Серая чума

– Есть! – Шатающийся, выжатый как лимон, маг тем не менее выглядел на этот раз полностью довольным. – Давай карту, будем прикидывать направление и расстояние.

Полной точности ритуал дать не мог, но отклонение в плюс-минул десяток верст, никого не пугало. В конце концов всегда можно на месте разобраться, а то и еще один ритуал забабахать. Главное понять общее направление.

– Вот примерно здесь, - еще раз сверившись со своими внутренними чувствами, огневик ткнул пальцем в крупномасштабную карту Закрытого королевства. Картой эту поделку на самом деле назвать в полной мере было сложно, поскольку она во всю пестрела лакунами и заштрихованными полями, которые обозначали смертельно опасные места. Окрестности мертвой имперской столицы и вовсе никак не были нанесены на бумагу: информация оттуда стоила совсем других денег, и так просто в книжной лавке приобрести ее было невозможно.

Тем не менее все более-менее постоянные человеческие поселения тут были обозначены. И именно в одно из них сейчас попал пальцем Ариен.

– Графство Урвит, - внезапно охрипшим голосом прокомментировал Серов. – Где-то ближе к столице. Ну да, а как могло быть по-другому...

Интерлюдия 3

Толпа под окнами бесновалась, на разные лады выкрикивая лозунги, кричалки, призывы, а то и просто оскорбления. Что характерно, большинство этого словесного потока состояло из натуральной площадной брани в независимости от изначального смыслового посыла.

Не так давно кто-то выкатил на перекрёсток шести улиц, являвшийся центральной площадью города, выполнявшей функции иногда рыночной, иногда театральной а иногда и судебной, несколько бочонков с креплёным вином. Это изрядно подогрело и так настроенную весьма радикально толпу. То тут то там мелькали как будто случайно оказавшиеся неприметные субчики незапоминающейся наружности. Они присоединялись к небольшим кучкам озверевших от постоянных поборов и произвола властей мужиков, вкидывали несколько фраз, иногда предлагали выпить за жизнь без господ, порой что-то передавали другим субъектам незаметно настраивая толпу в нужном ключе.

Отирающиеся по краям площади стражники смотрели на все происходящее неодобрительно, но без особого интереса. Во-первых, такие собрания последнее время стали достаточно частыми и почти всегда заканчивались мирно. Покричавшие, выпустившие пар мастеровые, вновь превращались в добропорядочных горожан и с наступлением темноты постепенно рассасывались по домам. В этот раз все будет не так.

Вместо успокоения с наступлением вечера толпа начала заводиться все сильнее. Начали раздаваться крики с прямой хулой на королевскую семью, призывы идти к королевской резиденции и заставить регента дать людям ответ. Отчего те с каждым годом живут все хуже.

Ситуация в Южном Зартаке и правда была аховая. Все началось – хоть и раньше королевство было далеко не райским местом – восемь лет назад, когда упав с лошади на охоте сломал шею предыдущий правитель Артам VI. По себе он оставил многочисленные долги и малолетнего сына, коий и был провозглашён новым монархом. Поскольку править он не мог – в три года делать это весьма затруднительно – был сформирован регентский совет во главе с матерью мальчика. Очень быстро оставшаяся без крепкой власти страна пошла в разнос. Феодалы почувствовав свободу принялись сводить друг с другом счёты, на дорогах развелись разбойники, начали уезжать из ставших неспокойными мест маги.

Попытка понимающей, что не вывозит, королевы опереться на герцога Луверийского, с которым по слухам у них завязалась больше чем дружба, тоже провалилась. Почувствовавшие вкус вседозволенности дворяне не стали ждать пока славящийся крутым нравом герцог возьмёт их за яйца – а потом ещё не дай боги станет основателем новой династии – и банально траванули королеву. Ну а ее фаворит был вынужден бежать, поскольку традиционно сильные в стране церковники резко начали задавать ему очень неудобные вопросы. С тех пор страна окончательно погрузилась в хаос.

Потом еще и два неурожайных года привели к тому, что по всей стране стало голодно. Ну а финальной вишенкой на торте, стало очередное повышение налогов. Неизвестно, кто именно из регентского совета подал эту мысль. Видимо он был приверженцем идеи о том, что для увеличения количества молока, корову нужно больше доить и меньше кормить. Вот только на практике все это обычно работает несколько иначе.

– А пошли! – Выкрикнул кто-то особо громко, - я хочу посмотреть в их глаза. У меня дома дети голодают, цены на хлеб растут, работы нет. Как мне домой возвращаться!

Доведённые до отчаяния люди были готовы на многое. Как-то сами собой в толпе начали появляться факелы, вилы, цепы и другой не хитрый бытовой инвентарь. Точка кипения была достигнута.

В какой-то момент объединённые общим порывом люди рванули в сторону городского замка, где находилась резиденция правителей. Несколько человек вдруг рухнуло на брусчатку, сражённые вылетевшими откуда-то из темноты стрелами. Первая кровь пролилась.

– Убили! – Перекрывая общий рев, закричали находящиеся рядом люди. – Твари бездушные! Кровожадные уроды!

Настроенная сначала благодушно стража попыталась было остановить напирающих на них горожан, однако и тут подсуетились неизвестные стрелки. Несколько стрел выпущенных с соседней крыши пробили дыру в построении стражников, которые до последнего пытались отмахиваться не вынимая клинков из ножен. Увесистой дубиной тоже неприятно получать, но как не крути, это совсем не тоже самое что пластать собственных граждан острым мечом. После же того, как трое городских стражей отправилось в мир иной от пущенных необычайно точно стрел, государевы люди перестали себя сдерживать. Мечи были обнажены и пущены в ход, на брусчатке уже оказалось полтора десятка убитых и раненных.

Толпа почуяв кровь сначала в панике отхлынула, но потом поняв, видимо, что пути назад уже все равно нет, рванула вперёд. Хлипкий заслон из стражи был сметён буквально за несколько минут.

Город, на который уже опустилась темнота и не думал этой ночью ложиться спать. Все больше людей покидало свои дома, вооружалось чем попало и двигало в центр. Там можно было под шумок пограбить богатые резиденции, перераспределить, так сказать, богатства более равномерно. Ну и про смену верховной власти забывать тоже никто не собирался.

Как невооружённые и не подготовленные люди собирались штурмовать полноценную каменную крепость, никто естественно не задумывался. Давно известно, что общий коэффициент интеллекта большой группы людей гораздо ниже среднего показателя каждого из участников. Спроси кто-нибудь разгорячённого и слегка выпившего мастерового, что он собирается делать оказавшись перед запертыми воротами замка, со стен которого на тебя падают стрелы, десять из десяти, он быстро признает идею несостоятельной.

К счастью – или может наоборот на беду – эти моменты были заранее продуманны теми, кто собирался снять основные сливки с сегодняшней заварушки. Дежурная смена гарнизона замка была подкуплена и именно сегодня оставив ворота открытыми покинула столицу. Купить три десятка бойцов оказалось гораздо дешевле чем городить огород со штурмом и прочими кровавыми размышлениями. Ну а учитывая то, что по дороге к близкой южной границе с Рондором их ожидает группа зачистки, и большая часть денег все равно вернётся обратно, и говорить нечего. Мелочи не стоящие упоминания.