Сердце Артара

Хотя, честно говоря, мне было немного неуютно. Эрик после нашей стычки из-за Каркаданна еще больше надулся и вообще на меня не глядел. Остальные были настроены более снисходительно, но все равно чувствовалось, что все они — Эрик, Стелла, Макс, Вульф — уже сыгранная команда. Я же пока новичок в ней, к тому же приняли меня без особого энтузиазма.

Впрочем, мне ли привыкать к такому раскладу.

Единорога я пока не стал отпускать — зерно призыва работало не совсем корректно, и я опасался, как бы мне вовсе не потерять скакуна. Я решил, что если побуду с ним подольше, то между нами установится более крепкая связь, и это поможет в дальнейшем. Да и сам зверюга, будто извиняясь за то, что невольно причинил мне вред в припадке бешенства, теперь вел себя тише воды, ниже травы. Вышагивал осторожно, смирно, будто обычная лошадь, разве что гораздо крупнее.

Я забрался на него верхом — так идти сквозь толпу стало гораздо проще — я стал этаким ледоколом, пробивающим дорогу для остального отряда. Взгляды, которые я при этом ловил на себе, сложно было назвать радостными. Все эти люди явно побаивались нас и не знали, чего от нас ожидать. А некоторые смотрели с откровенной ненавистью.

Крылатые гаргульи — знаменитые стражи Мерраха — тоже неотрывно глядели на нас с высоты своих насестов, но, к счастью, не нападали. Хороший знак. Значит, Видящие не считают нас врагами и пропускают внутрь.

Дау, которых мы спасли, встретили нас уже внутри поселения, в тени нависающих со всех сторон скал. Их осталось всего человек семь, остальные пошли дальше — поверх толпы я видел, как они ведут тарпанов в сторону конюшен на противоположной стороне поселка.

Анаану я узнал сразу, хотя сейчас от ее былой красоты мало что осталось — одежда ее больше напоминала лохмотья, кожу покрывала корка засохшей грязи, волосы спутались и были серыми от пыли. Остальные беженки выглядели не лучше. Похоже, они действительно добирались сюда от самых равнин — через кишащие хиссами болота Мертвого леса, Зеркальное озеро, руины Алабара. Этот путь — настоящее испытание даже для отряда сильных воинов, не говоря уж о хрупких женщинах.

Впрочем, внешность обманчива. От геомантки по-прежнему веяло силой. Она вернула себе корону Серого тумана, и в течении Ци ее фигура ярко светилась изнутри, закручивая тонкие нити стихий вокруг себя в причудливые спирали.

Анаана выступила вперед и благодарно кивнула мне. Протянула руки к единорогу и осторожно, благоговейно коснулась его морды. Глаза её заблестели от подступающих слез.

— Спасибо, что спас его, Мангуст, — тихо, едва ли не шепотом произнесла она.

Люди, толпившиеся вокруг нас, притихли, ловя каждое слово. Лишь с задних рядов изредка доносились шепотки и возгласы.

— Разве же я мог его бросить, — усмехнулся я. — Но, думаю, он и без меня не пропал бы. Его хозяйка не дала бы его в обиду.

Анаана печально покачала головой и погладила могучего зверя по спутанной гриве.

— Боюсь, ты теперь единственный его хозяин.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился я. — Меня давно не было в Артаре. Тут все так изменилось… Ты можешь рассказать, что происходит?

— Да, мы хотели бы поговорить с тобой, — поддержала меня Стелла. — У нас очень много вопросов.

Анаана с опаской покосилась на нее, на Макса, на Эрика, угрюмо стоявшего чуть позади остальных, скрестив руки на груди. Задержала взгляд на Туманном волке и коротко кивнула ему — кажется, вполне благосклонно.

— Это мои друзья, — сказал я. — Им можно доверять.

Она немного расслабилась и едва заметно кивнула.

— Хорошо. Мне и моим сестрам нужно отдохнуть с дороги. Как раз и поговорим. Если, конечно, нас здесь примут…

Колдунья оглянулась в сторону главной площади поселка. Оттуда, огибая решетчатые железные перила бойцовской ямы, к нам двигался небольшой отряд. И судя по всему, именно появления этих людей ждала собравшаяся вокруг нас толпа.

Местные главари?

Я бывал в Меррахе всего разок, еще в первые месяцы игры, и в тот раз нам не довелось столкнуться с, так сказать, мирским старостой. Видящие-то — скорее духовные лидеры. Я слышал, что они вообще не появляются на поверхности, и для местных играют роль этаких божеств. Им поклоняются, приносят дары, ждут от них неких знамений и благословений. А в более привычном смысле здесь заправляет Черный спрут. Не самая сильная банда, но довольно известная в этом регионе. Их витиеватая, состоящая сплошь из щупальцев эмблема, намалеванная черной краской, виднеется повсюду — на полуистлевших вымпелах, на стенах домов и выдолбленных прямо в скале гротов.

Возглавлял группу, кажется, самый огромный человек, которого я видел в обоих мирах. Ростом он был не очень выдающийся, зато в обхвате был таков, что я бы легко поместился в одну его штанину, да еще и пару девчонок с собой мог бы прихватить. Силуэт бандита был почти шарообразный, и многослойная цветастая одежда марраканского покроя только усиливала это впечатление. Шел толстяк вразвалку, сильно припадая на одну ногу. Когда он приблизился, стало видно, что слева у него примитивный деревянный протез в виде стесанной книзу деревяшки, окованной полосками стали. С каждым шагом он будто впечатывал эту штуку в каменистый грунт, и звук был похож на стук копыта.

— Это Рос Барракуда, — раздался в ушах голос Маркуса.

Я уж и забыл, что мы все висим в канале голосового чата. Наш разведчик пока так и не показывался на глаза. Скорее всего, по-прежнему скрывался в инвизе где-то наверху. Кстати, имя его мне показалось знакомым. Кажется, я уже встречался с ним в игре — тоже давненько, примерно в то же время, когда впервые побывал в Меррахе. Помнится, у него еще была парочка механических гончих, выкованных из чистого адамантита.

— В целом, он вроде в адеквате, — продолжил Призрак. — Я с ним разговаривал во время прошлого сеанса. Но будьте готовы к тому, что все неписи сейчас не очень-то дружелюбны к игрокам. Большинство из них винит нас в том, что сейчас происходит.

— Ну да, ну да, — ехидно отозвался Макс. — Вообще-то это не мы призывали сюда Хтона. Сами же хотели выгнать нас из Артара. А теперь плачутся.

— Макс, потише! — не поворачивая головы, одернул его Эрик.

Мы остановились, подождав, пока Барракуда в сопровождении пятерых здоровенных бандитов не приблизился вплотную. Интересно, где они укрывались все это время. На баррикадах у входа в поселок их, выходит, не было. А зря — такие мордовороты пригодились бы на передовой.

— Вы здорово потрепали этих тварей… — кивнув вместо приветствия, проговорил главарь Спрутов, приглаживая свою черную бороду, заплетенную в добрую дюжину косичек.

Правую руку он при этом держал на оголовке боевого молота, длинное древко которого упирал в землю. Пока непонятно было, как расценивать этот его жест — то ли он просто использовал оружие для опоры, то ли все же держал его наготове. Охранники за его спиной глядели угрюмо, хоть и без явной угрозы.

— Увы, нам особо нечем отплатить вам, — продолжил бандит. — Народу в Меррахе сейчас втрое больше обычного, запасы на исходе…

— Не беспокойся об этом, уважаемый, — успокоила его Стелла. — Нам не нужна награда. Мало того, мы готовы и дальше помогать вам в защите от демонов.