Седьмой уровень. Каждому своё.

– Да, - без колебаний ответил офицер. – Но опасность столкновения будет велика.

– А ты постарайся, - улыбнулся аквианец.

– Он спятил! – пробурчал Харсон. – Ящеры не дураки, за нами не сунутся. Проще обогнуть этот район. Мимо кольца мы ведь не проскочим.

– Скоро узнаем, - холодно произнес Гроненбер.

Между тем, «Лорток» достиг внешней границы звездной системы. Противник уже почти догнал крейсер, и Кесвил решил не искушать судьбу. Корабль резко увеличил скорость и, преодолев световой барьер, нырнул в гиперпространство. Рептилии последовали за разведчиками. В настойчивости мерзким тварям не откажешь. В жертву вцепились, словно голодные хищники. По плану «Лорток» должен появиться возле портала за полчаса до его запуска. Проблема в том, что жестокой стычки с врагом не избежать. Крейсер ящеров попытается закрыть чужакам доступ к кольцу. Впрочем, это не худший вариант. Один корабль не три.

Уловка Стигби удалась. Противник не стал менять направление и двигался за «Виллоком». Рептилии, ни о чем не подозревая, угодили в западню. Благополучно преодолев опасный участок, крейсер устремился к сооружению креонийцев. Стигби взглянул на Гроненбера и громко отчетливо проговорил:

– Господин майор, у вас осталось четыре ракеты с ядерными зарядами. Запускайте их. Надо превратить этот сектор в ад. Никаких свободных зон, никаких фарватеров! Мы лишим врага преимущества.

Эрик тут же отдал необходимые распоряжения. Ракеты веером разлетелись в разные стороны. Черная пустота космоса озарилась яркими вспышками. Ударная волна раскрошила гигантские астероиды на миллионы, миллиарды мелких обломков. Пространство вокруг кораблей ящеров теперь напоминало своеобразное минное поле. Столкновение с каждым таким камнем грозило судам неминуемой гибелью. Противник поневоле снизил скорость. Маневрирование ничего рептилиям не дало. Они не могли уйти ни вверх, ни вниз. Виной всему их надменность, самоуверенность.

– Черт подери, получилось!
– выдохнул Брук. – Эти гады застряли, надолго застряли.

– Не спешите радоваться, - возразил Эдгар. – Есть еще один крейсер. Боюсь, он…

Закончить фразу аквианец не сумел. Его оборвал наблюдатель.

– Портал активирован! – выкрикнул лейтенант.

– Что происходит? – недоуменно спросил Харсон. – Враг выслал подкрепление?

– Нет, - ответил Гроненбер. – Таким образом ящеры блокируют кольцо. Они будут это делать постоянно с разных адресов.

– И мы не сумеем пробиться, - догадался Стигби. – Браво! Рептилии поняли, что их обманули и связались с другими кораблями. Чертовски сообразительные твари. А время нас поджимает. Через пятьдесят минут путь в систему Кортена будет открыт.

– И что же делать? – растерянно произнес первый помощник.

– Драться до конца, - усмехнулся Эдгар. – Партия фантастическая, захватывающая… Противник очень, очень достойный. Проиграть ему не стыдно. Но победа буден ценна вдвойне. В какой-то момент мы должны опередить ящеров. И зависит это исключительно от господина Делейна, от его реакции. Все решат доли секунды. В нашем распоряжении только две попытки.

Офицеры инстинктивно повернулись к лидеру колонистов. Белот не дрогнул. Чуть приподняв подбородок, креониец сказал:

– Я не подведу. Нужен лишь сигнал…

– Это мы обеспечим, - проговорил командир «Виллока».

Крейсер быстро приближался к порталу. Преследователи безнадежно отстали. Они медленно, осторожно двигались по скоплению метеоритов. Рисковать жизнью чужаки явно не хотели. Им тоже присущ инстинкт самосохранения. В какой-то момент Эрик жестом подозвал Ловца Удачи. Стигби подошел к мостику. Гроненбер наклонился к нему и едва слышно проговорил:

– А если рептилии наберут адрес сооружения в системе Кортена раньше нас? Он ведь им известен.

– Господин майор, враг это делает уже почти сутки, - прошептал аквианец. – Потому я немного слукавил. Попыток будет не две, а одна.

