Серая чума

Однако Нъярлатхотепу виднее.

Прошло время, и вот долгий путь все-таки подошел к концу. Впереди показалась огромная каменная голова. Она сонно причмокнула толстыми губищами, в глазницах замерцал тусклый свет, и Султан Земли громогласно проревел:

– КТО ВЫ ТАКИЕ?

Йемеш и Стефаль замерли. О, конечно, они слышали об этом чуде – живой каменной голове, некогда бывшей частью ужасного зверобога-сокрушителя. Но одно дело слышать, и совсем другое – видеть собственными глазами.

– Привет тебе, о Твердоликий Султан Земли! – весело крикнул Нъярлатхотеп. – Меня отправил сюда Султан Демонов, великий Азаг-Тот! По его слову я нахожусь здесь, дабы сделать тебе щедрое предложение!

– ЩЕДРОЕ?! – гулко расхохотался Султан. – ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ПРЕДЛОЖИТЬ МНЕ, ЧЕЛОВЕЧИШКО?! ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ СЛУЖИШЬ СУЛТАНУ ДЕМОНОВ ЛЭНГА – ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ МЯГКОЕ СКЛИЗКОЕ НАСЕКОМОЕ! ОСТАВЬ МЕНЯ, Я ЖЕЛАЮ ПРОДОЛЖИТЬ СОН! МНЕ СЕЙЧАС НЕ ДО ГЛУПЫХ РАЗВЛЕЧЕНИЙ!

– А если все-таки могу?

Султан Земли саркастично промолчал. Ему не хотелось разговаривать с этими двуногими. С тех пор, как он утратил последнее средство физического воздействия, каменные ладони, в нем угас и интерес к жизни. Если, конечно, такое существование вообще можно было назвать жизнью. Последний месяц он просто лежал там же, где и предыдущие два столетия, пялился в никуда и думал, как было бы приятно вновь встать на ноги, выпрямиться в прежнем горообразном величии… и передавить всех этих мягких насекомых, являющих собой лишь жалкое подобие его, исполинского силикоида.

Всех до единого!

Нъярлатхотеп неторопливо подошел к котловану, заполненному каменными обломками. Годы не пощадили эту «могилу» – тело Султана, искрошенное в щебень, уже никому не могло повредить.

– РАЗ УЖ ВЫ ВСЕ РАВНО ЗДЕСЬ – РАЗВЛЕКИТЕ МЕНЯ ЧЕМ-НИБУДЬ, – нарушил молчание Султан. – УМЕЕТ КТО-НИБУДЬ ИЗ ВАС ПЕТЬ?

– Я немного… – начал Стефаль.

– Кто разрешал тебе открывать рот? – саркастично посмотрел на колдуна Нъярлатхотеп. – Ты все еще не понимаешь, с кем имеешь дело, Твердоликий. Говорю тебе – я Нъярлатхотеп!

– ПОСЛАНЕЦ ДРЕВНИХ? – недоверчиво посмотрел на него Султан Земли.

Каменные веки медленно опустились, затем вновь поднялись. Зверобог пытался решить, правду ли говорит это мягкое двуногое.

– ТЫ, ДОЛЖНО БЫТЬ, ЛЖЕШЬ… – неуверенно громыхнул Султан.

– А если нет?

– В ТАКОМ СЛУЧАЕ ДОКАЖИ. ЯВИ МНЕ СВОЙ ИСТИННЫЙ ОБЛИК!

Нъярлатхотеп только улыбнулся. Он еле заметно шевельнул плечами… и словно бы взорвался. Во все стороны хлынула бесформенная плоть, кишащая разнообразными органами. Йемеш и Стефаль едва успели отскочить – оставайся они на месте, их бы просто погребло под грудой омерзительной слизи.

– Ты убедился? – ласково спросил архидемон, вновь становясь Черным Человеком.

– НЪЯРЛАТХОТЕП… – медленно повторил его имя Султан. – И ЧТО ЖЕ ТЕБЕ НУЖНО ОТ МЕНЯ, КАМЕННОГО?

– Мне? Не так уж много. Но вот ты… ты во мне нуждаешься.

– Я?! В ТЕБЕ?! ЭТО ЧТО – НАСМЕШКА?! ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ, ДЕМОН?!

