Секрет Императора, или Вдова на отборе - к беде!

– В самом крайнем случае, – пообещала я, привыкая к полумраку.

Дестин нащупал рубильник и потянул его вниз: на стенах одна за другой с характерным гудящим звуком вспыхивали лампы.

– Прошу, – вежливо произнёс он, пропуская меня вперёд, так как коридор слишком тесный.

– Вы буду меня направлять? – уточнила, спокойно шагая вперёд.

– Да, буду вашим проводником, следуя первой, так вы лучше запомните дорогу, Эмма.

– Верно, – не могла не согласиться и, подобрав подол платья, пошла увереннее.

– Ваш наряд, Эмма, выглядит немного строго и официально, – осторожно заметил Дестин и добавил. – Сейчас направо.

– Десять светильников, – ровно произнесла в ответ.

– Что? – непонимающе отозвался Дестин.

– Десять светильников до первого поворота, – улыбнулась, продолжая своё нехитрое занятие. – А платье я выбрала не случайно. Во-первых, синий цвет является основным во всех империях, которые участвуют в отборе, а значит придётся по душе и независимым судьям. Во-вторых, не хотела выглядеть вульгарно или слишком торжественно. Сдержанность и утончённость – характерная черта большинства королев, биографии которых я успела изучить. Собственно, нас не на бал пригласили. В дальнейшем я буду подбирать туалет, ориентируясь на ситуацию.

– Вы можете считать светильники и одновременно вести беседу? – насмешливо поинтересовался Дестин.

– Вы тоже так можете, – отозвалась бесстрастно.

– Я – да, – в голосе скользила улыбка. – Меня удивляет, почему вы делаете это столь легко и играючи.

– У меня неплохая память, – отозвалась уклончиво. Не рассказывать же… а хотя, какая разница, верный «пёс» императора наверняка уже в курсе моего происхождения. – Когда я была маленькой, мать прятала меня под пол, когда приходили клиенты. Чтобы не слышать звуков, я закрывала уши руками, но бывало так, что мать, в пьяном угаре или под действием опиума часто забывала про меня, поэтому, не имея часов, я вычислила с помощью обычного счёта, сколько времени занимает одна «встреча» с клиентом и сколько длится перерыв до следующей. Перерыв было высчитать сложнее, его интервал колебался, а вот один клиент находился в комнате ровно три тысячи шестьдесят секунд. Иногда уходил раньше, но я всё равно досчитывала до конца и только тогда выбиралась из укрытия.

– Вы так хорошо считали в юном возрасте? – поинтересовался Дестин, сохраняя показное равнодушие.

– Не помню кто меня этому научил, – отозвалась, дёрнув плечом. – Такое чувство, что умела считать с рождения.

– Налево, – слегка севшим голосом скомандовал он и поинтересовался. – Сколько светильников насчитали?

– Шестьдесят пять, этот участок коридора довольно длинный, – отметила невозмутимо.

– Вы бы непременно победили, Эмма, будь отбор честным, – внезапно мрачно произнёс Дестин. – Но у меня есть все основания полагать, честности лучше не ожидать. Жульничать будут все. И невесты, и сопровождающие, а на судей будет оказано огромное давление. Если мы смогли подменить одного, почему этого не могут сделать другие?

– На войне все средства хороши, – произнесла бесстрастно. – А мы на войне, Дестин. На войне за власть и алмазы, и вы сами это знаете.

– И рад, что это понимаете вы, – глухо согласился он и снова велел: – Направо и по ступеням вниз. Мы выйдем недалеко от торжественного зала.

«Тридцать три светильника…» – отметила мысленно и повернула...

В зале оказалось гораздо больше народу, чем я предполагала, а вот самого императора не наблюдалось. Церемониймейстер грохнул палкой и громогласно объявил.

– Леди Эмма Овервуд – представительница Империона!

