Секрет Антона Йорка

В третьем куполе было холодно. Всё было покрыто белым снегом, который время от времени разбрызгивался из аппарата, подвешенного в верхней части купола. Здесь существовала неприхотливая растительность, обладавшая особой способностью к передвижению, как в животном мире. Короткие корешки медленно продвигались вперёд среди низких деревьев и кустарников, выискивая сытные места, в которые можно было бы пустить питательные корни. Мохнатые белые фигуры, почти невидимые на белом фоне, крались среди шевелящейся растительности. Там, должно быть, ужасно холодно, намного холоднее, чем в любом другом месте на Земле, возможно так же холодно, как и на замёрзших пустошах спутников Урана.

Озадаченный Йорк застыл на месте.

— Вера, послушай… — и принялся описывать ей увиденное, потом, закончив, спросил: — Это тебе ничего не напоминает?

Через мгновение к нему вернулся взволнованный телепатический голос.

— Да. Это действительно похоже на пятую планету 61 Лебедя, которую мы посетили более тысячи лет назад. Но, Тони, это было в нашей Вселенной! Как всё то же самое может быть здесь?

Йорк ничего не ответил. Он наблюдал за обстановкой внутри купола. Он был больше, чем сначала показалось Йорку. Под одним из выступов оболочки возвышался небольшой город. Из твёрдых ледяных блоков и снежного цемента были сложены квадратные здания, художественно украшенные фигурными сосульками и узорчатыми снежными кристаллами. Йорк видел такие же строения на 61 Лебедя, если только воображение не заполнило пробелы в памяти спустя тысячу лет. Основным материалом для строительства была вода, температура которой постоянно была намного ниже нуля.

Таким был и этот город. Жители его были приземистыми четвероногими, их четыре лапы были плоскими, чтобы они могли скользить по снегу и льду на этих природных лыжах. Все остальные поверхности их тел были покрыты пушистыми тёплыми перьями. Они явно были теплокровными существами. На их клювастых головах располагались большие умные глаза.

В настоящий момент в деревне людей-снегирей царило оживление. Самцы собрались на плоских крышах, раскачивая катапульты из кожи и дерева. В условиях низких температур они ничего не знали о плавке металлов. Температура кипения воды была для них жаром высокотемпературной печи.

Атака, к которой они готовились, началась. Ослеплённые снегом глаза Йорка даже не заметили множество белых фигур, несущихся по открытому пространству перед деревней. Они были одной расы. Йорк разразился проклятьями, он всегда проклинал гражданские войны человечества.

Загрохотали катапульты, швыряя в нападавших глыбы твёрдого льда. Противник прервал атаку, устанавливая собственные гигантские катапульты. Огромные бомбы из твёрдого, сокрушительного льда обрушились на деревню, пробивая стены и потолки домов. Нападавших было много, осаждённых мало. Возможно, это был последний штурм в длинной череде сражений. Оборона деревни рухнула, а её защитники были уничтожены ледяной бомбардировкой.

Йорк знал, что прошло несколько часов. Он наблюдал за происходящим с восхищённым изумлением. Каким образом это маленькое сражение на десятимильном участке зимнего мира под куполом вписывалось в общую тайну?

И тогда Йорк увидел финал. Издалека, из-за снежной насыпи, появилась группа ничем не защищённых от холода гипнозверей! Казалось, никакие экстремальные условия их не беспокоили. Они прошли сквозь ряды победоносных атакующих, которые, подобно роботам, двигались к деревне. Это был широкомасштабный гипнотический контроль. Гипнозвери направили армию людей-птиц против их же сородичей! Звери-хозяева рыскали по деревне, вонзая свои щупальца в мёртвых людей-птиц, досыта питаясь жертвами, убитыми их же собственными собратьями.

Йорк заскрежетал зубами от отвращения к гипнозверям. Несомненно, в обоих вселенных не могло быть более отвратительной и опасной формы жизни. В какой-то безумный миг он ударил защищёнными перчатками кулаками в прозрачную стену, отделявшую его от монстров, словно желая ворваться внутрь и бросить им вызов. Оболочка казалась прочной и непоколебимой, как сталь толщиной в фут.

— Тони, держи себя в руках!

Йорк немного успокоился.

