Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии

Тут Катерина задумалась. С драконами всё было ясно, но при чем тут демоны — обитатели Эофола?

— Значит, Эофол тоже вторгся на наши земли?

— Не знаю. Может быть, эти люди что-то с перепуга напутали, и это были не демоны. Я лично их не видел, хотя говорят, что школу копейщиков к северу от города блокировали явно дьявольские отродья — подземных жителей мы знаем, среди них таких никогда не было. Вообще, похоже, дела плохи. Без короля никто не может толком организовать оборону. А впрочем, народ сопротивляется. Я слышал, в наших краях действует партизанский отряд. Какой-то предводитель собрал здешних крестьян, обучил стрелять из лука, и они уже истребили довольно много подземцев. Так что врагам, я чувствую, здесь не поздоровится…

Дверь отворилась, и в таверну неспешно вошла худенькая женщина в монашеском платье. Впрочем, на смиренную божью служительницу она не очень походила. Лицо её светилось добротой и спокойной мудростью, но вместе с тем в ней ощущались твердость, уверенность и несомненная сила духа — не страстная и порывистая, как у Катерины, а глубинная и сдержанная. Выглядела она не старше Катерины — ей было, наверное, лет тридцать с небольшим.

— Рад видеть тебя, сестра Адель, — поприветствовал ее бармен. — А у нас тут королевская дочь.

Адель присела рядом с Катериной.

— Так вы и есть дочь покойного короля? Весь город говорит о вашем прибытии.

— Да, я Катерина, дочь Николая Грифоново Сердце. Я ехала проститься с ним — а попала на войну…

— Мне очень жаль. А что вы теперь намерены делать?

— Я взяла с собой энротских рыцарей, но этого явно не хватит. Надо собрать ополчение из местных жителей.

— А я могу присоединиться к вам?

Катерина внимательно посмотрела на собеседницу. Конечно, любая помощь будет сейчас очень кстати. Но понимает ли эта хрупкая на вид, тихая и скромная девушка, на что она идет? Догадывается ли, какие трудности и опасности ждут ее?

— У вас уже есть опыт участия в боях? — спросила Катерина.

Адель печально покачала головой.

— Почти нет. Я жила в монастыре недалеко отсюда. Нашу обитель разорили криганские демоны, перебили всех сестер, и спастись удалось, кажется, только мне. Я собрала маленький отряд из крестьян, и мы пробились к лесу. С тех пор мы пробирались глухими местами, обходя отряды захватчиков, и на прошлой неделе пришли сюда.

— Значит, эофольские демоны тоже участвуют в этой войне? Я надеялась, что это только слухи…

— Нет, к сожалению, это правда. Мы видели дьявольских отродий вместе с жителями подземелий. Эофол явно союзник Нихона.

— Ну что же, теперь у вас будет возможность поквитаться с ними. Я приму вас в свою армию.

— Спасибо большое! Поймите меня правильно — мне совсем не нравится проливать чужую кровь. Прежде я бы никогда не подумала, что буду вынуждена мстить кому-то. Но теперь, когда темные силы попирают идеалы Света — разве можно оставаться в стороне?

— Нет, конечно. Сейчас мы все, как один, должны подняться на борьбу. Хотим мы крови или нет — враги не оставили нам выбора.

— Да, одних молитв сейчас недостаточно… Я надеюсь, что буду полезна вам. В монастыре меня немного научили магии. Вот, например, какое заклинание я знаю.

Адель начала сосредоточенно делать плавные пассы руками, что-то тихо нашептывая. Неожиданно Катерина почувствовала прилив необычайной бодрости. Ей захотелось скорее броситься в бой, и она нисколько не сомневалась, что запросто разделается с любыми врагами, сколь бы сильны они ни были. Судя по выражению лица бармена, он чувствовал то же самое. Увидев эффект своего заклинания, Адель довольно улыбнулась.

— Убедились? Я еще знаю некоторые боевые заклинания — могу, например, вызвать на врага молнию или огненный шар…

— Только не показывай это здесь! — воскликнул трактирщик. — Ты же мне всю таверну спалишь.

— Нет-нет, конечно, не буду, — с мягкой улыбкой успокоила его Адель.

