Секрет Антона Йорка

Два мохнатых существа крались среди группы деревьев, в полумиле от позиции Йорка. Он едва смог распознать их, как прямоходящих обезьяноподобных существ. Их головы были очень большими, что говорило о наличии интеллекта. Рука об руку, мужчина и женщина, они шли, пошатываясь. Время от времени они оглядывались, как будто их преследовали.

Внезапно из-за кустов с красными ягодами выскочила ещё одна особь. Это была чудовищная тварь, распухшее тело, омерзительно голое. Маленькие коротенькие ножки неуклюже несли её вперёд — когтей у него не было. Маленькая головка с двумя глазами-блюдцами сидела на длинной змеевидной шее, что давало ей перископический обзор во всех направлениях.

Чем-то эта тварь напоминала помесь змеи и моржа. Она была отталкивающе уродливой, но не устрашающей.

Йорк наблюдал, как два обезьяноподобных существа заметили монстра и в явном страхе бросились бежать. Зверь неуклюже заковылял за ними. Йорк, подсознательно болеющий за двух существ, больше похожих на него самого, вздохнул с облегчением. Они могли легко убежать от преследующего их ужаса.

Но странным образом их шаги замедлились. Как будто наткнувшись на невидимое озеро сиропа, они замедлили шаг, их тела тщетно напрягались, пытаясь продвинуться вперёд. Наконец человек-обезьяна развернулся назад, отбросив женщину за спину. Он приготовился к нападению монстра.

— Человек-обезьяна победит, — передав телепатически жене эпизод, сказал Йорк Вере. — Монстр хоть и большой, но у него нет ни когтей, ни зубастых челюстей, ни какого-либо признака особой силы. Человек-обезьяна должен будет встретиться с ним первым. Один поворот его мощных рук, захвативших эту длинную, тонкую шею, и он может оторвать чудовищу его нелепую голову. Чудовище должно бежать.

Человек-обезьяна, словно по приказу Йорка, прыгнул вперёд, чтобы схватить тонкую шею противника своими гориллоподобными руками. Но снова что-то помешало его действиям. Его руки беспомощно упали. Он встал неподвижно. И не сделал ни малейшего движения, чтобы убежать, когда зверь выпустил резиновое на вид щупальце, обернул его вокруг шеи человека-обезьяны и задушил того. Затем конец щупальца вонзился в труп, как хоботок, и принялся пить кровь мёртвого человека-обезьяны.

3. Земли под стеклом

Антон Йорк попытался оторвать взгляд от отвратительной сцены. Он увидел, как женщина-обезьяна двинулась вперёд, как робот, и подчинилась душащему щупальцу, пьющему кровь.

Сделав последнее усилие, Йорк отвёл глаза. В этот момент он понял, почему ему было так тяжело это сделать.

— Гипноз! — выдохнул он. — Ужасное чудовище очаровывает свою жертву, как змея птицу, и жертва обречена.

— Но почему строители купола, которые должны быть гораздо более высшими формами жизни, чем обезьяноподобные существа, позволяют этому продолжаться? — телепатический тон Веры был потрясённым, неверящим.

— Я не знаю, — ответил Йорк. — За этим кроется какая-то удивительная тайна. Строителями купола могут быть те самые инопланетяне с патрульного корабля. Я только что мельком увидел другой купол, Вера, в нескольких милях отсюда. Я отправляюсь туда и выясню, что смогу.

— Тони, я беспокоюсь. За всем этим кроется страшная опасность. Пожалуйста, вернись!

Но Вера знала, что её муж этого не сделает. Помимо собственных проблем и опасностей, Йорка охватило научное любопытство. За все их путешествия по незнакомым мирам он ни разу не оставил ни одну загадку неразгаданной.

Второй купол, до которого добрался Йорк, по размерам и форме был точно таким же, как и первый, и занимал пространство диаметром около десяти миль.

Но обстановка внутри была совершенно иной. Земля была песчаной и усеянной зарослями кактусов странной формы. Воздух казался разрежённым и прозрачным, с вершины купола, где висел огромный сверкающий аппарат, струилась тепловая рябь.

Йорк быстро обнаружил шелудивых, тощих существ, похожих на земных волков. Они бегали вприпрыжку по этому участку инопланетной пустыни за животными поменьше и ловили их.

Внезапно из-за возвышающейся скалы ударил шипящий луч. Он поразил существо-волка, убив его электрическим током. Йорк пристально наблюдал за тем, как обладатель электрического пистолета выбегает из укрытия.

С первого взгляда Йорк понял, почему его движения были скованными и неуклюжими, почему его кожа отливала металлом. Йорк знал, что это кремниевое существо, в котором атомы кремния заменяют атомы углерода. Интеллект читался на покрытом кремнёвой чешуёй лице, хотя оно и было лишено всякого выражения.

Кремниевый человек достал острый нож и начал разделывать тушу. С помощью кремня он добыл огонь, подкормив его веточками сушёного кактуса. Он обвалял полоску мяса в песке, затем поджарил её над огнём и, наконец, с наслаждением проглотил. Йорк предположил, что в его желудке какой-то странный химический процесс пищеварения заменил атомы углерода в мясной пище атомами кремния из песчаной «соли».

Когда кремниевый человек приступил к второй полоске, возникла пауза. Из-за скал неторопливо вышла крупная фигура. Йорк не поверил своим глазам — это был тот же самый отвратительный зверь, который убил двух обезьяноподобных существ в другом куполе!

Существо уверенно двинулось вперёд. Кремниевый человек услышал его приближение. Он развернулся, выхватил лучевой пистолет.

— Покажи ему! — Йорк поймал себя на том, что уговаривает кремниевого человека. — Пристрели зверя.

Кристаллический человек, казалось, старался изо всех сил. Его пистолет был направлен на цель, тело дрожало от неимоверного напряжения, но выстрела не последовало. Не сводя глаз с круглых, как блюдца, глаз зверя, он стоял неподвижно, как статуя. Снова гипноз! Зверь, казалось, подал беззвучный сигнал. С проклятием кремниевый человек подобрал свой нож, сунул пистолет в кобуру и побежал прочь. Один раз он оглянулся и угрожающе, но с видом полной беспомощности, потряс кулаком.

Гипнозверь быстро ввёл свой сосущий орган в труп существа-волка и обескровил его. Он не мог использовать кремниевых людей в качестве пищи. Но у него была демоническая сила, позволяющая ему отгонять их от убитой ими добычи.

Каков был ответ на эту удивительную загадку? Гипнозверь в двух куполах, в двух разных средах, властвовал над остальными формами жизни. Почему строители сделали так? Они не могли быть ни людьми-обезьянами, ни кремниевыми людьми, ни гипнозверями. Ибо у всех них были очевидные недостатки, не позволяющие считать их существами с большим интеллектом.

Кем они были? Где они были? Зачем они построили эти купола? Были ли они теми, кто патрулировал космос?

Движимый всё ещё неразгаданной тайной и подозревая наличие третьего купола, Йорк осмотрел горизонт и заметил не один, а целых два. Он направился к ближайшему. Он был настолько нетерпелив, что шёл напролом, сшибая хрупкие деревья и папоротники размашистыми движениями рук. За собой он оставлял след из вытоптанной растительности, которая тут же отрастала за его спиной.

Третий купол был идентичен первым двум. Он бы удивился, если бы это было не так. И обстановка внутри, как он и ожидал, полностью отличалась от двух других куполов, а также от естественной среды обитания на этой планете.