Все присутствующие разом повернулись к нам, встретив недружелюбными взглядами. Думаю, участницы и их наставники считают меня главной конкуренткой. Ни для кого не секрет, что император попытается оставить алмазы в своей стране и желает править единолично. Такой сильной империи не нужно слияние, в отличии от других. А значит, невесты будут делать всё возможное, чтобы убрать меня или подставить.

Сохраняя гордую осанку, в сопровождении Дестина, величественно направилась к остальным претенденткам на победу.

Дорогу преградил долговязый парнишка в растянутой рубахе. Кривые пальцы сжимали блокнот и ручку.

– Леди Овервуд, ответьте на пару вопросов.

Не успела сфокусировать взгляд на одном «стервятнике», как появился другой. Точнее другая. Смешная девчушка с торчащими в разные стороны тёмными косичками и веснушками на вздёрнутом носике.

– Леди Овервуд, траур по покойному графу уже снят? Как вы себя чувствуете, предав светлую память о своём муже?

Зал замер в ожидании моего ответа. Полагаю, если невесты навострили уши, языкового барьера между нами не будет. Тем лучше. Не сильна в языках.

– Начинать задавать вопросы до начала отбора весьма опрометчиво. В школе вас не учили чувству такта? – отозвалась с полуулыбкой на лице. – Я отвечу на все ваши вопросы, после торжественной части, при условии, что мы поговорим в другой обстановке. Неформальной. Устроит такой вариант?

Обозреватели растерянно переглянулись и синхронно кивнули.

Что ж, по крайней мере они отстанут от меня до конца церемонии.

… в зале заиграла музыка, знаменуя появление императора.

Я заняла место с краю от остальных невест: между троном и небольшой сценой, на которую, видимо, нас будут приглашать по одной и на которую поднимался презентабельного вида мужчина в очках на остром носу и в чёрном фраке. Распорядитель, надо думать.

– Пока начинается, я немного расскажу вам о сопровождающих, – раздался шёпот за спиной. Едва не обернулась, но вовремя удержала себя на месте.

«Полагаю, мне лучше не говорить?» – вопрос мысленно вышел машинальным, я не рассчитывала на ответ…

– Да, – прозвучал одобрительный смешок. – И меня не видят, не переживайте. Просто делайте, что обычно, сохраняйте спокойствие и непринуждённый вид.

«Хорошо…» – главное следить за мимикой лица и не думать о том, кто такой, проклятье его раздери, верный «пёс» императора!..

…и какие ещё «сюрпризы» ждут меня в будущем.

8.

Несмотря на внешнее спокойствие, в висках колотился пульс. Пробежалась внимательным взглядом по залу, но Дестина среди сопровождающих, которые сидели во втором ряду за спинами судей, не обнаружила.

– Я вышел, когда вы сами отпустили меня, Эмма, и уверенно направились к другим невестам. Мой уход никого не взволновал. В принципе, сопровождающим нет необходимости присутствовать на торжественной части, но для представителей других империй – это интересное зрелище, а у нас задача другая, верно? – звучал за спиной мерный, будто бы издалека голос.

Едва было не открыла рот, чтобы ответить, но вовремя спохватилась. Собственно, мне необходимо только слушать, необязательно даже мысленно отвечать.

– Вы удивительно легко всё понимаете, Эмма, – в голосе скользило одобрение. – А теперь смотрите, видите смуглого мужчину в дидшаде? Чёрная короткая бородка, на голове свёрнутый белый платок…

Из семи сопровождающих, только один был в платке и в белой рубахе до пят с длинными рукавами.

– Рашит Сарух – пустынный наёмник, превосходный убийца, выпускающий отравленные иглы из духовой трубки настолько незаметно, что никто ничего понять не успеет. Сопровождает Восточную принцессу, следите за его руками особенно бдительно. Предупреждая ваш вопрос, всех прибывающих во дворец тщательно обыскали, багаж досмотрели. И чтобы никого не оскорбить – невест проверяли женщины. Чисто. Но мы же понимаем, что оружие могли надёжно спрятать или попытаться пронести во дворец позже. Некоторым и оружие не нужно…