Семь звезд

— Она просто сокровище, спасибо, что отдали ее мне. Чтобы вдохнуть жизнь в наше дело, нам нужны именно такие люди — целеустремленные, яркие…

— И абсолютно невменяемые, — закончил фразу Ричард.

Несмотря на цепкую хватку Виты, он тем не менее соблюдал хладнокровие. Она чувствовала, что сердце его бьется не быстрее обычного.

— Невменяемые? Что вы под этим понимаете, мистер Джеперсон? Безумие — идти не в ногу со всем миром? А что, если это мир сошел с ума? Вдруг ваша "вменяемость" только ограничивает ваш потенциал, не дает двигаться дальше? Ну и потом, кто из нас может с полной уверенностью утверждать, что совершенно нормален? На все сто?

— Я! — раздался звонкий голос Снежинки.

Не обратив на нее никакого внимания, Бэланс продолжал:

— Безумные люди всегда были востребованы в обществе — чтобы совершать подвиги, сражаться за родину. Вспомните все войны — тогда-то мы воспевали безумство храбрых! Сейчас другое время, скажете вы, и я соглашусь. Значит, теперь нам нужны сумасшедшие иного рода, только и всего. Взгляните на этих женщин, это ли не совершенство? В них нет милосердия, сострадания, любви и всей той чепухи, которую мы привыкли приписывать слабой половине человечества. Общество с детства готовит их к роли жены и матери, учит любить и жертвовать собой. Знаете, как трудно избавить их от навязанного стереотипа? Вот два моих шедевра: Вита станет величайшим убийцей нашего века; а Снежинка… О, Снежинка это нечто совсем особое, она распространит свое прекрасное холодное безумие по всему миру!

— Вы просто псих, позвольте заметить, — прервал его пламенную речь Ричард.

Стилет все еще упирался в его шею, одно неловкое движение — и верная смерть. Бэланс только хихикнул.

— Несс просто не способна на это! — очнулся наконец Фред.

— Да ну? Вы просто не знаете ни ее, ни, кстати, своего потенциала. Вы бы убили меня без колебаний, не так ли? Надо просто перенаправить вашу ярость в другое русло, а ваши помыслы — к другой, стоящей цели. Вы поймите, в ней нет ненависти, но нет и любви, нет ни радости, ни раскаяния — это машина, машина для убийства.

— Ванесса! — произнес Ричард.

Щелк! И все встало на свои места. Все просто — его голос и ее имя. Да, так ее зовут, а не этим чужим холодным Вита.

Когда-то давно она пришла к Ричарду потерянная, без прошлого и будущего, безымянная. Тогда его любовь и поддержка спасли ее, помогли стать полноценной личностью. Она сильная, и Ричард в нее верит, поэтому и доверил эту роль. Сердце ее силы — имя, которое она выбрала для себя. Все, что сделал с ней Бэланс, потеряло силу — она снова стала собой. Но внешне Ванесса ничем себя не выдала.

— Не обольщайтесь, доктор, — вы не создаете идеальных людей будущего. Вы калечите своих пациентов. Да, некоторое время они выполняют заложенные функции — по инерции, но потом… Вспомните, чем закончились ваши опыты: Весельчак… Бесстрашный… Враг…

Слова Ричарда хлестали Бэланса, как пощечины. С каждым новым именем живая половина его лица становилась все неподвижнее.

— Я не повторяю своих ошибок!

— Не повторяете? То есть в новых пациентах вы покопались, но все-таки жить они смогут?

Снежинка не сводила с них горящих глаз.

— Чтобы выжить в нашем безумном мире, всем надо сойти с ума! — выкрикнул доктор.

В руке у него сверкнул маленький пистолет. Но выстрелить он не успел — Ванесса метнула свой стилет, целясь ему в лицо. Перевернувшись несколько раз в воздухе, тонкая стальная полоска вошла точно в центр лба врача. Красная струйка потекла по его лицу, и он рухнул на землю.

Раздался пронзительный вопль, на Ванессу налетела Голубка. Ассистентка обрушила на нее град яростных ударов, но для Виты неделя в клинике не прошла бесследно: один удар ногой в лицо — и Голубка распласталась на земле. Отдышавшись, она вскочила и снова бросилась в бой, но силы были слишком неравны. Через несколько минут соперница вновь оказалась на земле, но встать на сей раз не смогла.

Ванесса оглянулась и заметила, что остальной медперсонал куда-то исчез. Фред склонился над Балансом и покачал головой.

— Я ни на минуту не терял веры в тебя, — сказал Ричард, обнимая Ванессу. — А вот доктор… Достав оружие, он себя выдал — творец усомнился в своем создании и признал поражение. А я знал, что тебя ничто не сломит, поэтому и отправил сюда. Ни я, ни Фред здесь бы не выжили, из нас получились бы неплохие машины для убийства. Но ты — совсем другое дело, ты ангел милосердия, а не смерти.

Ванесса дрожала в объятиях Ричарда и, не отрываясь, смотрела поверх его плеча на мертвое лицо доктора. Она любила Ричарда за то, что он видел в ней, но Магистр тоже может ошибаться. Возможно, методика Плезант-Грин несостоятельна, но ее рука не дрогнула, когда она целилась в ненавистное лицо. Наверное, после всех сомнений Бэланс в последние доли секунды своей жизни познал триумф.

— У них был план: Фред, ты, Уинтроп.

Ричард мрачно кивнул.

Кода Звезда

На лужайке перед главным зданием Плезант-Грин ярко полыхал костер. Восточная женщина с огромной кипой бумаг в руках методично скармливала пламени папку за папкой. Фред кинулся на нее, но поздно — большая часть архивов погибла. На лужайке валялись выпотрошенные коробки, а в воздухе кружился пепел. Огонь лениво уничтожал почерневшие скорченные фотографии.

Восточная девушка — Жаворонок, вспомнилось Ванессе, — выхватила нож и попыталась ударить Фреда в живот. Потерпев неудачу, она занесла руку, чтобы вонзить нож в свое сердце, но Ванесса, бледная и ко всему безучастная, стряхнула оцепенение, перехватила ее руку и заставила разжать пальцы. Нож упал из ослабевшей кисти. В раскосых восточных глазах горела неугасимая ненависть. Бэланс не одобрил бы таких эмоций, подумала Ванесса.

Остальные помощники, судя по всему, успели скрыться, воспользовавшись неразберихой. На улице толпились люди в больничных халатах, разбуженные шумом. Осиротевшие пациенты Плезант-Грин, на лицах — растерянность и непонимание. Лужайку освещали огни фар, выхватывая из темноты безымянные силуэты и окна дома.

— Джеперсон! — услышали друзья.

По траве им навстречу широкими шагами приближался Гарнет, размахивая зонтиком как дубинкой. Ричард усмехнулся.

— О, привет, Гарнет. Думаю, ваше расследование покажет, что Бэланс значительно превысил свои полномочия. Советую внимательно осмотреть здесь все, ручаюсь, найдете много интересного!

— Где доктор? — просипел красный от злости Человек Из Правительства.

— В лесу. Боюсь, он мертв. В руке у него вы найдете пистолет — да-да, он собирался кого-то убить! Скорее всего меня.

На лице у чиновника явственно отразилось сожаление, что доктору не удалось осуществить задуманного.

Да, думал между тем Ричард, действительно мерзкое дело. Высокопоставленные ребята спонсировали опыты сумасшедшего врача, обеспечивали "расходным" человеческим материалом. Уинтропу будет интересно узнать, что одна из их целей — Клуб "Диоген". Вслух же он произнес: