Семь девиц для некроманта

— Чем?

— Спала! — возмущённо воскликнула она. — Говори быстрее, чего ты хочешь, потому что к этому прекрасному делу я бы с удовольствием вернулась… Ведь Себастьян предупреждал вчера, что будет звать нас на свидания. Это логично. Наверное, первый этап, первое испытание — это разговор с каждой из нас? Ему ведь надо как-нибудь выбрать невесту.

— Ох, — Джейн плюхнулась на кровать, — лучше бы я согласилась, когда меня на сеновал звали…

Айрис удивлённо изогнула брови. Во-первых, она не приглашала эту девушку, не предлагала ей садиться и уж точно не собиралась вести длительные глубокомысленные беседы, восседая на кровати, а во-вторых, в пристойном обществе никто не разговаривал о сеновале! И уж тем более о том, чем на нём занимаются не слишком приличные дамы…

— Почему? — всё же спросила Айрис.

— Так ведь некроманту только девицы нужны, — вздохнула Джейн. — Я как увидела этих слуг, ох… Хорошо тебе, ты смелая. Элла тоже смелая, так её первую на свидание и позвали. Я бы сознание потеряла, если бы мне, да на рассвете, пришлось куда-то идти… Понимаешь, — она попыталась устроиться поудобнее, — у нас так долго никого не могли найти! Те девушки замуж решили выйти, те — просто вдруг завели себе непозволительные связи, у тех репутация испорчена, там ещё что-то… Губернатор выбрал ту, которая под руку подвернулась — меня, то есть. Я из деревни своей сбежала, потому что там солдаты приставали, они у нас на постое. Лучше бы осталась! Ох!.. — и она закрыла лицо руками, явно с трудом сдерживая накатившие слёзы.

Айрис даже стало жалко девушку. Разве можно так убиваться? Ведь Дараэлла ушла всего лишь на свидание, а не на верную погибель, и такую красотку никто не посмеет обидеть! Напротив, расстраиваться надо было только тем, кто собирался за Себастьяна замуж — точно не Джейн.

— Не переживай, — расчувствовалась Айри. — Да полно тебе, полно, — она присела рядом с Джейн и обняла её за плечи. — Ничего страшного не происходит! Ну, познакомится он с вами, подумаешь? Ну, выставит прочь через неделю!..

— Ты не знаешь? — ахнула Джейн. — Ты не знаешь… Да неведомо, что страшней: победить или проиграть в этом проклятом отборе!

Айрис покачала головой. Нет, она уже окончательно запуталась — что вообще здесь происходило? Чего эти девушки хотели? Замуж? Домой?

— Да с чего ты взяла? — попыталась она призвать Джейн к разуму. — С чего ты взяла, что проиграть, да и победить, собственно, тоже — это так страшно? Ну, подумаешь, не понравилась некроманту, отправили домой…

Вместо того, чтобы сказать хоть слово, Джейн вдруг залилась слезами. Айрис только покачала головой и попыталась как-то встряхнуть её за плечи, чтобы привести в чувство и немного взбодрить. Увы, но Джейн оказалась совершенно непригодной к взбадриванию, она взвыла ещё громче, так, что хотелось сбежать поскорее и спрятаться, к примеру, под кровать. Нет, ну нельзя ведь так себя вести!

— Да прекрати ты! Что происходит?! — воскликнула Айрис, вскакивая с кровати, и в тот же момент, в унисон с очередной нотой, взятой Джейн, в дверь вновь постучали.

Была, конечно, надежда, что за дверью укрывался Себастьян или, к примеру, Остин, но Айрис знала: не стоит слишком рассчитывать на это.

— Открыто! — рявкнула она.

Дверь тут же распахнулась. На пороге стояли все четыре невесты, до полного комплекта не хватало только Дараэллы — у неё нынче была куда более приятная компания, чем у Айрис. Три девушки были до ужаса бледны, Луиза, наверное, как и обычно, стояла вся пунцовая.