– Ну, ты тоже… не бог, – усмехнулся Нъярлатхотеп. – Выслушай. Ты помнишь, как появился на свет? Знаешь, отчего ты разумен, в то время как твои братья – не более чем чудовищные животные?

Султан Земли замялся. Он не знал. Он не помнил ничего из того, что было с ним до того, как он впервые поднялся на каменные ноги и окинул этот мир каменными глазами. Забавный мягкий мир, который можно вволю топтать и крушить – ведь ходячей скале не может быть преград! Увы, оказалось, что собравшись большой кучей, эти насекомые способны победить даже его… Они умели действовать сообща…

– Позволь, я потрачу немного твоего времени и расскажу, – предложил Нъярлатхотеп. – Заодно – выполню твою просьбу.

– КАКУЮ ПРОСЬБУ?

– А разве не ты просил как-нибудь тебя развлечь? – притворно удивился архидемон.

– О. ДА. КОНЕЧНО.

– Тогда слушай. Давным-давно… – голосом доброго сказочника начал Нъярлатхотеп, – …где-то в центре Закатона существовал большой и богатый султанат Цили, в котором поклонялись могущественному богу – Иргшпанибаду. Этого султаната больше не существует – он развалился на Старг, Энтарикс, Припустынь, Бокаву и Союз Малых Падишахств. Города Махты, столицы Цили, тоже не существует – он был уничтожен, когда в нем одновременно появились вы, Султаны. Вы просто стерли его в пыль.

– ДА, ЧТО-ТО ТАКОЕ ПРИПОМИНАЕТСЯ… – с удовольствием вспомнил Султан Земли.

Ему действительно вспомнились первые часы жизни – множество крохотных зданий и человечков. Он сам грохочет и топочет, ломая все на своем пути, а рядом беснуются братья. Воздушный шипит и плюется кислотой, пожирая людей сотнями, где-то внизу ползает Водный, щелкая клешнями, способными перемалывать целые крепости, а Огненный уже запалил самый огромный дворец – все разбегаются в ужасе…

– БЫЛО ВЕСЕЛО, – ностальгически вздохнул Султан.

– А будет еще веселее, – пообещал Нъярлатхотеп. – Для начала напомню процесс создания Эмблемы, Имени… называй как хочешь. Не думаю, что тебе он известен. Бог отделяет от себя частицу души, частицу Девятой Оболочки, и вселяет ее в живое существо. Затем дожидается, пока собственная душа восстановится… и отделяет еще частицу. Так можно продолжать до тех пор, пока его Девятая Суть будет выдерживать напряжение. Йог-Сотхотх осилил тринадцать раз. Наш враг Мардук – сорок девять. Владыка Джанны Аллах – девяносто восемь. Аллах – великий бог, у него девяносто девять Имен…

– Я НИЧЕГО НЕ ПОНЯЛ, – признался Султан.

– Я и не сомневался, что ты глуп, – спокойно ответил Нъярлатхотеп. – Ты ведь все-таки зверобог. Главное то, что Иргшпанибад был не намного умнее. Он не отделял частицы души поочередно, а просто… разорвал себя на четыре части! Они вселились в существ, оказавшихся на тот момент в его храме – змею, заползшую укрыться от солнца, ящерицу, живущую в щели под крышей, рака, которого должны были сварить на ужин жрецу… и человека. Маленького храмового служку. Ребенка.

– ЧТО-ЧТО?!! – пораженно воскликнул Султан.

– Разумеется. Каждая Эмблема рождается из живого существа, осененного божественным духом. Ты когда-то был человеком, Твердоликий. И именно поэтому ты единственный из всех Султанов можешь мыслить и говорить.

– И ЗАЧЕМ ТЫ МНЕ ВСЕ ЭТО РАССКАЗАЛ?

– Ты нам нужен, Твердоликий. Ты нужен Лэнгу. Ты последний из Султанов Стихий Закатона, и в тебе нуждается Серая Земля.

– НУЖДАЕТСЯ?! – гневно загремел Султан Земли. – НУ ТАК ПУСТЬ ПРИХОДЯТ СЮДА И ПЕРЕВОЗЯТ МЕНЯ НА СВОЙ ОСТРОВ! Я ЛИШЕН НОГ, ДЕМОН, Я НИКОМУ И НИЧЕМ НЕ МОГУ ПОМОЧЬ!