Сердце мертвого мира

Ехали молча. Рассвет принес мелкий холодный дождь. Когда Раша стал досаждать непонятный хруст, он не сразу понял, что то были их с северянкой волосы: намоченные дождем, они тут же замерзали на промозглом ветру, превращаясь в сосульки. Скоро к нему добавился хруст ледяной корки под копытами лошади. Раш замерз: большая часть его одежды больше напоминала решето, рукав куртки был оторван наполовину и ветер забирался в просвет на плече, выстуживая остатки тепла. Кольчуга с охотой принимала холод, но Раш и не думал о том, чтобы снять ее. Северянка не жаловалась, но Раш чувствовал ее частую дрожь. И ухмыльнулся, когда девчонка прижалась к нему, в поисках тепла.

– Если не согреемся - пропадем, - сказал Раш, выстукивая зубами чечетку. "Интересно, даже если мы найдем дерево - сколько шансов раскормить им костер?" - Харст тебя дери, ты же колдунья, фергайра, сделай какой-то фокус.

Ответа не последовало. На всякий случай Раш повторил громче.

– Я не могу, - шепнула девушка.

– Чего не можешь-то?

– Не могу ничего. Не чувствую магии, будто слепая стала до нее. Самую малость только выходит зачерпнуть.

Раш, пользуясь тем, что девчонка не может видеть его лица, усмехнулся. Отмеченные богиней светлой магии, могли видеть ее источники, находить их повсюду, как искатель воды определяет подземный ручей одной только виноградной лозой. Так же было и с теми, кого отметила темная Шараяна. Те, кого богини не одарили "видением", не могли сотворить волшебство, хоть бы сколько времени не провели в чародейских учениях. Служители богов, жрецы и послушники, странники-пилигримы - получали силу от тех, кому отбивали поклоны. Были будто бы проводниками между божьей волей и миром простых смертных. Но они не были отмеченными, и так же, как и остальные, не могли "черпать" из магически источников. Во всех частях Эзершата, у каждого народа, были свои способы использовать чародейство: рхельцы, дасирийцы и таремцы изучали общие постулаты магии, северяне заклинали погоду и духов, иджальцы презирали чары, отдавая предпочтение жреческим благословениям, драконоезды вкладывали каждую каплю магии в свои скудные земли и урожай.

Хани, если он верно ее понял, перестала видеть магические источники. Любопытно.

– А как же путеводный шар?

Он не видел, но почувствовал, как северянка передернула плечами. После шмыгнула носом и прижалась щекой к его плечу. "Хоть есть кому спину от ветра загородить", - подумал карманник.

– Я немного чувствую, но это быстро тает.

Раш видел, как она протянула руку, привычным жестом попробовала выхватить из воздуха туманный сгусток, - Раш много раз видел, как она без труда творила такое чародейство, - но ладонь девчонки осталась пустой.

– Еще немного - и совсем ничего не останется.
– Теперь ее слова были почти шепотом.
– Вира отвернулась от меня, отобрала свой дар. За то, что сбежать хотела, наверное. Фергайра Ванда говорила, что я порченная, что мне не должно было на свет появляться.

– А ты темной зачерпни, - предложил Раш, в ответ на что услышал недовольное сопение. Так и видел северянку: сидит и сверлит в его затылке взглядом дыру, жалеет, что не хватает смелости врезать. Но карманник не мог отказать себе в удовольствии позлить северянку - хоть какая-то плата за возню с ней. Золото, уплаченное Берном, не могло покрыть досаду и злость.
– На тебе же две отметины, колдунья, - подтрунивал Раш. Спор с северянкой странным образом согревал его, разгонял заледеневшую кровь.
– Шараяна никогда не отворачивается от тех, кто ей верно служит и поклоняется.

– Замолчи, чужестранец, - сквозь зубы прошипела Хани.
– А не то, клянусь Снежным, за хвостом лошади станешь бежать ты.

– Я бы не сыпал угрозами понапрасну, северянка, - на ее манер передразнил Раш, - теперь ты беспомощна, как котенок. Захочу - никто и не вспомнит о тебе, а остальным скажу, что волки тебя сожрали, я отбиться не успел, сам еле живой остался.

Девчонка умолкла. Заговорила только спустя несколько часов езды, когда они остановились у развилки. Направо дорога убегала куда-то в холмы, густо поросшие елками и соснами, налево - в грязный туман пустошей.

– Здесь нужно направо, - нехотя сказала северянка.
– За этими землями будет деревня.

– Ночь застанет нас на голом камне, - сомневался Раш.
– Ты уверена?

– Думаешь, я бы забыла в какой стороне мой дом?
– огрызнулась она.

– Долго до него верхом?

– До заката не поспеем.

– Тогда свернем в лес и там заночуем. Без огня нам ночь не переждать, - решил Раш.
– Поедем с рассветом.

Девчонка не спорила.

Им повезло: у подножия первого же холма нашлось небольшое углубление, вероятно, наспех вырытое каким-то зверем. Внутри было достаточно сухо и свободно, чтоб поместиться там вдвоем, но низкий потолок позволял стоять внутри только на коленях.

– Нам бы зверя раздобыть, хоть птицу какую, - потужил карманник.

