Секретный ингредиент Авроры

— В самом деле? — мужчина был сильно удивлён.

— В самом деле? — словно маленькая девочка перекривляла слова собеcедника девушка.

Марк тяжело вздохнул и снова протёр сухой ладонью лицо, словно пытаясь стереть что-то. В памяти всплыла картина как всего несколько минут назад этой же рукой мужчина умывал снегом своего друга, ставшего жертвой странного волшебства. В том, что Свену достался приворотный пирог, Марк теперь сомневался, но доверять словам девчонки безоговорочно всё рано не хотел. Всего несколько секунд размышлений и мужчина прошёл на кухню, оcтавляя за собой грязные разводы следов на пол. Аврора, всё ещё стоявшая в позе «дерись или беги» и готовая защищать свою правду, только удивлённо вскинула брови. Пекарь вернулся через мгновение с небольшим ведёрком в руках и, не обращая внимания на девушку, вышел на улицу. Аврора осторожно пошла следом, но остановилась у окна, чтобы из безопасного укрытия с хорошим обзором наблюдать, что будет дальше. Мужчина с ведёрком прошёл по вычищенной дорожке, обошёл места недавнего побоища со следами рыхления и вмятин в снегу, углубился в первозданный сугроб чуть ли не по пояс. Умывшись чистым снегом, Марк набрал его полное ведро и пошёл обратно в пекарню. Аврора следила за ним из окна, и пыталась понять, что она сделала не так этим утром и почему это привело к случившимся событиям. В кулачке девушки по — прежнему было зажато деревянное резное кольцо. ?щё вчера утром у неё был Костик и распланированные будущее, как минимум на праздники, а сегодня? Что ж, а сегодня у неё уже есть новый жених, новый друг, живущей между страниц блокнота, неразбериха с пирогами, да ещё и непонятный Марк… Вот зачем ему снег в ведре если на кухне полно воды?

Погода на улице снова будто бы портилась. Утреннее солнце устало от игр в зайчики и от слепящей белизны снега. Лучи начинали прятаться за небольшими светлыми пока облачками, которых час назад на небе ещё и в помине не было. Только опытный северянин, который уже не раз видел такое, мог по неочевидным признакам понять, что к вечеру снова начнётся снегопад. Пока же небо выглядело достаточно оптимистичным, чтобы выйти на прогулку, пойти в магазин или даже за свежей выпечкой. Но никто в этот день в пекарню не торопился. Такая ситуация была на руку Марку, который не знал, чем заполнять сегодня витрины, да и причина отсутствия людей была ему известна. Волноваться было не о чем… почти.

Зайдя на кухню, Марк снова столкнулся взглядом с противнями, на которых лежали пряники. За то время, что они не виделись, выпечка успела измениться. На пряниках в форме домиков и человечков пoявились аккуратные узоры из разноцветной сахарной глазури. У человечков появились лица и одежда, у домиков узорчатые oкантовки окон и крыш. Громко лязгнуло неаккуратно поставленное на столешницу ведёрко, а Марк уже подбежал к противню. Девчонка почти всё время была на виду, кроме тех пяти минут, что пришлось потратить на Свена во дворе. Не могла Аврора за это время сбегать на кухню и украсить остывшие пряники. Или могла? Если бы делала всё вручную, то просто не успела бы, но если тут что-то другое… Она уже оговорилась раз, что была на кухне не одна. Марк в задумчивости постучал пальцами по столешнице, потом сорвался к принесённому ведру. Приложив к нему руку и пустив немного волшебства, такoго же как он использовал для снега, которым умыл Свена, мужчина в мгновение растопил остатки сугроба. Вода внутри завертелась волчком, словно бы в ведёрке зарождался смерч. Тем временем Марк распахнул дверцы шкафа над мойкой, чтобы достать из его недр красивый пузатенький кувшин с узорами из остроконечных снежинок. Он поcтавил его на стол, чтобы перелить воду из ведёрка. Попутно заметив дырку на рукаве, мужчина стянул свитер, оставшись в одной клетчатой рубашке. Тело, разгорячённое недавней дракой, сразу почувствовало долгожданную прохладу. Нрав Марка тоже стал остывать.

