Семь чудес и гробница теней

– Я не спас Бегада.

– Ты сделал все, что мог, – возразила Эли.

– Он доверил нам свою жизнь, – сказал я. – У нас был план. Мы должны были его спасти. А я… я просто отпустил его…

Касс сел рядом со мной.

– За тебя хватался не профессор Бегад, Джек. Это был один из порядковых номеров, как Девятый или Сорок Первый. Пустая оболочка. Ты не убивал его. Это сделала Артемисия, когда забрала его душу.

– Мы знали, что план рискованный, – продолжила Эли. – Даже будь там локулус, неизвестно, смог бы он на самом деле оживить его.

Я кивнул. Все это я прекрасно понимал. В том числе и то, что профессор Бегад умер бы, даже если бы мы не отправились в Бо’глу.

Но сути этого не меняло. Бегада не стало. Исцеляющего локулуса не было. А с ними шансы на наше собственное спасение тоже приближались к нулю.

И еще кое-что: до конца своих дней я не забуду те глаза.

Касс в последний раз похлопал грифона по шее и вскочил:

– Давайте выбираться отсюда.

Он отвернулся и зашагал по равнине. Я встал. Лодыжка ныла в том месте, где за нее держался Бегад. Эли взяла меня за руку, и вместе мы пошли за Кассом, навстречу пустоте.

Я вглядывался в густой, как река, туман на самой границе леса. Где же портал?

Эли остановилась:

– Вы что-нибудь слышите?

– Нет… – Но прежде чем это слово сорвалось с моих губ, я увидел, как над нашими головами пронесся камень.

Я резко развернулся. Теперь я точно слышал низкий рокот. Прищурившись, я принялся вглядываться между деревьями. Оставшийся позади нас грифон издал громкий вопль.

– Тени… – пробормотал я.

– Как они нас нашли?! – вскрикнула Эли.

В моей голове прогремел голос Скилаки: «Вам не сбежать!»

Тени словно муравьи наступали со всех сторон, выбегали из-за деревьев и кустарников. Некоторые из них были вооружены пращами, которыми запускали в нас камни и ветки. Они кричали и фыркали, как животные.

– Касс, как далеко до портала? – спросил я.

Он бежал прямо им навстречу.

– Сюда! – заорал он. – Скорее! Нам нужно добраться туда раньше их!

Прямо мне в голову устремились два снаряда. Я бухнулся на землю и покатился.

Эли закричала. Она тоже лежала на земле, и у нее шла кровь.

– КИ-И-ИА-А-А-А-А!!! – Клич грифона заглушил все остальные звуки. Он порхнул над нами и пушечным ядром нырнул в самую гущу зомби.

Я помог Эли подняться.

– Бежать можешь?

Она поморгала.

– Да. Кажется.

– Сюда! – закричал Касс. Он стояла в ярдах тридцати впереди нас, и одна его рука растворилась в воздухе.

Портал!

Касс вытянул к нам другую руку. Я вытолкнул Эли вперед:

– Забирай ее, она ранена!

Я увидел, как пальцы Касса сомкнулись на ладони Эли, и уже через наносекунду оба исчезли. Я приготовился прыгнуть.

Но моим ногам не суждено было оторваться от земли. На руке больно сжались чьи-то пальцы. И дернули меня назад.

– Грампфф… – Прямо мне в лицо пахнуло холодное несвежее дыхание, и меня едва не вывернуло наизнанку.

Развернувшись, я оказался лицом к лицу с тенью впечатляющих размеров. Недолго думая, я наклонил голову и с силой рванул вперед. Мой лоб с глухим треском, как при ударе бейсбольной битой по дыне, врезался в голову зомби. На мгновение его хватка ослабла. Я попытался вырваться, но этот труп был крупнее Сорок Первого и совсем не такой хрупкий. Его пальцы держали крепко.

Он приподнял меня. Я в отчаянии замотал головой в поисках портала, но не увидел его. Тени подступали. Вдалеке я разглядел, как целая команда забрасывает грифона камнями и сучьями, наваливаясь массой на кричащее животное.

Тень, схватившая меня, начала меня раскручивать. Остальные собрались вокруг нас, довольно фыркая и хлопая в ладоши. Для них это была игра. Вышибалы мертвых. Я набирал скорость: мои ноги уже вытянулись параллельно земле.

Я закрыл глаза, приготовившись к тому, что сейчас меня швырнут в небо, и подумал о Кассе и Эли. О папе. Они останутся сами по себе.

Мои лодыжки ударились о чью-то ладонь. Еще раз. Чьи-то пальцы сжались на моих ногах, мои запястья выскользнули из рук тени, и верхняя половина моего тела рухнула вниз.

Я ударился о землю ладонями и лицом. Песчинки царапали щеку – кто-то за ноги потащил меня назад.

В ушах будто что-то взорвалось. Все вокруг затопило ярким белым светом.

Я закричал.

Глава 37 Из-за глаз

Артемисия выглядит моложе. Я едва узнаю ее лицо. Кожа гладкая, фигура обрела пышность. Одежды сверкают драгоценностями.

Но я знаю, что это она, – из-за глаз. Из-за их острого взгляда. Они видят все насквозь.

Она говорит мне, что не желает новых обязательств. Возведение храма было нелегким делом. Она указывает на двоих мужчин, пирующих за крепким дубовым столом позади нее. Один из них моложе другого на целое поколение, но оба разрывают жареные гусиные тушки, обрывают виноградины и опустошают графины, которые едва успевают наполнять рабы.

Маппас. И Мавсол.

– Он не согласится, – объясняет Артемисия. – Он не захочет в своей реальности ничего, что ему не принадлежит.

– Это не может ему принадлежать, – возражаю я. – Но он обязан беречь это. Ради сохранности всего мира.

Артемисия поводит плечами.

– Его это не касается, – говорит она. И прощается со мной.

Я щелкаю пальцами, и небо темнеет. С высоты к нам устремляется ревущий грифон. Артемисия смотрит наверх и визжит. Рабы бегут во дворец. Сатрап и его вассал, толкаясь, спешат за ними. Никого из них не волнует судьба Артемисии.

Чудовище голодно. Из его рта сочится пена, в воздух брызжет слюна.

– Я могу отозвать его, – говорю я. – Если вы выполните мою маленькую просьбу.

Глаза грациозной женщины широко раскрыты и полны отчаяния. Она кивает и поднимает руку, чтобы взять протягиваемый мной мешок.

Глава 38 Мы пытались

Слюна грифона залила мне лицо теплым душем.

С криком я резко сел.

– Он очнулся, – произнес надо мной голос. – О, что за беспрецедентный восторг!

Серость вокруг потемнела. Я вдохнул и едва не подавился.