Семь драконов Ниларской принцессы

— Видишь? Уши чистые. А на всех животных принцессы всегда стояло клеймо.

— Ради чего?

— Чтобы найти их. Потому что, когда хотя бы часть её зверинца сбегала, всем было сразу очень грустно, очень плохо и гарантированы кошмары.

— Подождите. Я только одного не могу понять. Если её воспитывали, как… куклу, обычную куклу…

— Дрессировали, — мягко поправил Таймгар. — И не смотрите так на меня. Я видел пару раз эти «уроки», уроками там и не пахло.

— Хорошо. Император её не любил, — эльф продолжил гнуть свою линию. — Никому и в голову бы не пришло заботиться о девочке, там игрушки ей покупать, дарить, животных. А вы говорите целый зверинец. Как так получилось?!

— Ну, во-первых, убийцы, — рассудительно отозвался Таймгар. — Они не знали о том, что принцесса — отрезанный ломоть и вообще уже давно заклеймена. Так что они с удовольствием пытались её убить.

— С помощью животных?!

— У Ниларской империи очень хорошая защита от внедренцев, шпионов и убийц, — искренне возмутился Сантайр. — Я создал такую систему, при которой убить ядом или банально с помощью ножа или удавки было невозможно! А издали — с помощью лука ещё попробуй попади. Так что пользовались обычно животными. Дикими. Натравливали их и… Дальше по-разному.

— И что? На принцессу не нападали те, кто был натаскан её убить? — продолжал недоумевать Ритани, изучая меня.

«Вот нахальный эльф!» — возмутилась я, осторожно высвободилась из рук Сантайра, подошла и… запрыгнула на колени к слишком речистому эльфу. Тот крякнул, но выдержал, несмотря на то, что прилегла я от души, всем весом. Правда, частично я достигла своей цели, Ритани замолчал.

— Как правило, да. Одним из самых показательных случаев, был лесной перегон. Так получилось, что принцессу отправили в летний домик. На очередной этап дрессировки. Вместе с принцессой ехали два брата. Средний Кристабаль IV и второй по старшинству Люфантер II.

— Откуда имена у принцев?

— Попытки императора… сделать ребёнка, который доживёт до совершеннолетия, — пояснил задумчиво Сантайр. — Люфантер уже сейчас VI, неудачное имя. А Кристабаль — V, тоже неудачно. Вот старший сын, со второй попытки дожил до совершеннолетия.

— Что за мания у окружающих убивать принцев… — Ритани поперхнулся воздухом, на лице довольно спокойного эльфа расплылось выражение недоумения смешанного с толикой ужаса. — Подождите, вы же не хотите сказать…

— Император, конечно, — Сантайр даже плечами пожал. Мол, как можно не понимать такого очевидного. — В конце концов, бросить вызов императору может только «дракон» или человек, связанный с ним кровью. А ему хочется ещё править очень долго и счастливо.

— Ну и ну… А, дальше что было? Ты не говорил, Таймгар, — чуткие пальца эльфы скользили по моим ушам. Интересно, если теневая кошка сейчас замурчит, это будет очень ужасно? Но уж больно хорошо гладит. Урррррр….

— Волки напали. Огромная стая, приманенная эльфами-рейнджерами. В итоге примерно половина каравана мертвы, принцы схоронились на крыше кареты, выбросив сестру как приманку. Когда на помощь прискакали маги и несколько отрядов воинов, они застали умиротворяющую картину. Принцесса сидела в окружении стаи волков, не давая никому в её сторону сделать и шага. Принцесса волков тех, кстати, убить не дала. Повторяла как заведенная: «Шестой кодекс, двенадцатая страница, глава третья, «О спасении лица королевской крови», пункт шестой, дробь второй, «лицо или группа лиц, спасших жизнь лица королевской крови — неприкосновенны». Маги плюнули и приказали волков не преследовать. Говорят, что когда на той же дороге снова на принцессу напали, разбойников не нашли. Пришли волки и… ну, на лёгкую смерть в этом случае, рассчитывать определённо не стоило.