– Или ни одной, - вставил Эрик. – Вы забыли о четырех минутах зазора.

– Не забыл, - покачал головой Эдгар. – Умышленно умолчал о них. Зачем нервировать людей? Игра достигла своей кульминации. У нас паршивая комбинация карт, но шанс на победу есть. Рептилии тоже допускают ошибки. Они не знают кто мы и откуда, сколько у нас порталов. Противник мог попасть в систему Кортена после сеанса связи с Криссеном. В распоряжении ящеров было, как минимум, четверть часа. Но твари, то ли не рискнули, то ли опоздали…

– Черт подери, - произнес Гроненбер, - а если они уже летят туда?

– Нет, - усмехнулся Стигби. – Тогда враг атаковал бы корабли. Рептилии очень хотели прыгнуть за нами.

– Второй раз противник такую оплошность не допустит, - заметил майор.

– Вот тут вы правы, - согласился аквианец. – Кольцо придется блокировать во время работы. Иначе его сразу активируют.

– Но внутри сооружения сильное излучение! – выдохнул Эрик. – И где гарантия, что это не повлияет на создание гиперпространственного тоннеля?

– С тоннелем, думаю, ничего страшного не произойдет, - спокойно отреагировал Эдгар. – Такие варианты обычно предусматриваются. С излучением сложнее. Его воздействие на людей не изучено. Но это именно то, что я называю везением. Каждому свое. Вспомните Гесет и Адринозу. Кто-то выжил, а кто-то навсегда остался там. Не факт, что и мы выберемся отсюда.

– Проклятье! – выругался Гроненбер. – Сплошные допуски и предположения. Никакой определенности. Где-то мы совершили ошибку…

– Без сомнения, - проговорил Стигби. – И я даже знаю где и когда. Четыре дня назад, возле портала креонийских колонистов. Вы все вдруг решили, что кольцо – подарок судьбы, короткая прямая дорога в иные миры. Трагическая история древней могущественной цивилизации никого не образумила. Любопытство оказалось сильнее осторожности. И вот расплата. Вы открыли ворота в преисподнюю. У ящеров наверняка мощный, многочисленный флот. Не удивлюсь, если это те самые чеокане, которые прикончили креонийцев. Невероятно хитрые бестии!

Между тем, на экране появился «Лорток». Почти сразу за ним из гиперпространства вынырнул вражеский крейсер. Дистанция между кораблями ничтожно мала. Эрик взглянул на часы. Через тридцать две минуты Криссен разблокирует сооружение. В непосредственной близости от портала «Лорток» снизил скорость. Убегать больше не имело смысла. То же самое сделал и противник.

Первый залп дали рептилии. На связь они не выходили, никаких требований не выдвигали. Это была демонстрация силы. Зеленые лучи без труда пробили броню сирианского крейсера. На корабле вспыхнули пожары. Лазерные орудия «Лортока» ударили по врагу. Однако, к всеобщему изумлению, крейсер ящеров ничуть не пострадал. Лучи словно натыкались на невидимую стену и рассеивались.

– Энергетическое поле, - догадался Харсон. – О нем часто писали в фантастических книгах…

– Здесь это реальность, - с горечью сказал командир «Виллока». – Вот она, разница в техническом развитии.

– Надо сократить расстояние, - предложил Стигби. – Их возможности тоже не беспредельны.

– Попробуем, - откликнулся Кесвил.

Аден держался великолепно. В глазах ни малейшего страха. А ведь майор прекрасно понимал, что его корабль обречен. Рано или поздно, ящеры выведут из строя двигатели «Лортока». Крейсер лишится маневренности, подставит под обстрел борта. Он превратится в легкую, практически беззащитную мишень. Но сдаваться офицер не собирался. В трусости Кесвила не обвинишь.

По приказу Адена «Лорток» подошел к кораблю противника вплотную. Лазерные лучи, наконец, начали достигать цели. В энергетическом поле вражеского крейсера образовались значительные бреши. Стартовали флайеры. Им навстречу устремились серебристые машины рептилий. Наблюдая за схваткой «Лортока» с кораблем чужаков, Гроненбер не упускал из вида кольцо. Синее сияние внутри сооружения на мгновение исчезло, но тут же вспыхнуло вновь. Майор недовольно поморщился. В душе Эрик надеялся, что его теория не подтвердится.