Сердце Альтиндора

– Должно быть, важный человек, раз сам император его привечает,- пробормотал я.

– Не знаю. Наверное. Вторую неделю уже тут торчит, все чего-то вынюхивает, выспрашивает... А что?

– Ничего... Дай воды.

– Не положено.

– Будь человеком, дай попить!

Тамакола, украдкой озираясь по сторонам, нехотя поднес к моим губам фляжку.

Значит, гость императора. Хм...

Кто ж ты такой, Аристер?

Сука он и предатель!

Это понятно, но все же - кто он?

Его намерения были кристально прозрачны. Даже сейчас он не скрывал своего интереса к порталу. Все смотрит и смотрит, хотя и не в открытую.

Что, друг мой, проблемы возникли? Несмотря на близость к императору, доступ к порталу и для тебя закрыт?

Аристер сделал шаг к воротам, ведущим к канатной дороге, но толстобрюхий чиновник подхватил его под руку, ткнул пухлым пальцем в кристалл, который при приближении Аристера начал пульсировать, ненавязчиво развернул в противоположную сторону и повел прочь от гвардейских казарм.

Проходя мимо дворика, Аристер повернул голову, скользнул по мне взглядом... и пошел дальше, вступив в дискуссию с сопровождающим.

Не заметил? Не узнал?

Сука!

Вскоре мой охранник сменился, унеся флягу с остатками воды. Его товарищ по оружию оказался неписью, на мои просьбы напиться он не реагировал или отвечал коротко, по-боэрски. Судя по интонации - посылал подальше. После полудня у меня из носа пошла кровь. Я из последних сил держался на ногах. А когда коленки невольно подгибались, колодка сдавливала горло до звона в ушах, до кругов перед глазами.

Потом я, наверное, все же отключился. В чувство меня привело ведро воды, пролившееся бальзамом на мое испеченное тело. Стало легче, но ненадолго. Вода быстро испарилась, и снова стало жарко и муторно.

Прежде чем солнце скрылось за крышей барака, я еще несколько раз терял сознание, и меня поливали водой. Но облегчение так и не наступило. Обгоревшая кожа продолжала пылать огнем, а к вечеру все тело начало чесаться.

Я надеялся, что, хотя бы на ночь меня отвяжут от столба и отнесут в камеру, в подземелье, к черту на рога - куда угодно. Нет. Судя по всему, коротать ночку мне придется здесь же.

Тренировочная площадка опустела только на закате. Гвардейцы разошлись по своим делам: кто-то заступил в караул, кто-то отправился спать. Мой новый охранник тоже сменился, так и не напоив меня ни разу.

Я стоял, опершись спиной о столб, переминаясь с ноги на ногу. Меня то и дело клонило в сон. Но я боялся закрыть глаза, опасаясь, что больше не проснусь, удушенный колодками.

Тем не менее, ресурсы организма не безграничны, и на какое-то время я все же отключился.

А когда очнулся, передо мной кто-то стоял. Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе его сменила полная луна. Кроме того, в некоторых окнах барака горел свет, так что я узнал человека, который решил почтить меня своим визитом.

Аристер.

– Я тебя...- голоса у меня уже не было, лишь свистящее шипение. Я попытался пнуть старого приятеля, но только сделал сам себе хуже: опорная нога подкосилась, и я, придушенный колодками, натужно захрипел:- ...убью...

– Не сейчас, может быть, в другой раз,- спокойно ответил он, достал нож... и перерезал веревку, удерживавшую меня у столба.

Я кулем рухнул ему на руки. Он помог мне присесть и принялся резать полоски кожи, стягивавшие колодки.

– Зачем ты сюда полез?- спросил он меня между делом.- Сидел бы в Найроване или в Фавере, горя не знал.

– Ты меня предал... бросил...

– Да. Но для твоей же пользы. Я не могу тебе всего объяснить. Да и не время сейчас.

Колодки гулко упали на землю.

Я завертел головой - не услышал ли кто - и увидел охранника, сидевшего у стены барака. То ли он спал, то ли...

Аристер достал флягу и дал мне напиться.

– Да кто ты такой?!- возмутился я прорезавшимся голоском. Может быть, чуть громче, чем следовало.- Ты бросаешь меня в Фането, а теперь вот пытаешься спасти... Я не понимаю твоей логики.

– Нам пора уходить,- он помог мне встать на ноги.- Идти сможешь?

– Да... И отвечай на мой вопрос!

Я с трудом переставлял ноги, так что Аристеру пришлось тащить меня на себе.

– Будем считать, что совестливый человек. В какой-то мере, это моя вина, что ты попал в передрягу. Но кто же знал, что ты в одиночку сунешься в империю?

– А ты оставил мне выбор?

– Конечно! Ты должен был смириться и остаться на севере.

– Фиг вам! Я хочу убраться из этого мира, хочу вернуться в реал...

– Не всем нашим желаниям суждено сбыться.

– Да, пошел ты!- Несмотря на то, что Аристер меня спасал, я все еще продолжал на него злиться.- И вообще, что ты намерен делать дальше?

– Попробую вывести тебя из города.

– Ха! Нам даже с территории дворца не уйти. Повсюду охрана, эти чертовы кристаллы...

– Об этом не беспокойся. С кристаллами я разберусь. Доведу тебя до ворот, а потом... Потом здесь начнется заварушка, так что до тебя никому не будет дела. Пробирайся через город и уходи в лес.

– А ты?

Он ответил не сразу.

– У меня здесь еще остались кое-какие дела.

– Портал?

– Да,- нехотя ответил он.

– Ты хочешь уйти в реал, а мне предлагаешь остаться здесь? Ну, ты и сволочь!

– Послушай...

– Нет, это ты меня послушай!- перебил я его и встал, как вкопанный.- Или мы вместе идем к порталу, или я сейчас такой хипеш здесь подниму... И плевать на последствия!

Он пристально посмотрел на меня.

– Ты уверен? Не пожалеешь потом?

– Нет!

– Хорошо, будь по-твоему.

Я освободился от опеки Аристера, и мы вышли из дворика.

У входа в казарму стояли трое гвардейцев. Нас они не заметили, и мы направились к воротам, ведущим к канатной дороге.

– Иди за мной,- тихо сказал маг.- Когда ворота откроются, сразу же беги к гондоле.

– Беги...- устало повторил я.- Тут бы дойти.

– У тебя еще есть возможность передумать...

– Нет!- решительно ответил я.

Аристер пожал плечами.