Сердце королевы степей

Скорее всего, маневр художницы удался бы, но Кеган из рода Беркутов, чувствуя угрызения совести, окликнул её, намереваясь освободить от пробежки. Сначала наставник подумал, его не услышали, и быстро нагнал девушку. Только вблизи понял — это иллюзия. Он быстро раскусил задумку Ровену: заменить себя иллюзией, а на последнем круге вернуться к остальным. Это значило, девушка выжидает в каком-нибудь укрытии. Пробежав ещё немного, Кеган это укрытие обнаружил по выглядывающему из-за куста боку вещмешка. Ровена лежала на животе, положив голову на руки, и закрыв глаза.

— Подъём, — скомандовал наставник и потянулся, потрясти засоню за плечо. Рука прошла сквозь очередную иллюзию. Кеган еле удержался на ногах, восхищённо пробормотав: — Вот ведь талантливая девчонка. — Выпрямился и нарочито грозно произнёс: — Курсант дира Бранн, если вы сейчас же не появитесь, ваше отделение бежит три дополнительных круга.

Со стороны ближайшего дерева раздался шорох, и Ровена спустилась с него на землю. Девушка развеяла иллюзии и подошла к силящемуся не рассмеяться наставнику.

— Такое больше не повторится, мастер-коммандер, Кеган, — произнесла она.

Орк усмехнулся:

— Ни капли не сомневаюсь. В следующий раз ты придумаешь что-то новенькое, благо, фантазии не занимать.

Тут Кеган громко расхохотался под опасливыми взглядами пробегавших мимо курсантов. Наставник не заставил Ровену присоединяться к остальным, сказав:

— По-хорошему, нужно бы тебя наказать. Но ладно, можешь не бегать. С Главой академии уж как-нибудь договорюсь. Ровена, а ты точно уверена, что хочешь замуж за Ортена? Ты моему сыну приглянулась. А что? Род Беркутов такой же древний, как род Волков.

— Уверена, — твёрдо ответила девушка, и добавила: — Ваш Мирк замечательный парень, но сердцу не прикажешь.

В завершение этого дня Ровене вновь пришёл сон-видение.

На вершине холма на кошме лежит орк в одежде вождя. Ноги перебинтованы, сквозь повязки проступают красные пятна. Вокруг тишина, лишь доносятся запахи только завершённой битвы: кровь и гарь. К нему подходит широкоплечий высокий воин и преклоняет колени, протягивая медальон в виде сердца с красными камнями, вспыхивающими на солнце.

— Волк, предводитель вражеского войска мёртв. Враги разгромлены, крепость взята.

При последних словах орк выглядит так, словно хочет что-то добавить, но не решается. Вождь приподнимается на локте и велит:

— Говори, Беркут.

Орк передёргивает плечами.

— Вождь, в крепости не осталось никого живых. Степные перед тем, как дать нам последний бой, вырезали всех своих женщин, стариков, детей. Чтобы те не попали к нам в плен.

Раненый резко садится, бледнея от боли, и с досадой бьёт кулаком землю. Миг, и искажённое яростью лицо, вновь становится невозмутимым. Вождь объединённых племён отдаёт приказ:

— Готовьте погребальные костры. Для всех. Да, для тех, кто в крепости тоже. Пусть Великая Степь упокоит невинно убиенных. Все крепости, поселения степных сровнять с землёй. Народ, истребляющий своих, не достоин памяти.

— Да будет так, — склонил голову Беркут.

Ровена вновь проснулась в слезах. Она лежала до подъёма, думая о судьбе Степного королевства. Она точно знала теперь, почему о нём нет сведений в летописях. Откуда-то появилась уверенность, трагедии не случилось бы, не реши Королева Степей оставить свой народ. «Узнала ли она? Жалела ли о своём поступке?» — думала художница, наблюдая, как первые лучи солнца проникают в комнату через занавешенное шторами окно.

Глава девятнадцатая. Песни менестреля

Неделю продлилось военное положение. О завершении работ по зачистке территорий объявил Глава академии на утреннем построении. Курсанты весь день пребывали в приподнятом настроении, а боевые маги больше всех. Ведь в отличие от остальных, предвкушающих свободный выход в город, они избавлялись от дополнительных физических нагрузок у Кегана из рода Беркутов.

Ровена получила обещанную премию и в первый же вечер повела друзей в таверну «Мечта орка». Переговорив с Касси, которую девушка тоже хотела пригласить, она решила праздновать в ближайший выходной. Мастер Риз уговорил выступить в этот день известного менестреля, который, путешествуя, забрёл в Стоун.

— Отец обещал мне в этот день выходной, так что я с удовольствуем к вам присоединюсь, — ответила Касси на приглашение художницы.

При этом дочка хозяина таверны бросила быстрый взгляд на Ника и украдкой вздохнула. Эрика подозрительно посмотрела на подавальщицу, споро расставляющую заказанные блюда и кружки с напитками на их столе. Однако Касси не кокетничала с Ником, ограничиваясь короткими взглядами. Фоморка расслабилась, вступая в завязавшуюся между друзьями беседу о менестрелях и исполняемых ими песнях и балладах.

— У нас своих певцов и сказителей мало, а уж заезжих менестрелей и того меньше. Я лишь в Туате побывала на их выступлении, — посетовала она.

— Я с удовольствием послушаю, — мечтательно проговорила Земляника, и добавила: — Надеюсь, там будет баллада о принце и простой девушке. Ну та, помните, — тут дриада негромко напела: — Увидела юная дева одна прекрасного принца портрет. И принца навек полюбила она…

Заметив устремлённые на неё взгляды друзей, целительница смутилась и замолчала.

— У тебя прекрасный голос, — сказал Лан, нежно обнимая за плечи невесту.

— А Шелла эту версию её любви с Ансгаром Вторым терпеть не может, — сообщила Ровена.

Теперь всё внимание переключилось на художницу. Даже Касси, направлявшаяся на кухню за очередным заказом, сделала вид, что ей срочно нужно протереть соседний стол.

— Ты знакома с фавориткой короля? — спросила Эрика.

— Да, она подруга моей сестры. Они с Эйной вместе учились в воинском училище, а затем в военной академии. Шелла не только фаворитка, она Глава телохранителей короля. Мастер меча и боевого танца высшей ступени.

Лан удивлённо присвистнул, тут же получив подзатыльник от брата.

— Не свисти в помещении, приманишь духа неудачи, — строго произнёс Ник.

— У нас говорят — призовёшь ледяную ведьму, — оживилась Эрика. — По преданиям эта злобная старуха летает на крыльях бурана и ворует зазевавшихся детей.

— Спелись, — недовольно пробурчал Лан и обратился к Землянике: — Хоть ты, малышка, меня пожалей.

Дриада притянула орка к себе и чмокнула в щёку.

— О, я тоже так хочу! — воскликнул Дирк, и получил возможность полюбоваться увесистым кулаком Лана.