— Да, — сказала Катерина, — ваши навыки, несомненно, пригодятся нам.

— Знаете, — смущенно добавила девушка, — мне говорили, что из меня вышел бы хороший командир. Да я и сама почувствовала, что могу вести за собой людей.

— Раз вы собрали отряд и привели его сюда без потерь — значит, действительно можете. Осталось доказать, что и в атаке у вас всё получится. А пока вашей задачей будет привлечь под наши знамена как можно больше жителей этого города и близлежащих селений. Если у вас и в самом деле есть лидерские качества — они помогут вам в этом.

Уединившись в предоставленной трактирщиком небольшой, но богато обставленной комнате на втором этаже, Катерина провела весь вечер в глубоком раздумье. Перед глазами вновь и вновь вставали воодушевленные лица местных жителей, смотревших на нее с радостью и надеждой… Но оправдает ли она их ожидания? А что делать — ведь, кроме нее, единственной наследницы престола, вряд ли кто-то сейчас сможет повести народ за собой. Она с детства хотела командовать армией — вот, кажется, и настала пора проявить свои стратегические способности. Но будет ли достаточно одних природных способностей, если все ее познания в военном деле ограничиваются лишь теоретическими сведениями из учебников? Зачем только, послушав отца, она в свое время не пошла в армию? Полученный там опыт очень пригодился бы сейчас. И зачем она согласилась выйти замуж за Роланда и уехать в Энрот? Не зря ей так не хотелось покидать родину… Останься она тогда с отцом — и всё могло сложиться иначе. Сменив его на престоле, она не допустила бы вторжения врагов или, по крайней мере, остановила бы его в самом начале. А теперь что? Воспользовавшись безвластием, нихонцы лишили страну единой армии и половины территории, напав врасплох. И никто не знает, чем всё это кончится и возможно ли вообще одолеть столь сильного противника. Но Катерина была уверена в одном: даже если ей и не суждено править отцовским королевством, она всё равно исполнит свой долг до конца со всем мужеством, на которое только способна. И что бы ни ждало ее впереди — пока она жива, и доколе в Эрафии не умерло понятие чести и доблести — не будет у врагов спокойной жизни! Она горячо поклялась себе в этом.

========== Глава 2. Начало освобождения ==========

Адель принялась за выполнение задания с завидным рвением. Катерине не пришлось жалеть о том, что она приняла ее в свою армию. Эта монахиня обладала несомненным дипломатическим талантом и была прирожденным лидером. Спокойная, мягкая и неизменно доброжелательная, она при необходимости была способна и на пламенные речи, всегда находя нужные слова, чтобы привлечь людей на свою сторону. Выступая перед населением Кариатида и разъезжая по окрестным деревням, она призывала к борьбе за освобождение родной земли. Глубокое знание человеческой натуры и ораторское искусство позволили ей вдохновить на борьбу многих местных жителей. А тем временем Катерина и Кристиан формировали отряды из добровольцев, назначая им командиров из испытанных воинов. Вновь назначенные офицеры обучали их простейшим боевым приемам.

Как-то под вечер на верхний этаж таверны, где расположился штаб Катерины, поднялся крепко сложенный черноусый мужчина с простыми и грубоватыми чертами лица, назвавшийся Оррином.

– Я командир партизанского отряда, - сказал он.
– Мы уже месяц изводим тут этих тварей.

– Так, значит, вы и есть те самые партизаны, о которых здесь столько говорят?

Мужчина удивленно вскинул вверх брови.

– Ого! О нас уже говорят? А что говорят-то?

– Да тут такие легенды ходят о ваших подвигах…

– Ну, подвиги - это слишком громко сказано, - хмыкнул Оррин.
– Просто бьем их, как можем. А теперь вот узнали про вас и хотим присоединиться к вашей армии. Возьмете?

– Разумеется. Я с радостью вас приму. Сколько у вас воинов?

– Полсотни лучников… немного, конечно…

– Что ж, партизанские отряды большими не бывают. Теперь же вы станете частью армии. Хотя пока для нашего войска это лишь громкое название, но врагам от этого легче не будет, - недобро блеснули глаза королевы.
– А потом, как только распространится весть о нашей войне, добровольцы появятся! Да и рекрутов наберем.