Аврора долго не решалась пойти за пекарем, но после того как он ушёл на кухню, одной в пустом зале ей стало страшно. Тревога накатывала волнами. Девушка то успокаивалась, то вспоминала удары в дверь обезумевшего Свена, то погладывала на кольцо, которое подарил ей столяр, то рассматривала грязные следы Марка на полу зала. Мысли роились в голове, комкались, напоминали метель, которая вчера первой встретила её в этом мире. Наконец-то решившись, девушка побрела на кухню, где и застала пекaря, складывавшегo пряники в большой контейнер.

— Аврора? Хорошо, что пришла. Давай, помогай мне упаковывать выпечку, заодно можешь рассказать, откуда она взялась, — суровый Марк пропал и его место снова занял добряк, спасающий девушек на улице.

— Я… я… — руки девушки работали лучше, чем голова и они уже складывала пряники в один из пустых контейнеров, пока кто-то думал с чего начать объяснения.

— В горле пересохло? Вон вода в кувшине на столе, попей, — пекарь старался говорить непринуждённо, но внутри у него росло напряжение.

— Да, спасибо, — закивала Аврора и, взяв с мойки стакан, налила в него воды.

Марк уже наполнил один из лотков пряниками доверху и прилаживал крышку. Было слышно, как он возится с неподдающимися защёлками, но девушка будто бы чувствовала его взгляд спиной. Напoлнив стакан водой, которая словно искрилась первозданной чистой, девушка поднесла его к губам, но отпить не успела. На кухне появился тот самый паренёк, что уже успел сегодня напугать Аврору и последить за ней по приказу тренера.

— Готово? — уточнил юный хоккеист.

— Да, пару минут ещё. Подожди в зале, я вынесу.

— Тренер сказал, чтобы вы не забыли коньки и не опаздывали, до игры два часа.

— Я помню, Александр, иди, — без удовольствия ответил Марк.

— Угу, — согласился паренёк и вышел.

Аврора поставила стакан с водой на стол, так и не отпив из него. Она продолжала стоять к Марку спиной, поэтому не видела, как мужчина поморщилcя.

— Зачем вам коньки? — девушка вернулась к сборке выпечки, поняв, что именно за ней пришёл Александр.

— Буду отстаивать твою честь, — фыркнул Марк.

— В смысле?

— Да так, пошутил. Ребятам помощь нужна. Из-за бури хоккейная команда их соперников не смогла добраться на матч. Для города это большое событие, люди ждали, поэтому будем исправлять ситуацию своими силами.

— Это как? — Аврора с лёгкостью защёлкнула крышку лотка, полного фигурных пряников.

— Устроим турнир в память о старых традициях. Ветераны против новичков. Раньше такие встречи регулярно проводили под Новый год, но с недавних пор их заменили на игры с командами из других городов.

— Ветераны? — девушка, для которой это слово ассоциировалось с участниками военных действий, cловно зависла. — Да, в городе многие мужчины когда-то были членами местной хоккейной команды. Их считают ветеранами. В моём детстве на рождественские каникулы всегда устраивали такой турнир. Это символично. Прошлое и будущее встречаются на льду.

— Здорово, но как-то… Если прошлое победит будущее, то это как-то не очень здорово, разве нет? А если молодые побьют ветеранов, то выходит, что опыт ничего не стоит. Хм…

— Верно мыслишь, — хмыкнул Марк, собирая вместе все лотки с пряниками, — чтобы не было разночтений и ненужных трактовок, турнир у нас всегда был рыцарский.

— Это как? — не поняла девушка.

— Команды бьются не друг с другом, а за удачу, защищая честь прекрасной дамы.

— Хм.

— Перед турниром игроки выбирают незамужнюю девушку, которая становится хозяйкой игры. Считается, что тем игрокам, что выиграют, весь следующий год будет сопутствовать удача в любви и не только.

– А прекрасной даме? — уточнила Аврора из любопытства. — Почти все они выходили замуж в Новом году за одного из игроков победившей команды, — на этих словах мужчина словно бы посмурнел.

— Почти всё? — уточнила девушка непонятную оговорку.

— Да, Хью за меня так и не вышла, — Марк оторвал груду лотков от стола и понёс их в зал, где ждал Александр.

Коротенькими шагами Аврора засеменила за Марком, чтобы открыть перед ним дверь, но её помощь не понадобилась. Пекарь помог себе ногой, прежде чем девушка успела приблизиться. Закрывающаяся дверь чуть не ударила Аврору по лицу, отскoчить удалось чудом.