Семья навеки

— Конечно, думаю. Но разве у меня есть выбор?

— Вы можете остаться здесь.

— Чтобы навлечь на вас еще больше неприятностей?

Он взял ее руки в свои и сказал:

— Моника, посмотрите на меня. — Когда она робко подняла на него глаза, он продолжил: — Вам здесь нравится?

Моника нахмурилась.

— Да, конечно, нам нравится здесь, но…

— Тогда оставайтесь, — сказал Зак. — И выходите за меня замуж.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Моника в изумлении посмотрела на него.

— Вы шутите?

— Нет, уверяю вас. — Взгляд Зака был тверд. — В общем, так. Я не хочу, чтобы вы уезжали.

Моника ничего не ответила на его слова. Он плотно сжал губы, его захлестнула волна горечи. «Глупый старый дурак, ты только что оттолкнул ее». Он отпустил ее руки, и она тотчас же отошла в сторону.

Монике необходимо было отстраниться, прервать физический контакт с этим мужчиной, который, сам того не подозревая, сумел взволновать ее так, как не удавалось ни одному мужчине…

Зак был бы прекрасным другом. Даже за время их столь короткого знакомства Зак проявил себя более заботливым и внимательным, чем Ричард за целых семь лет. Он оказался бы и великолепным отцом — стоит только взглянуть на оживающую Ники.

А еще он был бы великолепным любовником… Она не осмеливалась взглянуть в его сторону, так как боялась, что он сможет прочитать эти мысли у нее на лице. Он нежный и страстный одновременно…

Многое в Заке притягивало ее. Это было что-то волнующее, возбуждающее — то, в чем она испытывала недостаток. Это было даже нечто неистовое… Неужели страсть?

Моника закрыла глаза. Да, Зак вызывал в ней страсть. О Господи, если она не будет начеку, он так же легко может заставить ее почувствовать… любовь.

Чувствуя, что молчание слишком затянулось, Зак проклинал себя за свои речи. Когда напряжение достигло апогея, молодая женщина наконец посмотрела на него почти умоляющим взглядом и прошептала:

— Я не могу, Зак… Я правда не могу.

Моника очень надеялась, что Зак оставит эту тему.

Но Зак решил идти до конца. Он подавил самолюбие и сказал:

— Если не хотите, это может и не быть настоящим браком. Я не прошу вас любить меня, ведь я на четырнадцать лет старше…

— Ваш возраст не имеет никакого значения! — горячо возразила Моника.

Она подошла к нему, крепко сжала его руку и заглянула в глаза.

— Влюбиться в вас очень легко. Но я не могу себе этого позволить. О, Зак, подождите! — воскликнула она, сопротивляясь, когда он обнял ее за плечи и попытался притянуть к себе. — Дайте мне закончить. Пожалуйста…

Зак не ответил. Он держал ее за плечи, изучая ее глаза, которые сейчас были похожи на солнечный янтарь, блестевший от невыплаканных слез.

— Все, что у меня есть, — твердо сказала она, желая, чтобы он понял, — и все чувства, на которые я способна, я должна сейчас направить на Ники. Только на Ники. До тех пор, пока она не будет в безопасности и пока не поправится. Сейчас я даже и думать не имею права о том, чтобы любить кого-то еще. Даже вас, хотя я готова сделать все, что в моих силах, чтобы отблагодарить вас за вашу доброту.

— Отблагодарить? — Зак изумленно смотрел на нее. — Но мне не нужна благодарность. Я хотел помочь, хотел обеспечить вам безопасность. Вам и вашей маленькой девочке! Ей в первую очередь. А знаете, почему?

Моника помотала головой.

— Потому что ваша дочь — невинное дитя. — В голосе Зака росло волнение, он сильно, почти до боли, сжимал плечи Моники. — Она просто невинный ребенок. Все ее беды — из-за нас! Из-за наших ошибок, из-за нашего эгоизма и… Черт! — Он вдруг отпустил ее и отвернулся. Закрыв рукой глаза, он старался отогнать нахлынувшее чувство вины. Сколько дров наломал он в прошлом!

