Семь цитаделей

–  Они очень дружелюбны с людьми, - сказал отец Андрей.
– Но при случае могут постоять за себя и своих хозяев. Серпенсы - весьма опасные противники.

–  Можно мне этого?
– спросил Сергей Иванович.
– Мы уже подружились, я назову его Аполлоном!

Макс и Виктория озадаченно переглянулись: невозможно было подобрать более неподходящее имя для такого уродливого существа.

–  Конечно, - ничуть не удивившись, ответил настоятель и, обернувшись к остальным, добавил, - вы тоже можете выбрать себе серпенсов.

–  Пожалуй, мы готовы положиться на ваш выбор, отец Андрей.

– скромно сказала Виктория, стараясь не смотреть в сторону лениво шевелившихся тварей.

–  Хорошо, - согласился тот и крикнул.
– Брат Порфирий!

На его зов откуда-то сбоку вынырнул молодой улыбчивый монах, держащий в руках охапку сена.

–  Завтра рано утром оседлаешь вот этого серпенса, - настоятель указал на Аполлона, который продолжал ластиться к профессору.
– И еще шестерых, самых сильных и выносливых.

Монашек молча кивнул и двинулся между драконами, по дороге засовывая в алчущие пасти пучки сена.

–  Почему завтра?
– Виктория была разочарована.

–  Вам нужен отдых, особенно Максиму, - мягко пояснил отец Андрей.
– К тому же, мы еще не обо всем поговорили.

Макс, которому за эту ночь удалось поспать не больше двух часов, облегченно выдохнул: он чувствовал себя обессиленным и физически, и морально. Больше всего ему сейчас хотелось лечь в кровать и отключиться, не думать ни о Милане, ни о предстоящем путешествии.

Но сразу отправиться в свою келью не удалось: настоятель пригласил всех в библиотеку, чтобы сообщить еще какие-то важные вещи.

–  Вы должны знать, что попасть в обиталище Черной королевы - очень и очень трудно, - проговорил он, как только гости устроились вокруг стола.
– И если бы она не была сейчас ослаблена болезнью своей физической оболочки, пожалуй, вам не удалось бы даже проделать путь до нашей Цитадели. Но теперь шансы у вас есть. Конечно, путь ваш многотруден и таит множество опасностей, но дорогу осилит идущий.

–  Каких именно опасностей?
– уточнил Гарт.

–  Вы во Мраке, - просто ответил отец Андрей.
– Здесь обитает нечисть. Демоны, полудемоны, оборотни, вампиры - все исчадья ада, которые только может представить себе человек.

–  А люди здесь живут?
– спросил Макс, вспомнив дикарей, облаченных в шкуры, справиться с которыми им помогли монахи во главе с отцом Андреем.

–  Живут, но только дикие племена. Все они поклоняются демонам - у каждого племени свой покровитель. Те, с кем вы столкнулись, почитают своим богом Молоха - древнего и кровожадного демона. Это племя приносит в жертву своему идолу детей.

–  Опа! Вот бы мне повезло!
– дрожащим голосом прокомментировал Ромка.

–  Вы не должны доверять никому, кроме обитателей Цитаделей. Запомните: никому!

–  А на нашем пути еще встретятся Цитадели?
– спросил Илья.

–  Вы должны будете обойти их все.

–  Зачем?
– возмутилась Виктория.
– У нас мало времени.

–  Иначе вы не сумеете попасть во дворец Черной королевы, - ответил настоятель.
– Вход в него охраняют Вечные стражи. И миновать их не может ни один смертный. Есть лишь одно средство - Символы Богов. Только они могут сделать вас недосягаемыми для стражей. В каждой из Цитаделей хранится по одному Символу.

Отец Андрей снял в шеи большой серебряный крест на тяжелой цепи, в точности такой, какие носят православные священнослужители, и положил его посреди стола.

–  Каждый из вас должен получить свой Символ, - сказал он.
– Они сами выберут тех, кого будут охранять.

–  И как они это сделают?
– несколько скептически осведомилась Виктория, разглядывая крест.

–  Коснитесь его по очереди, - строго приказал настоятель.

Виктория первой протянула руку и кончиками пальцев дотронулась до креста. Ничего не произошло, и девушка вопросительно взглянула на отца Андрея.

–  Это - не твой Символ, - произнес тот.

Следующим был Гарт. Ничего. Аня. Снова ничего. Затем креста по очереди коснулись Сергей Иванович, Илья и Ромка. Ничего не происходило. Макс последним протянул руку к кресту, но вдруг отдернул, словно чего-то испугавшись.

–  Не бойся, сын мой, - ласково подбодрил его отец Андрей.

Макс дотронулся до креста, и вдруг ощутил тепло, исходящее от металла. Крест осветился нежным голубоватым сиянием.

–  Я так и думал, - медленно проговорил настоятель.
– Этот Символ выбрал тебя. После ночного происшествия ты больше всех нуждаешься в защите и утешении. Надень его на себя.

Макс осторожно взял цепь с крестом и через голову надел на шею, чувствуя, как тот приятно согревает его. Ему сразу стало как-то легче и спокойнее, тепло словно проникало внутрь, в ноющее сердце, в душу, и утоляло боль утраты.

–  Завтра вы отправитесь в путь, мы дадим вам серпенсов, запасем на дорогу еды. Поедете на запад, там, в трех днях пути, находится ближайшая отсюда Цитадель. Передадите от меня поклон Ипполите, она отдаст вам Символ своей веры и расскажет, куда двигаться дальше.

–  Ипполита?
– тихо пробормотал Сергей Иванович.
– Странно…

Настоятель услышал его шепот и ответил:

–  В этом нет ничего странного, ведь я уже говорил вам о том, что Тайному Ордену служат люди разных вероисповеданий.

Отец Андрей встал, показывая, что гости могут быть свободны, по очереди благословил каждого и сказал:

–  Идите, дети мои, постарайтесь отдохнуть перед трудной дорогой.

Выйдя из библиотеки, Макс проводил Аню в ее келью и отправился к себе. Он улегся на кровать, впрочем, особенно не надеясь на отдых. Ему казалось, что мысли о Милане не дадут ему покоя, но, только закрыв глаза, Макс тут же крепко, без сновидений, уснул.

Глава 23

Макса разбудил осторожный стук в дверь. Приподняв голову, он крикнул: "Войдите!" Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова брата Луки, который тихо проговорил:

–  Вставайте, отец Андрей ждет вас в трапезной.

Макс натянул одежду, собрал дорожный мешок и пошел в трапезную, где обнаружил всех своих друзей, сидевших за накрытым к завтраку столом. Тут же был и настоятель, который приветствовал Макса и благословил его.

После сытного завтрака отец Андрей вывел гостей во двор, где уже собралась вся монастырская братия, и, перекрестив каждого, сказал: