Семнадцать мгновений Вейдера

... тогда они появились на наших экранах в последний раз. Принимая во внимание потери, которые понесла группа преследования, грузовой транспорт, должно быть, давно уничтожен астероидами.

Нехитрые подсчеты показали, что рано прекращать погоню: значительная часть тихоходных транспортов Альянса еще не покинула опасную зону. А сканеры обнаружили присутствие трех живых форм на несчастном фрахтовике. И это обстоятельство тоже никак не давало покоя ситху, перебиравшему в уме кандидатуры на роль «третьего». Беглецов, заплутавших в астероидах, да еще и без гипердрайва, нужно было немедленно выманить из их сомнительного убежища и затянуть в чрево флагмана.

Вы ошибаетесь, капитан, - сердито отрезал Вейдер.
– Они живы. Я хочу, чтобы все имеющиеся в распоряжении корабли вышли в астероидный пояс на их поиски. Преступники должны быть найдены.

Отдав приказ, Темный Лорд выключил видеосвязь и обернулся.

Что случилось такого важного, адмирал, что вы не могли подождать?
– властно спросил он.
– Говорите!

Лицо адмирала заметно побелело от страха.

... Император...

Что Император?
– удивленно переспросил человек в черной маске.

Милорд, - промямлил адмирал, - Император приказал вам немедленно связаться с ним.

«Только этого не хватало! Он что, уже соскучился?»– попытка пошутить не удалась – сердце неожиданно сдавила когтистая лапа тревоги.

Выведите флагман из астероидного пояса, - приказал Вейдер.
– Отступите на позицию, откуда мы сможем организовать четкую передачу.

Есть, милорд.

И подключите линию связи к моим личным апартаментам.

* * * * *

Вейдер стремительно вошел в зал и едва успел преклонить колено, как перед ним материализовалась голограмма. Лицо посетителя пряталось в широком капюшоне, но то, что Скайуокер почувствовал в Силе, заставило его тревогу возрасти на порядок. Настроение повелителя было не просто скверным – оно было на редкость отвратительным. По долгому опыту общения, Лорд знал, что в такие моменты от Сидиуса лучше держаться подальше. А если уж не повезло, отвечать односложно и вообще вести себя тихо. Поэтому и сейчас Вейдер обратился к Императору с почтением жреца, заклинающего гнев своего сурового бога.

Каково будет ваше приказание, мой повелитель?

В Силе наблюдаетсявозмущение, - мрачно произнес Император. Обвинительные нотки в его голосе сыпались колючками.

Я почувствовал это, мой повелитель, - покорно согласился Темный Лорд; сам он между тем продолжал размышлять, о каком возмущении идет речь. Колебание в Силе может вызвать и взрыв сверхновой неподалеку от столицы Империи, и еще ситхова куча катаклизмов, но нет, ему не к лицу отмахиваться от НАСТОЛЬКО ясного намека. Значит, это...

«А за возмущениями в Силе я буду наблюдать».

... продолжение их милой корускантской беседы?

– У нас появился новый враг. Люк Скайуокер.

Да, а колючки-то и вправду оказались ядовитыми...

Да, мой повелитель.

Он способен уничтожить нас.

Он всего лишь мальчишка, - осторожно сказал Темный Лорд, замечая, что его голос едва не дрожит. Непозволительное проявление чувств. Да и сам он минуту назад дал себе обещание не прекословить, но что ты тут поделаешь...

– Оби-Ван больше не может помогать ему.

– Сила в нем велика, - прервал его Палпатин. – Сын Скайуокера не должен стать джедаем.

ЧЕЙ сын? Это что, новое издевательство… или намек на раздвоение личности?! На лбу у него выступил холодный пот: кризис наступил куда быстрее, чем он думал. С великой осторожностью Вейдер высказал предположение, точнее, напомнил:

Если обратить его к Темной Стороне, он мог бы стать сильным союзником.

Темный Лорд взывал к тому, что пару десятков лет назад составляло самый прочный стержень внутреннего мира Палпатина – к его прагматизму. Убийство не может быть единственным выходом, пока существует иной путь, способный принести выгоду Империи. Разве не об этом они говорили в столице?

Да... – не скрывая сарказма, протянул Император. Старания Вейдера на стезе манипулирования повелителем не прошли для него незамеченными. – Да. Он был бы неплохим помощником. Пусть так и будет!

Он присоединится к нам илиумрет, мой повелитель, - решительно произнес Темный Лорд, низко кланяясь старшему ситху.

В следующую секунду голографический образ растворился в воздухе, предоставив Дарту Вейдеру возможность подумать, как выкрутиться из создавшегося положения.

Значит, он присоединится к нам или умрет.

Приговор вынесен. Осталось всего ничего... не довести его до исполнения...

«Очень скоро, повелитель, мы скрестим клинки. Или молнии. Я не знаю, как это произойдет, но я молю Силу, чтобы Люка там не было».

Темный Лорд, выпрямившись, направился к обзорному окну зала совещаний. Астероидный пояс остался далеко – команда «Экзекъютора» свое дело знала и не стала бы рисковать здоровьем, срывая разговор двух первых людей Империи. Тем не менее, даже здесь защитное поле гигантского флагмана искажало гравитацию, смешивая друг с другом струящиеся метеоритные течения. Неподалеку, едва не зарывшись носом в один из таких потоков, висел «Мститель». Весь корабль был словно облачен в одеяние из коротких ярких вспышек – что ж, хорошая возможность проверить боеготовность турболазеров на практике.

Вейдер отвернулся от окна, невольно подумав о том, что турбулентный метеоритный поток очень даже напоминает грубое возмущение в нитях Силы. Поэтому есть вещи, настолько явные, что их вовсе нельзя отрицать – вроде этих самых волнений. Он сам просил Йоду обучить Люка и, видимо, сын каким-то чудом добрался до Дагоба. Конечно, Палпатина не удовлетворило объяснение: «Кеноби больше нет». Но судьбу Скайуокера-младшего они уже обсудили на Корусканте, и Лорд пообещал доставить мальчишку к Императору. Яснее ясного.

Плохое настроение Палпатина должно было иметь какое-то разумное объяснение... Идет война, и Люк, естественно, не высидит на Дагоба годик-два. А за короткое время никакой Йода не обучит его тонкостям управления Силой или владения мечом. Да, возмущения в Силе будут и еще какие. Но мальчишка против двух ситхов... Больше не о чем разговаривать? В Империи нет никаких важных дел? Нет повстанцев, нет Мон Мотмы, нет тайных резидентов Альянса... И вот что странно – операцией на Хоте Император вовсе не поинтересовался.