— А крокодил?

— Загадка. Появился он примерно в то время, когда рядом с принцессой постоянно был кто-то из драконов, — Сантайр, скатав карту с пометками в тонкую трубку, кинул её Таймгару. — Но при этом ни один из нас не знает, откуда у неё крокодил.

— Или не признаётся, — совершенно невинным голосом заметил Таймгар.

Оторвав голову от плеча Ритани, и когда это я так удобно устроилась, я смерила драконов недоумённым взглядом. Вот и чего они собачатся на пустом месте?! Какая разница откуда у меня крокодил? Хороший человек подарил!

— Плохо спрашивали?

— Тоже может быть. До искусств твоих или Канната нам точно очень далеко, — миролюбиво согласился Сантайр, потом поморщился. — Но не пускайте меня больше одного к этому князю. Иначе плюну на то, что мы вроде как защищать его должны, и сам убью.

— Чем он тебя так довёл? — флегматично спросил Таймгар.

— Ты-то уже успокоился! — возмутился тут же красный. — А сам как возмущался, сердился и плевался, после того, как от него вернулся, а?! Хотя… тебе досталось задание мерзкое и гнилостное, а мне он задание дал, которое только может человек со сдвинутыми набекрень мозгами выполнить!

— Он не человек. Он эльф.

— Мне от этого не легче! — уже совсем сердито огрызнулся Сантайр. — Знаешь ли, я с нормальными мозгами. Нормальными! Я не могу себе представить, как это выполнить. «Предоставь им возможность поверить, что они добились желаемого!» Мне нужно заменить всех заговорщиков, всех до одного своими людьми. И разыграть как по нотам идеальное выполнение заговора, чтобы получить власть над теми, кто придёт принимать результаты! Это… каким извращенным сознанием нужно обладать, чтобы такое придумать?!

— Это Каннат, — сообщил Ритани с улыбкой. — Он никогда не отличался простыми решениями. Хотя… — задумался он на мгновение. — Всё же это и для него немного чересчур. Обычно он… немного…

Отмахнувшись, эльф замолчал и снова начал меня гладить. Прррравильно, хороший мальчик. Эльфы созданы для того, чтобы гладить теневых кошек.

— Ладно, — Сантайр поднялся. — Пойду я. Искать кандидатур в том списке, что мне твоя агентесса, Ритани, предоставила. Это будет не слишком просто. Так что, Таймгар, у тебя даже достаточно времени, чтобы подготовить всё со своей стороны.

— Не хочу знать, чем будет заниматься Каннат всё это время, — пробормотал фиолетовый, тоже поднимаясь.

— Не хочешь, — поддакнул Ритани насмешливо. — Даже я не хочу знать, чем будет занят мой брат. Потому что не думаю, что переживу эту информацию.

— Ты то?!

— Я-то, — передразнил Сантайра Палач эльфийский. — Идите уж. У меня сейчас есть куда более интересное занятия.

Драконы переглянулись, взглянули на урчащую довольную меня, на пальцы эльфа, запутавшиеся в моей шерстке, и одинаково усмехнулись.

Это они все дружно решили, что Ритани сейчас будет выяснять, чья я, и это у него так сразу и получится? Ну-ну. Наивность — это такое качество, которое позволяет сэкономить собственные нервы, но совершенно не соответствует действительности.

Дверь хлопнула. Таймгар споткнулся. Сантайр застыл:

— Ва… ваш… ваше высочество Медуница?! — ахнул он.

С неохотой поднявшись с тёплого эльфа, я спрыгнула грациозно на пол, отряхнулась и провалилась под пол. С двумя мастерами тьмы, поймают её. А может и нет, уже не была я так оптимистично настроена, когда следом за мной через пол провалилась и моя иллюзионная подружка.