Семьдесят восьмая

– Ника! Ника! Ника, да успокойся же! И дослушай меня до конца. Да, я останусь. Но останусь не одна. Ведь есть еще Кипарис. Он меня не бросит. Научит, как здесь выжить.

– А как же поручение Верховной наставницы? А как же моя клятва?

– Матери Мариизе я всего лишь дала слово, что Алмазный Прядильщик будет доставлен в храм. Но это не обязательно сделаю я.

– А кто же тогда?

– Ты!

– Я?! – удивленно заморгала принцесса. – Но… но я ведь – лаэйри.

– Угу. Я в курсе.

– А храм даргарийский!

– Верно.

– Но как же я туда доберусь? В смысле живой. И еще обратно потом. Меня же убьют, едва ступлю на территорию Себора. Если не раньше. Или ваши, или пепельники.

– Никто тебе не причинит зла. Ты благополучно доберешься до места, девочка моя.

– Как?

– Если запомнишь специальные пароли и будешь четко следовать моим советам, северный народ тебя не тронет. А когда передашь артефакт старшей наставнице и поведаешь ей свою историю, она выделит небольшую армию. И это будут лучшие воины и маги. Причем среди них будут жрецы, поклоняющиеся не только Небу, но также Земле и Воде!

– Ого, а для чего?

– Как для чего, Ника? Чтобы сопроводить тебя до дворца, расправиться с дядей-предателем, помочь взойти на престол и выполнить клятву, данную богам!

– Гм. Звучит-то красиво. Но в чем подвох? Зачем северянам помогать южной принцессе? Да еще в таком деле? Неужели все из-за живой брошки в виде паука? Что, этот предмет настолько важен для твоего народа?

– Прядильщик действительно очень ценная реликвия. Узоры именно из его нитей вживляют сильнейшим волшебникам, – Веленира указала на свой лоб.

– Ну да, ты говорила.

– Но я не сказала главного! Знаешь, что конкретно нам дает эта паутина?

Лариника пожала плечами.

– Она позволяет пользоваться магией не только ночью, но и днем! По сути – это мощнейшее оружие, которое предоставляет даргариям колоссальное преимущество над лаэйри.

– О-го! – испуганно выдохнула девушка.

– Не пугайся, малышка. Тот факт, что в Эльмироне сохраняется баланс сил и что мой народ до сих пор не уничтожил твой, означает, что прежний Алмазный Прядильщик был в надежных руках и что не только мы с тобой хотим прекратить войну. Есть еще много даргариев, мечтающих о мирном сосуществовании с соседями. Верховная наставница Марииза – одна из них.

– Правда?

– Чистая. И когда будущая королева Ютра лично явится в Себор и передаст потенциальному врагу средство, которое может быть применено против собственного народа, то это будет знаком! Знаком безграничного доверия и дружбы! Знаком, доказывающим, что Великое Сумеречное Противостояние лаэйри и даргариев, длящееся на протяжении вот уже тридцати пяти тысяч ста девяноста одной зимы и весны, скоро завершится!

– Почему дракон так жесток? – задала риторический вопрос принцесса внезапно охрипшим голосом. – Неужели ему нравится смотреть, как мы страдаем, разрываясь между дружбой и собственной судьбой? Хотя что с него взять? Раминар сильнее всех нас, эльмиронцев, вместе взятых. Но, Веленира, я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы ты жертвовала собой! Ты мне стала ближе всех после потери родителей и братьев. Я не желаю оставаться одна… снова…

– А ты не будешь одна, – жрица поднялась и подошла к подруге. – Я всегда буду рядом. Мысленно, душой.

– Нет, я не согласна! – снова возмутилась Лариника и начала увещевать подругу по второму кругу: – Ты подвергнешь себя опасности, оставшись здесь! Когда действие зелья закончится, ты перестанешь быть бессмертной!

– Ну, начнем с того, что до того, как попасть сюда, я и так не была бессмертной. И дома меня точно так же могут убить. А еще не забывай, что я как-то умудрилась протянуть четыре с половиной века в мире с непрекращающимися ни днем, ни ночью кровопролитными столкновениями. Поверь, малышка, меня просто так не съешь. Ты же сама видела, эти круглоухие гораздо слабее меня. К тому же здесь даже проще выжить, чем в Эльмироне. Я просто не буду выходить из мирных зон. Зачем рисковать понапрасну? Достаточно уже на мою долю приключений. Не на одну книгу хватит.

