Семейная тайна

— Спасибо за помощь, Сюзи, — сказала Ровена, выходя из кухни.

Девочка покраснела от удовольствия: ее заметили и выделили.

Когда Ровена спустилась по парадной лестнице, Себастьян уже ждал внизу.

— Я уж думал, что вы заблудились. — Он с улыбкой взял у нее корзину. — Собрались на пикник?

— Нет, это другу.

— Везет же ему.

Лорд Биллингсли помог ей сесть в машину и зашел с капота, чтобы завести мотор. Они ехали в молчании, и только на дороге в Саммерсет молодой человек заговорил:

— Знаете, я могу долго ходить вокруг да около, но что-то мне подсказывает, что вы не любительница светских бесед.

Ровена удивленно посмотрела на него:

— Я не против светской беседы, но не выношу бессмысленных разговоров, принятых в обществе.

— Согласен, — кивнул он. — Должно быть, чаепитие с тетушкой — это серьезное испытание для вас.

— Вы очень проницательны, — вздохнула она.

— Поэтому позвольте сразу перейти к делу, леди Ровена.

— Пожалуйста, зовите меня Ро.

Ей нравился Себастьян. Ровесник Колина и Кита, он выглядел более рассудительным и зрелым.

— Хорошо, Ро. Кто такая Пруденс?

Вопрос застал ее врасплох.

— Пруденс? Моя сестра. Вернее, не совсем сестра. — Ровена повернулась к Себастьяну и прищурилась. — Откуда вы знаете Пруденс?

— Я видел ее на похоронах вашего отца. А вчера вечером столкнулся с ней в особняке. В буквальном смысле.

— В буквальном смысле? — удивилась Ровена.

— Да, — улыбнулся он. — А нынче утром я подвез ее до города. Пруденс сказала, что ей нужно с кем-то увидеться.

Ровена нахмурилась. С кем это вдруг? Пруденс никого не знала в Саммерсете. Или нет? «Откуда мне знать?» — подумала она с горечью. Дни, когда они шептались, делились секретами и знали, куда кто пошел, миновали. Ровена тяжело откинулась на спинку сиденья и прижала ко лбу ладонь. Ей казалось, будто она теряет решительно все. Она молчала несколько минут, слушая урчание двигателя.

— Что вы хотите узнать о Пруденс?

— Как получилось, что она ваша сестра, но не совсем?

Сколько открыть этому странному молодому человеку, чтобы не подвести Пруденс? Себастьян проявлял к ней неподдельный интерес. Ровена видела это по блеску в глазах и тому, как он подался к ней в ожидании ответа.

— Она выросла в нашем доме, вместе со мной и Викторией. Мы всегда были втроем.

Горло перехватило. До недавнего времени так и было, но Ровена не собиралась выкладывать остальное. Что скажет Пруденс, если она сообщит, что ее мать служила гувернанткой? Ровена решила промолчать. Интересно ему или нет, это никого не касалось. И Ро начинала понимать, что мать-гувернантка — фигура неподобающая, и то же относится к Пруденс, которая, иными словами, не соответствует светскому обществу и не будет им принята. Ро с удивлением узнала, что на свете живет много людей, которые не соответствуют критериям тети Шарлотты и ее окружения. А если ты не соответствуешь этим критериям, то в глазах света тебя не существует.

— Отец был опекуном Пруденс. — Ровена решила, что это лучший ответ. Нет, не лучший. — По возрасту Пруденс как раз посередине между мной и Викторией. Она всегда о нас заботилась. Хотя я старше, Пруденс — прирожденная нянька и взяла эту роль на себя. У Виктории очень слабое здоровье, и никто не справляется с ней лучше Пру. Мы обожаем ее.

Себастьян задумчиво нахмурил брови:

— Она ведь никогда не бывала в Саммерсете? Я бы запомнил, случись увидеть ее раньше.

— Ни разу. Они с матерью ездили летом на побережье, пока мы с Викторией гостили здесь.

— Но вы же сказали, что она росла под опекой сэра Филипа? При живой матери?

Обычно под опеку брали сирот, и Ровена чуть не прикусила со злости язык. Они въезжали в город, и она ухватилась за возможность сменить тему.

— По-моему, больница находится в старой части города. — Ровена указала направление.

Лорд Биллингсли кивнул и развернул машину. Через несколько минут они подкатили к старому кирпичному зданию, где последние двести лет размещалась городская больница. Недавно Бакстоны сделали крупное пожертвование на переустройство, и к зданию с тыла прижималась новая пристройка, подобная пышному банту на рубище.

— Вы точно не хотите, чтобы я подождал? Могу отвезти вас домой.

— Нет. Я пройдусь пешком. Не знаю, как долго задержусь. Спасибо за поездку.

Ровена помахала рукой отъезжающему автомобилю. Интересно, отправится ли Себастьян на поиски Пруденс.

Она повернулась к больнице и глубоко вдохнула. Теперь, когда она оказалась у цели, ей стало не по себе. Ровена обругала себя за глупость. Его, быть может, здесь вовсе нет, а если есть, то он ее не особенно и запомнил.

Собравшись с духом, она плотнее запахнула накидку и вошла в широкую деревянную дверь. Старую часть здания с грехом пополам переоборудовали в административную. Вместо кроватей вдоль стен расставили столы и шкафчики с лекарствами. За одним из столов сидела девушка не старше Ровены. На ней был модный черно-коричневый костюм, отделанный черной тесьмой; волосы забраны в тугой пучок.

— Могу ли я вам чем-нибудь помочь?

— Да. Я пришла навестить одного из пациентов.

— Имя?

Ровена кашлянула, чувствуя себя все более неловко в присутствии этой деловитой молодой особы.

— Его зовут Джон.

Та вскинула брови, и Ровене пришлось сознаться, что она не знает фамилии пилота.

— Вам повезло, — улыбнулась женщина. — Сейчас у нас числится только один Джон, и вы не первая, кто его навещает.

Щеки Ровены зарделись. Девушка преподнесла дело так, будто Ровена явилась лишь очередной обожательницей в длинном списке.

— Вообще-то, я не собиралась заходить к нему в палату, а лишь хотела оставить вот это…

— Ровена! Виноват, мисс Бакстон.

Она повернулась и увидела мистера Дугласа Диркса, который шел к ней по коридору.

— Здорово, что пришли. Наш мальчик немного загрустил.

Наш мальчик? Ровена не думала, что может покраснеть сильнее, однако ошиблась.

— Но я не в гости, я просто хотела передать…

Ее слабые возражения не возымели эффекта.

— Конечно же, вы прибыли проведать! Как же не справиться после такой истории.

Он предложил ей руку, и Ровена, смущенно сдавшись, ее приняла. Новое больничное крыло выглядело неплохо. Высокие окна, от пола до потолка, обеспечивали хорошее освещение и свежий воздух, а напольная плитка сияла чистотой. Пациентам было просторно; некоторые кровати были отгорожены ширмами, чтобы больные чувствовали себя свободнее.