Сердце химеры

– Чужака? – усмехнулся Керин. – Кто здесь чужак? Я – почтенный гном, прибывший с визитом к двоюродному дядюшке.

Нари с облегчением рассмеялась, вспомнив, с кем имеет дело.

– Я быстро! – уверил ее Керин и выскользнул из пещеры.

Нари знала, что Керин постарается, и все же на всякий случай подготовилась к долгому ожиданию. Поэтому, когда в пещеру сунулся бородатый гном, взвизгнула и запустила в того камнем, подвернувшимся под руку. Гном увернулся, проворчал: «Когда ты уже меня научишься узнавать!» и осуждающе посмотрел зелеными химерскими глазами.

– Ой, Керин…

Керин принес кувшин воды и платье. В подземных городах царит вечное лето, поэтому одежду здесь шьют из легких материй. Фасон оказался удачный – платье закрывало руки и спину.

– Самое то! – обрадовалась Нари. – Купил?

– Нашел…

– Стащил, да?

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Не совсем. Оставил на подоконнике золотую монету. Думаю, это достаточная компенсация хозяйке за поношенное платье.

– Ох, Керин!

Но больше Нари ничего не сказала, понимая, что отчаянные обстоятельства требуют отчаянных решений.

Простыню намочили, и кое-как, потихоньку, ее удалось снять.

– Иди, я умоюсь. Потом позову тебя, чтобы ты помог зашнуровать платье.

Умытая, посвежевшая, в чистом платье Нари почувствовала себя как новенькая. И спина почти не болела! С волосами, правда, ничего нельзя было придумать, поэтому Нари просто закрутила густые пряди в пышный пучок на затылке.

Еще немного – и они выберутся отсюда! Подальше от Арена и короля! Хватит с нее дворцов! А потом, в спокойной обстановке, можно будет поговорить с Керином по поводу его опрометчивого обещания.

– Кем мы будем на этот раз? Я, в отличие от тебя, не могу превратиться в гномиху, – беззаботно улыбнулась Нари.

– Конечно, мы драконы. В Апрохроне, на нашу удачу, это не редкость! Я лорд Энран Альгейр, – Керин поклонился Нари.

– Ты помнишь! – восхитилась она.

Имя, которым Нари наградила химеру с отчаянным взглядом, когда в день смотрин тот влетел через порог замка Ньорд и едва не распластался на полу…

Городок Лоус ничем не отличался от всех прочих маленьких городков, расположенных в недрах горы. Яркий огненный шар под сводами пещеры дарил тепло и свет. Нари, однако, даже не подняла голову, чтобы посмотреть – что если по его мерцанию она догадается о том, что король в бешенстве?

Небольшие домики и садики возле них, лужайки с подстриженной травой, чистые дорожки, посыпанные песком… Лоус казался приветливым и уютным.

– Мы не задерживаемся, Нари. Идем прямо, – тихо сказал Керин. – Знаю, что ты устала, но задерживаться нам нельзя. Только купим припасов в лавке.

– Хорошо. Конечно.

В Лоусе, судя по всему, наступил поздний вечер. Улицы опустели. Нари приветливо улыбалась тем немногим гномам, что встречались на пути. Гномы смотрели удивленно, но вопросов не задавали. Драконы, что с них взять! Появляются, когда хотят, уходят, когда хотят. Видно, и эта парочка решила прогуляться.

Из небольшого трактира потянуло ароматом свежей выпечки и сладкого травяного взвара. Нари почувствовала, как тянет желудок: она не ела уже очень долго. Но ничего не сказала, только крепче сжала руку Керина. Он посмотрел на ее бледное лицо. Остановился. Несколько секунд стоял, закусив губу и что-то напряженно обдумывая.

– Так, ладно… Перекусим здесь. Как раз и еды в дорогу куплю. Я только загляну на секунду, проверю, не слишком ли людно.

– Гномно, – улыбнулась Нари.

– Да, – он улыбнулся в ответ.

Он оставил ее у крылечка и одним махом преодолел ступени. Оставил буквально на секунду, но неприятности не заставили себя ждать.

Нари, закрыв глаза, прислонилась к перилам: голова немного кружилась. И вдруг услышала удивленно-радостный возглас:

– Леди Ньорд? Как? Что вы здесь делаете? Почему меня никто не предупредил?

Нари, вздрогнув, открыла глаза и увидела гнома, спешащего навстречу. Он был в кафтане, расшитом золотом, с пуговицами, инкрустированными драгоценными камнями. Борода расчесана, умаслена, заплетена в косу. Она оказалась такая длинная, что, когда гном торопился к нежданной гостье, кокетливый серебристый бантик на ее конце подметал дорожку. Какой-то важный гном! Нари его не знает, но он определенно знает ее!

Позади растерянно толклись два гнома, вооруженных топорами, вероятно, охрана.

Нари осенило: очевидно, перед ней сейчас находился сам наместник Лоуса. Он присутствовал на балу, когда король провозгласил помолвку, и поэтому сразу узнал ее.

Подбежал, запыхавшись.

– С кем вы здесь?

Он оглянулся, отыскивая взглядом спутника. Никого не увидел и нахмурился.

– Одни?

– Конечно, со мной! – произнес властный голос.

По ступеням трактира спускался Арен. Нари непроизвольно вздрогнула, лишь в следующую секунду сообразила, что Керину снова пришлось принять ненавистный облик.

– Да, с моим женихом!

Нари прильнула к Керину, и тот погладил ее по руке: «Ничего, не бойся!»

Наместник Лоуса бухнулся на колени перед своим господином.

– Какое счастье! Какая удача! Вы должны присутствовать на балу в честь дня рождения моей супруги! Я прошу! Нет, я умоляю!

После этого он распластался в пыли и отказывался вставать до тех пор, пока Керин не пообещал, что они посетят бал.

– Уйдем, как только представится возможность, – сказал он ей на ухо.

*** 21 ***

Домик у наместника оказался крошечным. Сразу стало понятно, что «бал» – слишком громкое слово для намечающегося торжества. Нари скорее назвала бы это пикником. В детстве бабушка и дедушка из Орлиных Крыльев устраивали подобные праздники для нее и Бетти. В саду накрывали столы, огораживали площадку для танцев. Приглашались даже деревенские дети, чтобы у девочек была компания. Праздники получались веселые, шумные и дурашливые. Нари танцевала до упада, да вовсе не те чопорные танцы, которым ее так усердно учили – она просто подпрыгивала, размахивая руками и ногами, чувствуя, как в ней бурлит энергия и радость.

Вот и бал у наместника Лоуса напомнил ей детский праздник. Так же под навесами стояли столы, а танцевать полагалось прямо на лужайке перед домом. Музыкантов оказалось немного, но по поводу музыки Нари волновалась меньше всего. Да и не станет она танцевать. Спасибо, с Ареном уже натанцевалась на всю жизнь вперед!

– Внимание, внимание! – наместник закричал как оглашенный, привлекая к себе внимание гостей. – Наш принц, наш дорогой принц с нами!

Толпа гномов высыпала навстречу. Выбегали и тут же, как подкошенные, падали на колени. Знали бы они, кого приветствуют на самом деле!