– Как же, рассказывай мне сказки. Так я и поверила! Не тот у тебя характер! А на какие средства тогда существовать будешь?

– Так нам же заплатят кучу золота за умерщвление кровавой графини. Если скромно их тратить, на первое время хватит. Я прикидывала – не меньше чем на пять-шесть зим.

– А потом?

– Потом открою свою лавку. Займусь изобретением всяких хитрых штук наподобие моего метателя дротиков. В голове уже давно созрело несколько идей, вот и воплощу их на практике. Например, хочу сделать щит с выдвижными тисками, намертво зажимающий лезвие меча. Или гарпун с самоскручивающимся тросом. Чтобы переправляться через ущелья, взбираться по отвесным скалам, пересекать скользкие ледяные поля, переправляться через бурлящие реки и так далее. Понимаю, что в теории звучит пугающе, но это не так трудно реализовать. Достаточно прикрепить к специальной лебедке систему шестерен и пружин. У инмиронских геймеров такие вещи будут пользоваться колоссальным спросом. Производимые мною товары станут настолько популярными, что я не буду успевать тратить заработанные деньги. Стану успешной купчихой, растолстею! – мечтательно промолвила даргарийка.

– Ах-ха-ха! Растолстеешь? – захохотала отвлеченная от тяжким дум лаэйри.

Раззадоренная Веленира продолжала:

– А что еще делать? Все так поступают, когда не знают, куда девать несметное богатство.

– Хи-хи-хи. Как так? В себя его запихивают?

– Ха-ха, ага! – кивнула себорийка, но внезапно, словно опомнвшись, посерьезнела и произнесла: – Стоп! Знаю! На прибыли займусь изучением магии! Или нет, не так даже. Не стану ждать пять-шесть зим. Мастерскую организую сразу, а весь гонорар за победу над Закатой потратим на тебя!

– Ой, не пугай меня, подруга. Если сейчас скажешь, что накупишь мне на несколько тысяч платьев, я решу, что ты точно рехнулась.

– Расслабься, все нормально, в своем я уме. Мы тебя в местную Академию магии на огненный факультет определим. Чтобы ты овладела навыками использования своей второй стихии.

– Что?! Куда? Чем овладела?

– Да, Ника. Да! Ты тоже маг Огня!

«Зеленые елки! – ахнула про себя белокурая южанка. – Кажется, именно это и называется – сон в руку!»

Жрица блестяще обосновала свои доводы. Сначала предоставила целый ряд косвенных признаков. Затем множество почти явных фактов. После чего поделилась несколькими настолько неопровержимыми уликами, которые наблюдала в поведении принцессы, что та аж удивилась, как это она сама раньше не догадалась, что пламенная стихия ей не чужда.

– Единственное, чего никак не пойму, так это почему у тебя не отрастают рыжие волосы? – сказала под конец Веленира. – Мне вот корни постоянно приходилось подкрашивать. Я имею в виду раньше, в Эльмироне, тут-то таиться нечего. Здесь цвет шевелюры никак не связан со врожденными способностями, да и магия огня не под запретом. Можно даже сказать, в почете, раз профессора ее в академиях преподают.

– А мне, так понимаю, эти знания нужны для повышения шансов выжить при встрече с пепельниками? – догадалась Лариника.

– В первую очередь, да. Но и потом пригодятся. Например, когда придешь к власти и снимешь вето на изучение огня. Тогда твой хоть и небольшой, но все же опыт пригодится первым испытателям. Проконтролируешь, подскажешь им, что да как.

– Так давай вместе? Откроем школы: ты на севере, я на юге. Потом в университетах соответствующие направления? Или вовсе объединенное учебное заведение построим, где студентами и преподавателями и лайэри и даргарии будут? Можем и храм Огня – общий! А ты в нем – Верховной старшей наставницей! А? Чего тебе тут одной делать? – смуглая девушка предприняла очередную попытку отговорить светлокожую подругу оставаться в Инмироне.