Сердце Альтиндора

Колдун как-то нейтрализует магию.

Наверное, так оно и было.

К сожалению, насладиться очарованием императорского жилища мне не дали. Дворец располагался слева, а мы свернули направо, в сторону утеса.

Сердце тревожно екнуло.

Они что, до утра дождаться не могут?

Я встал, как вкопанный, но меня подтолкнули в спину, выводя из ступора.

Мечты сбываются!

Вот и заветный утес с уютной гондолой под навесом. Канатная дорога... А я уж и не чаял до нее добраться. Оказывается, все так просто - нужно было всего лишь стать врагом императора. Кроме того, иностранцам предоставлялись скидки.

Но и до ворот, ведущих на утес, мы не дошли, свернули к казармам. Гвардейцы не сидели без дела, совершенствовали навыки боя. Я невольно залюбовался могучими воинами, отрабатывавшими приемы борьбы с холодным оружием на деревянных манекенах. Впрочем, спарринги были гораздо зрелищнее. Бои совсем не походили на тренировку. Гвардейцы стремились поразить противника, а те, в свою очередь, умело защищались и контратаковали. Бились на мечах, глефах, голыми руками, один на один и против нескольких противников. Скажу сразу - бойцы они были отменные. Чуть в стороне лучники стреляли по мишеням. Стрелы ложились кучно, в притирку, аккурат в яблочко.

Куда мне до них...

Мы прошли мимо - никто даже не отвлекся от своего занятия, привыкли уже - и нырнули в дворик, окруженный с трех сторон каменной стеной барака, смотрящего на мир крохотными окошками, забранными решетками. В центре дворика стоял столб со свисавшей сверху веревкой. Меня припечатали к столбу, веревку продели в колодку, слегка подтянули. Теперь я едва мог пошевелиться, а о том, чтобы расслабить ноги в коленях - и речи не было: сразу же колодка сдавливала горло.

После чего меня оставили одного.

Впрочем, ненадолго. Вскоре из казармы вышел воин с глефой в руках. Он устроился за моей спиной, так, чтобы не упускать меня из виду. Я же знал о его присутствии только по натужному сопению и недовольным вздохам.

День был в самом разгаре, солнце припекало нещадно, зловредные насекомые раздражали своей настойчивостью. И очень хотелось пить. Облизывая сухим языком потрескавшиеся губы, я тихо матерился, проклиная все на свете.

Позади булькнуло.

Я заткнулся, слушая, как охранник жадно глотает воду и довольно причмокивает после каждого глотка.

Вот же, сволочь!

Захрустели камешки под ногами, солнце заслонила рослая фигура. А у моих губ появилась фляга.

– На, попей малеха,- предложил мне бородатый страж.

Нет, не сволочь, беру свои слова обратно.

Я присосался к фляге, но успел сделать всего несколько глотков теплой воды, так и не утолившей жажды.

– Хватит пока. Нам здесь целый день куковать.

И то верно.

– Спасибо,- поблагодарил я его.

– Кушай, не обляпайся.- Он закрыл флягу, повесил ее на пояс и вернулся на свое прежнее место.

Проклятый?

Вот даже как...

Этим нужно воспользоваться.

– Откуда родом?- спросил я его, решив разговорить.

– Какая разница? Все мы теперь дети Альтиндора.- Он говорил с ленцой, неохотно.

– Меня зовут Ильс. А тебя?

– Нам не положено разговаривать с заключенными... Ну, допустим, Тамакола...

– Давно уже здесь, в Йоле?

– С самого начала. Люблю солнце, море...

– ...и императора,- закончил я за него.

– А хоть бы и так,- не обиделся он на мою провокацию.- Он порядок в стране навел. До него здесь такой бардак был - вспоминать не хочется. А у меня жена молодая, красивая...

– Ты женат?!

– А как же без бабы можно? Природа просит свое. Да и за домом есть кому присмотреть, за хозяйством.

– Хорошо ты тут устроился,- вздохнул я.

– А тебе кто мешал? Говорят, тебе предлагали место в городской страже. Так нет, отказался, на остров поперся.

Войтер, Войтер... Сдал, все-таки. Ну, да, Бог ему судья.

– А что там, на острове?

– А ничего! Много знать будешь... Хотя к тебе это не относится.

– Даже так?- я сглотнул комок.- Змею скормите?

– Не сразу. Император желает знать, кто тебя прислал, что нужно было на острове, кто твои сообщники. Он лично будет вести допрос. Не сегодня - завтра. Так что отдыхай пока.

Говорил он буднично, без тени злобы в голосе.

И я понял, что поддержки с его стороны не будет.

Нет, первое впечатление меня никогда не обманывало. Все-таки, он сволочь.

Разговаривать с охранником резко перехотелось.

Неужели это все? Game over?

Я лихорадочно искал выход из сложившегося положения, но не находил даже малейшего шанса на спасение. Попасть во дворец, вопреки ожиданиям, оказалось проще, чем из него выбраться.

А цель была так близка...

Солнце продолжало свою безжалостную пытку. Обнаженное по пояс тело от палящих лучей кое-как прикрывали колодки, хотя открытые участки покраснели и теперь нещадно зудели. Зато голова пылала таким жаром, что на ней в пору было жарить яичницу. И снова хотелось пить.

А потом у меня начались галлюцинации...

Он появился у гвардейских казарм в сопровождении коротконогого субъекта с выпирающим брюшком и раскрасневшейся мордой - типичного представителя чиновничьей братии среднего звена. Сопровождающий что-то рассказывал, с нескрываемой гордостью тыкал пальцем в истекающих потом воинов, а Онсогласно кивал и украдкой посматривал в сторону канатной дороги.

– Эй... как там тебя... земляк,- прошелестел я пересохшими губами.- Кто это?

– Кто? Где?- встрепенулся охранник. Должно быть, закемарил на посту.

– Вон тот, в плаще.

После короткой паузы, во время которой стражник, видимо, наводил прицел, последовал ответ:

– Это гость императора. С севера... А ты его знаешь?

– Нет, просто спросил,- ответил я.

Конечно же, я его знаю!

Аристер, сука! Как всегда, бодр, подтянут, свеж. Даже наряд не сменил, выглядит так же, как в тот день, когда мы расстались.