Сердце мертвого мира

Эрик поднялся на задние ноги, загораживая собою луну, накрыв карманника саваном своей тени. Раш отступил в сторону - волкооборотень метнулся следом, клацнул зубами и бросился на жертву. Карманник увернулся с легкостью, которая удивила его самого: только что был здесь, а через миг - в другом конце поляны. Тут же развернулся, снова отбежал, петля будто заяц. Когда шамаи замер в пятне лунного света, в боку его что-то блеснуло. Раш пригляделся, узнал знакомую рукоять с ртутной змеей. Выходит, с того самого дня шамаи ни разу не принимал своего человеческого обличия, иначе стал бы ходить с куском железа в мясе. Волк, будто угадав его мысли, зарычал. Его хвост помелом хлестал по грязи, посыпая круг себя грязными каплями.

И все же, несмотря на рану, Эрик-волк оставался опасным противником. Раш списал на свое везение то, что зверь пока не зацепил его. Но карманник не был настолько наивен, чтобы не понимать: даже и одного дара шамаи будет достаточно, чтобы отправить его в мертвое царство.

Раш дал зверю подступиться к себе, ровно настолько, чтобы и самому доставать до мечом. Волкооборотень напирал сверху, хаотично размахивая лапами, видимо, чтобы сбить противника с толку. Раш принял оборонную позицию, успешно отбрасывая каждый удар. Кровь его уже буквально горела, мир вокруг подернулся алым, а где-то, словно эхо далеких миров, слышался крик северянки. Карманник не мог разобрать ее слов, весь сосредоточившись на поединке. Может, подумалось ему, когда шамаи в который раз свел челюсти у самого его плеча, девчонка пытается колдовать? Собирает остатки утраченного дара.

Шамаи, видя, что жертва не поддается, остервенело рычал. Его морда взмылилась, густо покрылась слюной, кончик носа, который Раш успел "попотчевать" наконечником ашарада, заливал кровью язык. Но хищник оставался невероятно силен, и только чудо, объяснения которому Раш не стал теперь искать, не давало волкооборотню разорвать свою жертву в клочья. Однако же его мощи хватало, чтобы заставлять Раша защищаться, и тому, в ущерб нападению, приходилось то и дело уходить и юлить. Раз за разом волк все ближе и ближе подбирался к своей добыче. Когда он в который раз оттеснил Раша к раю поляны, карманник почувствовал, как спина его нашла ствол дерева. Поняв, что жертва загнана, шамаи снова встал на все четыре лапы и облизнулся. Раш мог спорить, что сквозь толщу меха и звериную личину, только на него смотрел Эрик - злой и беспощадный, тот самый, которому с первого дня их встречи хотелось выпотрошить вора-чужестранца.

Шамаи налетел на него. Раш рубанул мечом сверху, попытался уйти вбок, но волк вцепился зубами в его плечо. Боль молниеносно разнеслась по телу, точно яд. Раш услышал крик, после чего челюсти сошлись еще сильнее, зубы вспороли кольчугу, добираясь до плоти. Карманник старался не шевелиться, понимая, что чем отчаяннее будет его сопротивление, тем крепче зверь станет сжимать свою добычу. Так же у него остается несколько коротких мгновений... на что? Раш все еще оставался хозяином одной своей руке, в ней же он держал ашарад. Волк потянул свою жертву, оторвал от земли, трепая из стороны в сторону, словно собака, которая ухватила слишком большой кусок мяса. Раш, найдя освобождение боли в крике, изловчился, улучил момент, когда его ноги будут ближе всего к груди зверя, оттолкнулся, одновременно с этим целя клинком в голову волкооборотня.

Удар вышел слабым, но лезвие проткнуло глаз Эрика-волка. Челюсти тут же разошлись, Раш свалился на кустарники, из последних сил удерживая меч. Волк завыл, громко и протяжно. Карманник перекатился на живот, подтянул колени, помогая себе подняться. Но шамаи уже нес на него: вырванный глаз болтался на уцелевшей нитке жил. Раш даже зажмурился, не делая смотреть в окровавленную пасть, которая, - теперь он не сомневался в этом, - перекусит его надвое.

