Сектант и девять миров

Наконец перед глазами высветилось:

Поздравляем, Корт!

Вы стали первым последователем возрождённого культа Сколопендры.

Вам присвоено звание Главного служителя

На данный момент вы имеете первый ранг — Послушник.

Теперь судьба Сколопендры культа в ваших руках! Не посрамите своего нового бога!

Пробежав глазами по сообщениям, я медленно осел на пол, непроизвольно закрывая глаза.

***

В чувства меня привёл Узник.

Демонический голос монотонно говорил:

— Культ Сколопендры имеет лишь один цвет, Корт. Чёрный. Он позволит тебе выбрать артефакт и прирастить его уже навсегда.

НАВСЕГДА!

Навыки культа развивают артефакт практически в любом направлении до запредельного уровня!.. Поэтому высокий уровень артефакта или низкий — в конечном счёте не имеет никакого значения, Корт. Не имеет значения! Но выбирай артефакт с умом…

Впрочем… — демонический голос замер. Два красных глаза взглянули на Сколопендру.

Она мгновенно всё поняла.

Божок забился в испуге, даже не пытаясь сбежать из комнаты. Он знал: деваться некуда. Формальное согласие Сколопендра дала, и теперь её мнение значения не имело. Выйти за пределы каменных плит с магическим орнаментом — выше сил этого ослабленного за тысячелетия бога.

— Ты получишь Чумной генератор самой Сколопендры, Корт!..

Каково! Это почти то же самое, как если бы Зелёный бог спустился к какому-нибудь октопусу и даровал ему своё прогнившее сердце. На, мол, пользуйся, братец!.. А такого сердца хватило бы на захват целого мира — уж будь уверен, Корт. За высшие миры не скажу, но Первый-Второй быстро бы оказались во власти этого фанатика.

Но Чумной генератор не хуже… Просто требует прокачки. Время — главный ресурс, Корт.

Ну что же, приступим к извлечению.

Чёрная длань отбросила пустую Печать, и острые когти рванули к Сколопендре, на шее которой располагалась сдвоенная пластинка с красноватой перекладинкой — Чумной генератор. Сколопендра дёрнулась было в сторону, но Узник в мгновении ока погрузил руку в двухмерное пространство стены и схватил её за бронированную голову.

Минута отчаянной борьбы — и тварь сдалась, позволяя вырвать из своей шеи Чумной генератор десятого уровня. С каплями нарисованной крови артефакт выскользнул из плотных волокон мышечной ткани и вскоре оказался в нашей трёхмерной реальности… Ну, или четырёхмерной, как настойчиво любил повторять Грох.

Чёрная длань поднесла артефакт ко мне.

— А что он вообще делает?.. — спросил я, с ужасом глядя на Сколопендру. С рваной раной она бегала по всей стене, извиваясь, будто ужаленная, громко щёлкая передними ногочелюстями и, кажется, вот-вот готовая вырваться за пределы двухмерного пространства. Впрочем, несмотря на все свои усилия, Сколопендра оставалась в ловушке. Из-под её панциря лился поток грубо нарисованной крови и, скользя вниз, окрашивал в красный каменный пол.

Она, конечно, могла бы ринуться ко мне, обвить ноги и с хрустом переломить позвоночник. Ещё бы! Игрок какого-там второго ранга против древнего бога… Да вот только теперь я был не просто игроком второго ранга, а единственным по-настоящему живым последователем Сколопендры. Кто его знает, сколько понадобиться времени на автоматическую перезарядку Печати и поиск новых адептов? К тому же, Сколопендра хорошо понимала, что Алый барон, выглядывающий из самой преисподней, убийства не допустит.

— Что делает артефакт, Алый барон?! — повторил я.

Узник медлил с ответом, словно опасаясь что, скажи он правду, и этот жалкий игрок может не согласиться, вырваться из иллюзии и обречь его, Алого барона, ещё на пару сотен лет заточения… Глупость, конечно.

Видимо, так решил и сам Узник:

— Скажем так, Корт, — спокойно произнёс демонический голос. — Чумной генератор в полной мере соответствует своему названию. И даже больше…

— Эм… Ясно… — протянул я, делая неуверенный шаг назад.

— СТОЯТЬ! — глаза Алого барона резко увеличились в диаметре: он как будто приблизился к порталу, и теперь я натурально ощущал его холодное дыхание, прорывающееся в комнату. — Во время нашего прошлого разговора я вживил в твою голову кое-какие модификации, Корт! Знай, я легко могу превратить в кошмар любое твоё сновидение. Сделать ночь настолько невыносимой, что ты просто не сможешь заснуть и неизбежно умрёшь — и так жизнь за жизнью, пока не исчезнешь совсем… Сколько тебе осталось? Всего-то одна запасная! Два нервных срыва, две вскрытые вены — и ты окажешься во мраке преисподней. Рядом со мной.

Так что советую выполнить свою часть сделки, — заключил Узник, немного успокаиваясь.

Честно говоря, я не был уверен, что Алый барон говорит правду. Но хочется ли мне это проверять?..

Нисколько.

***

Процесс соединения с артефактом (никак, к слову, не обработанным после извлечения из Сколопендры) прошёл на удивление легко. Металлические пластинки плавно погрузились в мясо чуть выше ключицы, не доставляя мне особых неудобств. Очень скоро они обросли нервами и капиллярами и практически скрылись под кожей. Впрочем, при должном внимании увидеть пластинки не представляло особого труда.

В будущем стоит задуматься о «глушилке» навыка Сканер, имеющегося, как минимум, у всех последователей Гремучей змеи. Она же должна помочь спрятать Чумной генератор и от некоторых приборов, способных обнаруживать другие артефакты. Подобная «глушилка», помнится, стояла на ошейнике Воя (уж не знаю, зачем она там нужна). Её-то и можно будет переустановить…

Но всё это после. Сейчас меня более интересовало другое.

— Один вопрос, — сказал я, ощупывая стальные полосы, натурально вросшие в шею.

— Валяй, Корт. Но только один. Времени, как ты верно заметил, у нас немного…

— Почему магическая татуировка, нанесённая в иллюзии, остаётся?.. Ну, то есть в реальности остаётся, в девяти мирах. И почему из иллюзии можно вынести артефакты? Как это вообще работает?.. И можно ли, к примеру, вытащить человека или даже тебя?

— Мир, в котором мы находимся, куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд, Корт… — загадочно проговорил демонический голос, медленно умолкая. Кажется, алые глаза на мгновение закрылись: Узник предался размышлениям. Через несколько секунд, будто вспомнив что-то второстепенное и не имеющее особого значения, он как бы между делом добавил: