось от группы и направилось к «Лортоку». Обмануть врага было не так-то легко. Аквианец тихо выругался. События развивались не по его сценарию. Но отступать уже поздно. Риск в данном случае неизбежен.

Виток вокруг Сорины «Виллок» совершил за три с половиной часа. Крейсер летел на предельно допустимой скорости. Противник снова сократил дистанцию. Смертельная игра приближалась к финалу. В рубке управления тягостная, звенящая тишина. На лицах людей тревога. Рептилии проявляют удивительную выдержку. Они терпеливо ждут, когда разведчики активируют портал. Стигби подошел к навигатору и тихо произнес:

– Я не вижу здесь пояса астероидов.

– Его нет, - ответил офицер. – Есть несколько районов, где количество космических обломков превышает норму. Мы стараемся к ним не приближаться.

– И напрасно, - заметил Эдгар. – Найди возле кольца подобную зону.

Сирианец вопросительно посмотрел на командира корабля. Майор утвердительно кивнул головой. Через пять минут навигатор доложил:

– Под углом восемнадцать градусов опасное скопление метеоритов.

– Выведи на экран! – мгновенно отреагировал аквианец.

Стигби долго, пристально изучал изображение. Никто из членов экипажа его не отвлекал, хотя многие уже начали понимать, что он задумал.

– Неплохо, - после паузы проговорил Эдгар. – Мусора там действительно хватает. И место удачное. До портала лететь меньше часа. Лейтенант, сможешь проложить курс сквозь эту область?