Но вместо того, чтоб докончить жертву, шамаи снова завыл и, будто побитая шавка, отлетел в сторону. Удар пришелся такой силы, что волк, упав, подмял несколько молодых елок. Карманник увидел Хани: девчонка стояла недвижимо, будто статуя, бледная, с широко распахнутыми глазами, будто глядела сквозь время. Раш не стал ждать, что еще удумает сотворить северянка, перехватил меч второй рукой, захлебываясь болью, и поспешил к Эрику-волку. Тот пытался встать на лапы, хрипел, рождая почти человеческие крики. Карманник хватанул его лезвием по горлу. Вострый ашарад раскроил шкуру, выпуская наружу кровь: пульсирующий поток хлынул Рашу на сапоги.

Сдох волкооборотень на удивление быстро: дернулся несколько раз и затих, до последнего не сводя с Раша единственного глаза. Некоторое время карманник стоял рядом, ожидая, когда волчья туша примет человеческие очертания, но ничего не произошло. Поняв, что противник больше не причинит ему вреда, Раш кое-как засунул ашарад в ремни за спину. После подступился к волку, нащупал рукоять пламенеющего, и с силой потянул кинжал на себя. Нехотя, но тот выскользнул. Из открывшейся раны вырывалось гнилостное зловоние, карманник поспешил отойти.

– Псиной был, псиной и подох, - сказал, как выплюнул.

Хани так и стояла на прежнем месте, точно ноги ее укоренились в земле. Раш подошел к ней, осторожно тронул за плечо, и, когда девчонка не отреагировала, тряхнул сильнее. Северянка подняла на него взгляд, открыла рот, но не смогла вымолвить не звука. Карманник здоровой рукой притянул ее к себе.

– Цела?
– спросил просто, лишь бы разговорить ее. Беглого осмотра было достаточно, чтоб понять - девчонка не пострадала.

Она кивнула.

– И понесли тебя темные силы в эту глухомань, - ругался Раш. Сейчас, когда опасность миновала, он готов был разорвать северянку на части. Может, не сунься она сюда, встречи с шамаи удалось бы избежать. Хоть сам он в такую вероятность верил слабо, злости от того не убавилось. Но и кричать на нее карманник не мог: как ни как, а она спасла его.
– Значит, магия все ж с тобой, так что сопли подбери.

– Я...я...
– Девчонка давилась слезами.
– Взяла... темной.

– Ну и жива же, - огрызнулся карманник.
– Было б с чего убиваться.

Северянка вцепилась пальцами в его куртку, посмотрела на Раша мокрыми глазами.

– Чужестранец, не выдавай меня, умоляю, - сбивчиво шептала она.
– Я не хочу умирать, я не хочу, не хочу...

Рашу сделалось гадко. Гадко от того, что она глядит на него вот так, словно он тот мужик, который ее матери голову снял. Боится и презирает, зная, что отныне зависит от жалкого, негодного человека. Знала бы кого просит, мысленно усмехнулся Раш, чувствуя, как в голове зашумело, тело поддалось слабости. Он потерял много крови и продолжал терять еще, но кости уцелели. Волею случая ли или по божественному провидению.

– Не выдам, - пообещал он, опираясь на северянку, чтобы не упасть.
– Только заштопай меня, а то некому будет хранить твои тайны.

Она кивнула и поспросила немного обождать. После чего выскользнула из-под его руки и бросилась выбирать что-то в кустарнике. Вернулась с пучком сухих стеблей и улыбкой, которая на заплаканном лице выглядела жалкой.

– Это студень-трава, - рассказывала девчонка, пока они добирались до места стоянки.
– Я сделаю тебе припарки и раны за день-другой затянуться.

"Так вот зачем она на поляну поплелась", - понял Раш, а вслух спросил:

– Отчего шамаи не стал человеком?

– Он потеря человеческое. Предки не примут его к себе, он не станет духом-защитником. Сгниет, как всякое одичавшее зверье.

– Невелика потеря, - подытожил Раш.

Костер едва дышал. Северянка помогла Рашу сесть, прислонила спиной к стволу дерева, а сама занялась огнем. Когда пламя увеличилось вдвое, она выложила наполовину обгоревшую беличью тушку и протянула ее карманнику.