— Вы здесь! — с облегчением выдохнула Лорейн, как самая разумная из присутствующих, и бодро переступила порог комнаты. — Джейн уже рассказала тебе? Некромант забрал Эллу.

У некроманта, собственно говоря, было имя, но Айрис не стала акцентировать на этом внимание. У неё были подозрения, подкреплённые результатами наблюдений, что любое слово, положительно характеризовавшее лорда Брайнера, включая его имя, могло быть использовано против Айрис. Женскую месть ощущать на собственной шкуре она не собиралась, нет уж! Пусть сначала конкуренток станет меньше — может быть, Себастьян предпочтёт выгонять самых пугливых?

— Да ведь он просто позвал её на свидание… — попыталась всё же сбавить градус испуга Айрис. — Я уве… Возможно, Дараэлла вернётся целой и невредимой. Ему ведь нужны живые невесты, на мёртвой король не позволит жениться, законом запрещено.

— Да Юстиниан слеп и глуп! — воскликнула Сюзетт. — Он и на наполовину разложившемся трупе разрешит жениться, так мой брат сказал!

— И вообще, как ты можешь его защищать, когда он замордовал твоего дедушку? — возмутилась Хильда. — Ты должна ненавидеть некроманта ещё больше, чем мы…

— Лорд Себастьян, конечно, специфическая личность, но мой дедушка умер своей смертью, — возразила Айрис. — От старости.

А ещё её дедушка был некромантом, и если они с Себастьяном и были знакомы, то именно по этой причине. Глава гильдии — не та личность, над которой какой-то мальчишка, начинающий некромант, позволил бы себе надругаться. К тому же, Бастиан совершенно не походил на какого-нибудь сверхжестокого человека, обычный молодой некромант. Не сказать, что таких тысячи, но страх перед представителями этого вида магии был настолько сильный, что их самих пора б и защищать от истребления, а то ж вымрут!

— А мог бы прожить дольше, — покачала головой Хильда, — если б не попал в лапы коварного некроманта! Разве ты не понимаешь? Этот человек уже навредил твоему деду… Да какой он там человек! Некромант… Он убьёт нас всех, даже не поморщится. И Дараэлле повезло, что она первая пошла на свидание — не успеет даже испугаться.

Айрис была совсем другого мнения. Пугаться было нечего, а Себастьян казался далеко не столь страшным. По крайней мере, он не причинил ей никакого вреда, даже когда увидел эту отвратную книжонку… К слову, где-то сия печатная продукция валялась в комнате, и Айрис предполагала, что может воспользоваться ею в собственных интересах.

— Смерть моего деда никоим образом не связана с деяниями лорда Бас… Брайнера, — поспешила исправиться Айрис, вовремя осознав, что негоже ей использовать сокращённое имя Себастьяна. — А почему вы так боитесь? Вам что-то известно? Я прибыла самой последней, не успела ничего увидеть…

— Ох, — вздохнула Лорейн. — Меня привезли первой, но я всю дорогу притворялась, что потеряла сознание, всяко лучше, чем говорить со светящимся скелетом… И вообще, покажи я, что не боюсь, может быть, тоже была бы на свидании? Никто не знает, как повела себя Дараэлла, но она немного странная. Была. Или ещё есть. В общем, не знаю! Но здесь ничего хорошего нас не ждёт.

— Кому-то разобьют сердце? — усмехнулась Айрис.

— Кого-то убьют! — воскликнула Хильда. — Разве ты не знаешь, дед не рассказывал? Кровь девственницы — отличное магическое средство. А если эта девственница ещё и ведьма, то… Ох, меня ждёт скорая смерть. Гарантирую, что я из вас всех первая погибну от его руки. Разопнёт на жертовном камне!..

Айрис заморгала. Она ещё не слышала о том, чтобы некроманты кого-то приносили в жертву. Собственно говоря, цена крови девственницы была сильно преувеличена. Да, её использовали, когда не могли найти порошок из стоптанного конского копыта или, к примеру, шерсть годовалого кота, но…