— Вера, у всего происходящего здесь есть какая-то причина. Я не сдамся пока не отыщу её. Я пойду к следующему куполу… и к следующему…

Прошло три дня. Йорк снова не спал и не ел, пользуясь сверхжизненностью, которой его наделил эликсир бессмертия. Он посетил ещё дюжину куполов.

Под этой дюжиной куполов располагались среды обитания дюжины разных миров. Существа, которые бродили внутри, варьировались от червеобразных ракообразных до огромных чешуйчатых динозавров. Интеллект присутствовал у всех, и у паука размером с собаку, и у мамонта высотой в десять футов.

В одном куполе капли жидкой жизни удерживались вместе тонкой оболочкой. Катаясь по зловонному, болотистому аду, они пожирали всё подряд, распыляя ужасный яд, прикосновение которого было смертельным.

У большинства существ уровень интеллекта был низким, сдерживаемым неблагоприятным окружением. Но в одном куполе хвостатые и тонкопалые существа овладели великой наукой. Здесь тоже была гражданская война, где над большинством существ властвовали гипнозвери, постепенно порабощавшие остальных.

Гипнозвери были в каждом куполе! Это был единственный общий знаменатель непостижимой тайны. Но какова могла быть цель строителей?

По пути к следующему куполу Йорка настигло странное явление. Словно по мановению волшебной палочки хрупкие формы жизни на планете исчезли. Йорк наблюдал, как тают горизонты, как вся растительность превращается в семена, высыхает до хрупкой пыли. Он поднял глаза. Солнце-цефеида прошло свой максимум. Температура быстро снижалась, и приближалась короткая «зима».

За несколько часов поверхность планеты стала голой, продуваемой всеми ветрами, такой, какой он увидел её впервые. Он был на высоком холме, и когда огляделся, у него перехватило дыхание. Теперь в поле его зрения были десятки — нет, сотни — куполов во всех направлениях. Они простирались вдоль до самого горизонта, а за ним могли скрываться ещё сотни.

Йорка внезапно поразило что-то смутно знакомое в этом зрелище. Он прищурил глаза, так что широкая панорама планеты внизу и у неба вверху сузилась.

— Вера! — взволнованно телепатировал он. — Думаю, теперь я кое-что понял. Это похоже на огромную лабораторию. Эти купола — стеклянные банки, в которых проводится какая-то грандиозная серия экспериментов. Строители купола — учёные. Существа внутри — подопытные кролики этого макрокосмического исследования!

— Звучит логично, Тони, — ответила Вера. — Но какова цель этого исследования? И почему в каждом куполе должны быть гипнозвери?

Йорк задумался.

— Ответ может быть проще, чем мы подозреваем. Строители, должно быть, сверхученые, более великие, чем всё, кого мы когда-либо встречали. Я не исключаю Трёх Вечных и нас самих. Они бродили по всей этой вселенной, привозя с собой «образцы» различных миров. Подобно биологам, разводящим культуры мышей или плодовых мушек, они проводят потрясающие наблюдения за сотнями форм жизни. Это, должно быть, заняло столетия. Цель, стоящая за этим, должна быть чем-то жизненно важным для них. Что это может быть? Сотни форм жизни со всей их вселенной противостоят ужасным гипнозверям…

— И из нашей Вселенной тоже! — вмешалась Вера. — Я отчётливо помню тот зимний мир 61 Лебедя. Тот, что под третьим куполом, который ты посетил, он явно оттуда. Тони, что всё это значит?

Йорк подошёл к следующему куполу.

Он снова заглянул внутрь и увидел инопланетную природу. Покрытые зелёной листвой деревья усеивали лесную лужайку с сочной изумрудной травой. Воздух над головой был голубым, пушистые облака спускались с аппарата на вершине купола.

Невдалеке виднелось поле золотистых колосьев, над которым шелестел тёплый ветерок. Несколько четвероногих, рогатых и копытных существ паслись на траве у ручья, вившегося по лесным полянам. Маленькие яркие птички чирикали на высоких ветвях, хотя Йорк не слышал ни звука сквозь прозрачную оболочку. Зверёк с рыжей шерстью подкрался ближе и внезапно прыгнул. Испуганное существо с белым мехом отскочило, как кролик…