Сердце Артара

— Что планируешь предпринять?

— У меня была мысль подобраться к кораблю алантов. Попробовать выйти на контакт и попросить о помощи. Но все без толку. Я послала туда для разведки ребят из отдела разработки. Все мертвы. Корабль пока завис над Гарасом. Судя по всему, на нем ведутся какие-то ремонтные работы — разведчики разглядели роботов, ползающих по корпусу. Но всех, кто оказывается в зоне поражения, аланты попросту отстреливают.

— Не очень-то дружелюбные ребята, — сокрушенно вздохнул Стинг. — Хотя, судя по всем этим легендам, они никогда и не были няшками.

— В общем, вариант заполучить алантов в союзники отпадает, — подытожила Стелла. — Остатки Банд тоже разбежались. Так что единственное, что нам остается — это отправиться в Золотую гавань и помогать в обороне. Ну, а в это время вы двое…

Она взглянула на нас с Эриком.

— Ваша цель — Сердце Артара. Мы всеми силами будем стараться выиграть для вас время. Но мне кажется, что все решится именно в Астрале. На вас вся надежда. Но, думаю, вы и сами все это понимаете.

Собравшиеся в каюте смотрели на нас предельно серьезно, даже как-то торжественно. Даже Стинг проникся.

— Понимаем, — ответил я. — Что ж, ладно. Увидимся чуть позже. А сейчас мне нужно кое-с-кем встретиться…

Я отправил в рот жемчужину Чистой Ци и зажмурился, чувствуя, как она лопается, как виноградина, обдавая язык щекочущей кисловатой волной.

Открыл глаза не сразу — долго прислушивался к ощущениям. Показалось, что Духовное путешествие вообще не сработало, я по-прежнему стою в каюте на «Кракене» и даже слышу чье-то дыхание рядом. Страх и тоска на мгновение обхватили меня бесплотными щупальцами, заставив сердце тревожно замереть. Но я встряхнулся и отогнал их.

Открыл глаза.

Туманный чертог выглядел не совсем так, как прежде, но это определенно был он. Я узнал локацию, в которой встретился с Бао в прошлый раз. Возможно, и все предыдущие наши встречи проходили тоже где-то здесь. Но раньше чертог ограничивался поляной, окруженной густой пеленой тумана, сквозь которую едва проглядывали силуэты деревьев. Сейчас же туман здорово рассеялся и стелился плотной дымкой только у самой земли, едва доходя до колен, так что можно было довольно далеко разглядеть окрестности.

Небо было серым, бесцветным, солнце не пробивалось сквозь эту завесу, однако можно было разглядеть какие-то темные пятна и полосы, будто высоко над землей зависли какие-то огромные объекты. Течение Ци тоже было не таким, как в Артаре — стихии были куда менее выражены и смешивались друг с другом, как краски, впрыснутые в слой воды.

Я вспомнил, где нашел Бао в прошлый раз. Нужно идти вверх по каменистому склону, к обрыву, похожему на его излюбленное место для медитаций. Я уже двинулся по этому пути, но потом вспомнил, что мне нужно откалибровать сентакуляр.

Артефакт лег в руку приятной тяжестью, и я нацелился вперед. Нажал гашетку целеуказателя, примеряясь к большому покатому валуну метрах в двадцати. Начнем с малого, к чему рисковать.

Управление и правда было специфичным, надо будет приноровиться. К тому же Стинг не предупредил, что сентакуляр при нажатии на гашетку начнет так вибрировать. Причем вибрация усиливалась по мере того, как метка-прицел удалялась от меня, будто маленький светящийся шарик.

Я отпустил клавишу, и шарик-метка завис над валуном. Так, теперь нижняя гашетка…

Уффф! Мне будто бы дали увесистую оплеуху — перед глазами все поплыло, земля на секунду ушла из-под ног, а потом ударила по ступням. Я взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и понял, что артефакт сработал, как надо — меня закинуло на верхушку выбранного мной валуна. Неплохая точность! Вот только эта дезориентация при перемещении может сыграть плохую шутку…

Следующие несколько прыжков я сделал, постепенно увеличивая плечо. Двигался зигзагами, с каждым перемещением оказываясь все ближе к обрыву. Надеюсь, Стингу и Анаане этого хватит для калибровки.

Когда я завидел на самом краю обрыва знакомую фигуру Бао, от сердца отлегло. Я бросился к нему чуть ли не бегом. От объятий сдержался — все-таки уважение, которым я проникся к ксилаю за время учебы, заставляло соблюдать субординацию.

— Как же я рад, что ты жив, сенсей!

Бао устало кивнул, и усы его встопорщились от улыбки. Однако в целом смотрелся он неважно, и я даже не сразу понял, в чем дело. Да, были видны раны и подпалины, полученные во время осады Гаракса, да и одежда была изрядно потрепанной. Но главное было не в этом.

Я ведь привык, являясь сюда, в Туманный чертог, воспринимать сенсея как хозяина этого места. Здесь он был почти всесилен. Взять хотя бы эти его фокусы с туманом или дымом от трубки — когда он с их помощью ткал разные образы, иллюстрирующие его рассказы…

Но сейчас ксилай выглядел каким-то потерянным — будто вернулся домой после долгого перерыва и обнаружил его в жутком запустении.

— Я тоже счастлив видеть тебя, мой юный друг, — кивнул он. — Хотя и каждый раз опасаюсь, что наша очередная встреча станет последней.

— Боюсь, в этот раз ты прав. Это… точно последняя наша встреча, — с трудом выговорил я. — Но это здорово, что нам выпала возможность нормально попрощаться.

Он понимающе кивнул и указал на место перед собой. Мы уселись, скрестив ноги, друг напротив друга, на самом краю обрыва. Залитая туманом долина внизу выглядела не так, как в прошлый раз — пелена в ней частично рассеялась, и стали видны причудливой формы скалы, торчащие с ее дна. Они напоминали гигантские грибы с оплывшими шляпками. Или, может, это они и были?

Первым делом я расспросил ксилая, как ему удалось спастись. Он ответил, что ему с Дракенбольтом посчастливилось добраться до восточной окраины города и найти спуск к побережью. Когда сражение поутихло, Дракенбольт порывался вернуться в город и связаться с алантами. Но после того, как едва не угодил под обстрел защитных големов, отказался от этой затеи. Позже их вместе с другими беженцами подобрал один из кораблей Черных альбатросов. Сейчас этот корабль отправился в открытое море.

Ничего принципиально нового о летающей алантской крепости Бао не рассказал — видел он немногим больше нашего. Залпом из главных орудий аланты поначалу отбросили Имира, но он снова ринулся вперед, и тут уж сам корабль отступил, потому что едва держался в воздухе. Но титан и сам не лез в драку — он лишь разрушил стены города и добрался до центрального менгира. Сразу же после того, как менгир был уничтожен, вся орда спешно отступила на юг. Даже добиванием раненых не занимались.