Серая нить. Книга первая.

Главное поселение клана было не плохо укреплено. Глубокий ров был наполнен водой, бьющих из глубины земли ключей. За рвом начинался высокий насыпной вал, который венчала стена в три роста. Сложенная из толстых бревен, она надежно защищала город. По осени её обмазывали глиной с добавками, которые приносил из леса ведун. Состав этот защищали стены от гниения и огня. Башенки с узкими бойницами и крышей, для лучников, высились каждые сто шагов. Въезд в городок пролегал вдоль стен. Главные ворота сторожили две каменных башни, они словно два великана стояли по бокам ворот. Сами ворота выглядели так же основательно. Сделанные из дубового бруса, они по всей длине были укреплены железными полосками.

Северные врата, куда держал путь Вен, токовыми можно было назвать с натяжкой. Они скорее были похожи на большую, крепкую дверь, открывающую проход в длинный коридор. Он шел вдоль стены с бойницами и больше напоминал загон для скота, чем запасной вход в крепость.

Пройдя коридор, охотники вышли на площадь, где царило оживление. Все, от мало до велика, готовились к празднику первой ночи, одному из любимых и важных в жизни клана.

В этот день юные девы выбирали себе первого мужчину, были хозяйками на нем. На празднике первой ночи ни один мужчина не мог отказать деве, которой в первый раз предстояло вкусить плотской радости.

Молодые руцы старались в этот день любым способом привлечь внимание дев, или на крайний случай молодок, которые не упускали случая повеселиться, как следует.

Не отставали от молодых и зрелые мужи. Они вытаскивали из сундуков свои лучшие рубахи, расчесывали тщательней бороду, заплетали волосы в тугую косу. Закончив приготовления, направлялись к главным воротам в надежде встретить старых друзей, за одно посмотреть на людей, да и себя показать.

Вен пришел к большому костру в самом центре гулянья. Веселье было в самом разгаре. Столы ломились от стоявших на них блюд, пиво лилось рекой, а над полем стоял такой гам и шум, что в двух шагах трудно было услышать, о чем говорит собеседник. Но это не мешало гуляющим, наоборот, придавало людям более праздничное настроение. Забавно было наблюдать, как подвыпившие мужики, перекрикивая друг друга, рассказывая, как они провели прошедший год.

Женщины, в отличие от мужской половины вели себя скромней, но крупный румянец на щеках и огонь во взглядах, которые они вонзали в проходящих мимо красавцев, говорили, что это ненадолго.

Молодежь застолью предпочитала водить хороводы и другие пляски. Самые отчаянные головы, разгоряченные медом и обилием молодых красавиц, подзадоривая друг друга, прыгали через огонь. Они гоготали всякий раз, когда нерасторопный парубок припаливал себе волосы или пятую точку, натыкаясь на горящее полено.

Давай ещё раз и жаркое будет готово, – орал рядом здоровенный детина, одному из таких неудачников, держа в одной руке кувшин с медовухой, в другой полу обглоданную ножку фазана.

Увидев Вена, его лицо осветила улыбка. Здоровяк отбросил кувшин, шагнул на встречу Вену, раскинув руки для объятий.

Ах ты, суслик, – здоровяк чуть не задушил в объятьях охотника, сдавливая его своими огромными ручищами. – Что, надоело прятаться по лесам? Молодец что пришел, хоть посмотришь, как люди отдыхать могут. – И не сдержав эмоций, ударил его в плечо. – Как я рад тебя видеть, братишка, – детина вновь сжал объятья. Олан, задушишь! – взмолился Вен.

Возмужал, возмужал, – повторял Олан, крутя побратима в разные стороны. – Теперича все девки твои, – рассмеялся Он, хлопнув охотника по спине, от чего тот едва не свалился с ног. Пойдем к нашему столу, матушка будет рада видеть тебя. Не дожидаясь ответа, он схватил Вена и потащил за собой.

Старшие, сидящие за столом, увидев кого привел к ним их неугомонный родич, горячо приветствовали лучшего охотника клана.

Рада видеть тебя Вен, живого и невредимого. – Произнесла, сидевшая на месте старшего, матушка Олана.

Благодарю, уважаемая данья, – с поклоном ответил Вен, – мне тоже радостно видеть вас полную сил, несмотря на все усилия Олана.

Сидевшие за столом люди рассмеялись шутке охотника, зная шубушной характер здоровяка. Садись со мной, – позвал побратима Олан, наливая хмельного меда в ковш. Давно из лесу? Чего слышал? Как охота? – засыпал вопросами он.

Вернулись вчера, ходили далеко, аж до земель Алстайцев. Смотрели, чего творится в лесу, не лиходейничает ли кто. Сам знаешь, что бы лес не портили, за ним смотреть надо, вот и сбиваем ноги.

Давай, братишка, – перебил его Олан,– негоже мед держать в ковшах, рука устает и душа томится. Олан, осушив ковш, продолжил беседу, пока Вен налегал на угощение.

Год нынче выдался удачный, – начал он, слегка заплетающимся языком, – огороды уродили не-ик-мало, ягод в лесу ик, полно.

Побратим подвинулся поближе к Вену и, ударив кулаком в ладонь, пожаловался.

Только скукотища такая, выть, ик, ох как хочется, – Олан взглянул на жирные пальцы и скривился. Он посмотрел по сторонам ища, чем можно вытереть руки, но не найдя ничего, облизал их, после чего продолжил.

Силушку, – ударил себя в грудь, Олан, – да удаль молодецкую приложить некуда. А мене бы, ик секиру по острей, да ворогов по более, что бы ик развернуться можно было, ик. Придут ленги ик, попрошусь к ним в дружину, ик.

Здоровяк уронил голову на грудь и замолчал. Казалось, громадное количество хмельного меда, конце концов взяли над великаном верх. Но через несколько мгновений Олан поднял голову и продолжил, словно он и не прекращал говорить.

Да че мы о грустном. Веселье кругом, – пихнул он Вена локтем, да так, что тот едва не свалился с лавки. – Ну, че, присмотрел кого-нибудь? Или боишься, медведи ревновать будут. – Заржал здоровяк.

В самый разгар веселья музыка оборвалась. Вслед за этим, умолкли все разговоры за столами. В наступившей тишине слышался лишь треск костра.

Сквозь это безмолвие со стороны леса пробиралась тень. Опираясь на посох, человек вышел в круг света, отбрасываемый огнем костра. Загадочная фигура в балахоне повернулась, и в какой-то миг всем показалось, что в глубине капюшона вместо глаз вспыхнули два красных огонька.

Други, братья и сестры! Настало время выбора! – Говоривший ударил посохом о землю. Неведомо откуда взявшийся порыв ветра скинул капюшон с головы, и все узнали в таинственной фигуре Ведуна.

Каждый муж, получивший право носить нож, встань в круг, – гремел голос Ведуна над гуляньем.

Мужчины клана, невзирая на возраст, встали из-за столов, и вышли к костру, окружив его в два ряда.

Ведун преклонил одно колено, нагнулся и приложил левую руку к земле. Все, стоящие в круге, повторили действие.

Мать земля, благодарю тебя, за то, что кормишь нас, принимаешь, когда приходит срок. Низкий поклон тебе. – Ведун опустил второе колено и коснулся лбом земли, – прошу тебя от имени всех чад твоих, не оставляй нас и далее, одаривай своей милостью.