— Зак… — Дрожа и не решаясь вторгнуться в его тяжелые переживания, Моника коснулась его руки. — Сейчас вы говорили не только о Ники, да?

— Да…

Она и не думала, что он скажет еще что-нибудь. На его скулах заходили желваки, выдавая мучительную внутреннюю борьбу.

— Я говорил о Мэдди, — наконец промолвил Зак с таким безысходным отчаянием в голосе, что у Моники болезненно сжалось сердце. — О моей собственной маленькой дочке. — Он подошел к перилам и устремил взгляд в тревожное и хмурое небо, которое полностью отражало его чувства. — Я убил ее.

О Боже! Моника зажала рот обеими руками, чтобы подавить возглас ужаса. Правильно ли она расслышала?

— Я расскажу вам об этом. Может быть, тогда вы поймете, почему для меня так важно, чтобы Николь была в безопасности.

— Расскажите… — ответила Моника неуверенно.

Зак сделал глубокий вдох.

— Сары, моей жены, не было дома.

Зак старался, чтобы его голос звучал четко и ясно. Иначе он просто не сможет ничего рассказать. Моника должна услышать каждое его слово, чтобы понять, кем он был раньше. Ей нужно знать, какие демоны его тогда искушали.

— Сара ушла на вечеринку, а я вызвался посидеть с ребенком. У няни случились какие-то чрезвычайные обстоятельства или что-то в этом роде. Но это неважно, потому что мне нравилось быть отцом. Я любил читать Мэдди, играть с ней, дурачиться. Несмотря на то что я был занятым человеком, кумиром, звездой баскетбола, — с отвращением процедил Зак. — Мэдди болела гриппом, — продолжал он. — У нее была температура. Так же, как у Николь в тот день. Я уложил ее в кроватку, почитал ей книжку. Потом я устроился перед телевизором с бутылкой виски и очень скоро напился до бесчувствия. — Зак остановился и искоса взглянул на бледное лицо Моники. — Вы уже шокированы? Я вам противен?

— Нет, — ответила она. Да, она была потрясена, но скорее тем, что была не в силах увязать в своем сознании два образа: Зак тогдашний и Зак сегодняшний.

— Хорошо, позвольте мне рассказать вам остальное, и тогда вы уж точно почувствуете ко мне отвращение. — Зак снова отвернулся. Он не хотел видеть лицо Моники после того, как он расскажет ей остальное. — По-видимому, она проснулась ночью, горя в лихорадке. Она кричала, но, конечно, ее никто не слышал. Моя очаровательная женушка так и не соизволила вернуться домой, а я, добрый папочка, совершенно отключился. Я проснулся уже на следующее утро, от истошного крика няни… Было уже слишком поздно. — В горле у Зака запершило. Он с трудом перевел дыхание. — Я пытался умереть, отравиться таблетками. Бекки останавливала меня, она не позволила мне поступить так малодушно. И я ее за это ненавидел. До тех пор, пока однажды не понял: ведь это мое наказание — оставаться жить, когда моя девочка умерла. Это — мое чистилище. — Он повернулся и пристально взглянул на Монику. — Это продолжается уже двадцать лет, Моника. Я изменился. И я по-настоящему верю в то, что могу помочь вам и Николь. Мне дана возможность все исправить. Поэтому, пожалуйста… — Он на шаг приблизился к ней. — Все, о чем я прошу вас, — это дать мне возможность на сей раз сделать все правильно.

— Это означает, что ваше предложение еще в силе? — дрожащим голосом спросила Моника. Они долго не отрываясь смотрели друг другу в глаза и вдруг осознали, что их отношения перешли на совершенно иной уровень.

На уровень с названием «интимность», которая не имела ничего общего с физической близостью, а просто сближала двух страдающих людей. Их объединяла и общая цель — безопасность и благополучие Николь.

— Которое из двух? — спросил Зак, беря Монику за руки. — Помнится, я сделал вам два предложения: постоянная жена или приходящая секретарша.