Северянка продолжала хранить молчание. Жестом показала на один из ножей, прицепленных к его поясу, мол, дай. Карманник дал, с любопытством наблюдая, как девчонка со знанием дела выбирает ветку на росшем поблизости ясене. Выбрав нужную, срезала ее, очистила от остатков коры и коротких веток, и застрогала край. Получилось похоже на острогу. Раш не стал расспрашивать на какого зверя взялась охотиться северянка, плюнул на ее чудачества и занялся костром. Под деревьями нашлось достаточно хвороста, пусть не сухого, но и не такого мокрого, как предполагал Раш. Вероятно, дождь лишь вскользь прошелся по этим краям. Набрав в норе сухих кореньев, выбрав пару камней, карманник сел высекать искру. К тому времени, как он развел скудное пламя, девчонка вернулась. В одной руке она несла окровавленную острогу, в другой - белку. Раш даже присвистнул, увидав добычу. Без разговоров, девушка ловко освежевала тушку, - лишившись меха, хвоста и потрохов, добыча выглядела жалкой, но это было лучше, чем ничего, - нанизала ее на острогу, и сунула Рашу, чтоб держал ее над огнем. Сама снова скрылась меж деревьями.

Прошло немного времени, мясо уже подрумянилось, источая приятный аромат, на который нутро карманника отзывалось разноголосым урчанием. Раш подковырнул добычу ножом - мясо было жестким и сухим. Карманник как раз собирался оторвать немного со спины и попробовать, готово ли, когда над холмом пронесся крик северянки.

– Раааааш!
– кричала она, и эхом ей было уханье растревоженной совы.

Карманник мигом оказался на ногах, схватил ашарад и побежал на голос. Он хотел крикнуть ей, чтоб подала голос еще раз, но раздумал. Кого бы не встретила девчонка, ее единственный вопль сочился страхом. Медведь, росомаха, волки? Еще не зная, с кем предстоит столкнуться, Раш предпочел дать себе фору и заставить противника угадывать с какой стороны к нему идет враг. Даже острый нюх волка можно обойти, думал карманник, ловко обминая ветки, что могли выдать его неосторожным хрустом.

Ветер был ему союзником: зашумел листьями, затрещал в полукружиях сосновых лап. Но главное - он принес запах. Знакомы запах псины.

Раш мысленно выругался, прячась за ствол многолетней ели. Присел, выглядывая из-за веток. На поляне, густо поросшей приземистым кривым кустарником, стояла Хани, а над нею, точно распухшая тень, нависал шамаи-волк.

Эрик. Раш видел налитые кровью глаза, что выглядывали из грязного седого меха. Оборотень скалился, высолопив язык, с которого сочилась слюна. Зверюга не спешила с расправой, но его нос не оставался в покое ни на мгновение. "Он знает, что я здесь, - размышлял Раш, решая, как лучше поступить, - потому и не торопиться убивать ее, поджидает меня". Словно в подтверждение его мыслям, Эрик-волк чиркнул лапой по земле - когти впились в землю и вырвали из нее клок, вместе с несколькими растениями. Раш слышал, как вскрикнула северянка, но к тому, что случилось после, не был готов.

– Беги, Раш!
– предупредила она.

Эхо от слов пробежалось в верхушках деревьев, свалилось на карманника отрезвляющим снежным комом. Волкооборотень зарычал, но в этот раз девушка не издала ни звука. Но и Раш не собирался больше отсиживаться - так этот пес еще пришибет ее со злости. Юркнув между деревьями, которые будто нарочно прибрали с пути свои ветки, карманник вышел на поляну, очутившись как раз напротив шамаи. И позвал его свистом, как безродную дворнягу.

Шамаи среагировал мгновенно: развернулся, припав на передние лапы, полностью загородив собою девчонку, словно говорил: пойди-ка, попробуй отвоевать мою добычу. Раш же старался не думать о словах Миэ, когда та рассказывала о диких шамаи. Будто с одним таким и пяти десяткам человек не справиться. Захотелось сплюнуть.

– Знал я, что та встреча не станет нашей последней, - произнес карманник, ничем не выдавая своего волнения. Волк даже на четырех лапах был вдвое выше него, и впятеро крупнее. Уверенности придавал верный ашарад. На чародейство северянки рассчитывать не приходилось.
– Отпусти девчонку, псина, сперва попробуй на меня тявкнуть, а там поглядим, чье сверху будет.

Глаза волка остались немыми. Оборотень не сдвинулся с места, только качнул хвостом. И первым прыгнул на противника. Раш присел, кувыркнулся, оказавшись в стороне, когда зверь приземлился на том самом месте, где он только что стоял. Хищник издал недовольный низкий рык. Раш не стал давать ему время опомниться, и, прежде чем оскаленная пасть повернулась в его сторону, двумя короткими шагами подскочил к волку; рукоять ашарада послушно лежала в ладонях, клинок поник. Хищник попытался уйти в сторону, но карманник предугадал его намерения и первым нанес удар. Снизу вверх, лезвие описало короткую дугу и свистнуло, скосив половину волчьего уха. Зверь завыл, попятился, Раш тоже отступил. Ему сделалось жарко, словно за загривок насыпали раскаленных угольев. Чувства обострились, словно он сам стал хищником: ни один шорох не оставался незамеченным. Позади слышалось прерывистое дыхание северянки.