Секрет Императора, или Вдова на отборе - к беде!

С улыбкой понаблюдала, как невесты становятся всё смелее в своих попытках произвести на императора впечатление, отбивала четные попытки задеть меня и призвать к совести.

«Где это видано, чтобы вдова участвовала в отборе невест? Какое бесстыдство!»

Как жаль, что мне всё равно на чужое мнение.

Перетанцевав ещё с добрым десятком мужчин, не смогла сдержать облегчённого вздоха, когда распорядитель объявил о завершении вечера. Ноги гудели, моля пощады.

Гости первыми покидали зал, не забывая бросать карточки с именами понравившихся невест в специально предназначенный для этого ящик с прорезью. Император обратился к нам, поднимая кубок.

– Милые леди, спасибо за прекрасный вечер, – отпил, едва заметно скользнул языком по губам и великодушно улыбнулся. – Вы все прекрасны и очаровательны. Буду счастлив вновь встретиться с вами. Уже завтра. Доброй ночи, – вышел из-за стола, поклонился и в сопровождении гвардейцев удалился.

– Я провожу вас, Эмма, – Дестин появился рядом, как всегда бесшумно и незаметно. Приветливо улыбнулась ему, цепляясь за подставленный локоть.

– Почту за честь убраться отсюда, – отозвалась шёпотом. Мы переглянулись и одновременно усмехнулись.

Лайла приготовила ванну к моему возращению и расстелила постель. Любезно помогла мне раздеться, расплести волосы и тихо удалилась, оставив меня наслаждаться отдыхом. Не догадываясь, правда о том, что ночь мне предстоит бессонная.

Я ожидала «гостей»…

11.

***

Она сидела на верхушке башни ратуши, без труда держась за острый шпиль, не боясь упасть и разбиться. Крылья бережно укрывали тело, выполняя роль накидки, но готовы были раскрыться в любой момент.

На крышу приземлился берг. Легко и бесшумно и даже черепица не трещала под его, казалось, тяжёлыми шагами.

– Всё сделал? – не оборачиваясь, спросила она, продолжая смотреть туда, где на холме возвышалась императорская резиденция. На окна покоев императора, в которых горел свет.

– Всё как вы приказали, госпожа, – берг приклонил колено. – Оставил достаточно следов, чтобы демон нашёл нас.

Скривившись, она спрыгнула на крышу, шурша крыльями и повернулась. Тёмно-огненные волосы ласково трепал ветер, норовя уронить прядки на безупречное лицо с заострённым подбородком.

– Он пошлёт волколака.

– Убить его?

– Да, – отозвалась холодно. – Только это заставит Сайрона явиться. Мы обязаны вернуть его домой. Это приказ Повелителя.

– Да, моя госпожа, – берг растянулся на крыше во весь свой огромный рост и, заложив руки за спину, принялся ждать, не зная, что ждать придётся долго…

***

Сайрон хмуро слушал отчёт капитана, а сам поглядывал на дверь, через которую должен явиться Дестин, но тот не спешил являться.

– Усильте охрану и наблюдение за сопровождающими принцесс, – отдал сухой приказ и подошёл к серванту, за стеклянными дверцами которого прятался графин с остатками столь любимого миндального коньяка.

– Леди Овервуд это тоже касается? – осторожно спросил капитан, не расцепляя за спиной рук.

– Нет, никакого наблюдения за Эммой, – ответил, машинально назвав фиктивную невесту по имени. Едва заметно скривился, плеснул насыщенно золотисто-коричневую жидкость в пузатый бокал и поправил сам себя. – За леди Овервуд присматривает Дестин, ваша задача следить только за тем, чтобы никто не проник в её покои.

– Да, Ваше Величество, – капитан склонил голову и вытянулся, расправив плечи, ожидая ещё указаний.

– Два раза в день проверяйте личные вещи, как невест, так и сопровождающих, – сделав приличный глоток, добавил Сайрон, и на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь горьковатым вкусом, что обжигал горло и внутренности.

– А международного скандала не возникнет? – с опаской поинтересовался капитан. – Всё же представители других стран…

– Не возникнет, – отрезал Сайрон и небрежно рухнул в кресло. Поднёс бокал к лицу и шумно втянул терпкий аромат носом. – Мы заключили соглашение. И с мерами предосторожности и безопасности все семь глав согласились. Если будут возмутившиеся, ссылайся на это.

– Понял, Ваше Величество.

– Ступай, – Сайрон махнул рукой и снова бросил хмурый взгляд на дверь.

«Где этого проклятого пса бесы носят? Разве можно так долго провожать одну единственную женщину?»

Дверь распахнулась внезапно. Странно, что Сайрон не услышал шагов.

– Гадаешь, почему я так долго? – без труда догадался «пёс» и развалился на софе, вытягивая длинные ноги. – Жена меня проклянёт… – произнёс со вздохом и неодобрительно покосился на бокал в руках Сайрона.

– Уверен, Делла достаточно мудра, чтобы понять тебя и наши обстоятельства. В конце концов, твои ночные отлучки только на время отбора, – отозвался он, проигнорировав взгляд друга, и поднялся. – Пойдём, не будем терять время, – поставил бокал на стол и расстегнул ворот камзола, что казалось душил.

Дестин нехотя поднялся следом. Он потратил слишком много сил, чтобы во время торжественной части отбора прикрываться тьмой, оставаясь невидимым.

– На коре с посланием был запах, очень характерный для обитателей Хаоса, прошёлся по «изнанке» и обнаружил, что похожий запах присутствует и в служебном коридоре, и рядом с твоими покоями, и на балконе, а потом ведёт к воротам. Дальше не пошёл, но чувство, что «следы» оставили намеренно.

Сайрон саркастично усмехнулся, а глаза сверкнули опасным демоническим блеском.

– Кому-то очень не терпится меня выманить из дворца. Не зря я обратился к ведьме, чтобы установила защиту… – вопреки ожиданиям, Сайрон был весел.

– И что будем делать? – озадаченно поинтересовался Дестин. – Я могу проверить, куда ведут следы.

– Нет, – отрезал резко и даже остановился. – Не смей. Перемещайся на короткое время только к жене, пользуясь тьмой. Так тебя не смогут выследить и поймать. Понял? Сейчас мы занимаемся только отбором… – добавил мрачно и направился дальше, источая зловещую ауру и жар, от которого потрескивал воздух…

***

Не поняла, как, но всё же заснула. Вышла из купальни, затягивая пояс чёрного шёлкового халата, полы которого стелились по полу, взяла со стеллажа книгу и… на этом всё.

… вздрогнула оттого, что кто-то ласково провидит пальцами по ему лицу. Подняла сонный взгляд, рассеянно моргая.

Император стоял совсем близко, возвышаясь надо мной и загадочно улыбался. Глубокий чарующий взгляд пробирал до дрожи.

– Ваше Величество, – попыталась встать, чтобы приветствовать императора, как полагается, но меня усадили обратно, надавив на плечо.