Сердце огненной змеи

Ж.М. де Эредиа "Шпага".

1

Аристократы Руга были поклонниками гладиаторской потехи.

Для того они охотно покупали рабов, что умели владеть оружием.

Из книги "История герцогства Имир и его столицы великого города Руг".

Баск отбил удар меча и нырнул пол руку противника. Его клинок, пробив металлический нагрудник, вошёл в тело воина Cамнира.

Другой его противник не терял времени даром. Воспользовавшись тем, что клинок баска застрял, он рубанул саблей, намереваясь снести ему голову. Но баск бросил свое оружие в теле врага и вовремя отступил в сторону. Тяжелое лезвие с размаху врезалось в голову уже мертвого, но все еще не успевшего упасть Cамнира. Баск прыгнул вперед и ударом ноги поверг своего громадного противника на песок, обильно политый кровью. Зятем выдернул клинок из тела мертвеца и пронзил им грудь врага.

Зрители аплодировали. Еще бы! Ведь он сразил многократного чемпиона Нергу, воина из черной гвардии Рыцарей кинжала. Эту гвардию в Руге ненавидели многие, даже больше чем басков, как верных псов герцога. Нергу же держался на арене уже год, что случалось редко, и за это время сумел перекачать в карманы герцога многие тысячи золотых динаров.

Баск поднял меч вверх и, повернувшись к герцогу, издал грозный страшный боевой клич на непонятном языке. Его металлический шлем с острыми шипами и сплошным стальным забралом, в этот момент казался головой сказочного чудовища.

По обнаженному торсу воина стекали капли крови от небольших порезов, оставленных клинками противников.

– Ваш гладиатор, графиня, просто превосходен! – герцог Лаймир Дари склонился к графине фон Варцлав.

– Ваше высочество, думаю, он будет фаворитом в этом сезоне. Вы ставили против? – графиня сидела на уродливом троне в виде чудовища. Герцог стоял рядом с ней, опершись на меч. По обычаю, воины, во время поединков, должны были стоять.

– Конечно. Сражаться с Нергу, да еще и не одним – это уж лишком. Это просто невероятно!

– Ваше высочество, он долго тренировался. Он очень сильный воин.

– Но мой Нергу тоже не из слабых, графиня.

– Вы много проиграли?

– Тысячу динаров. Сущие пустяки. Да к тому же, не я один. Посмотрите на рожи придворных. Вот так потеха. Они уже потирали руки, думали, что вы разорены. Эй, граф Ортигас! – позвал герцог одного из сановников.

– Да, государь, – седой вельможа склонился перед герцогом.

– Сколько ставили на моего Нергу?

– Десять тысяч и две на Самнира. Они были бесспорными фаворитами. Кто мог подумать, что их победит новичок?

– Ах да, Самнир ведь ваш гладиатор, граф.

– Да, государь, и обошелся он мне недёшево. Цены на этот товар стоят высокие в этом сезоне. Хоть гладиаторские бои и не приняты нигде на Севере кроме Имира.

– Ну, ничего, Ортигас, вы не обеднеете. На вашей должности можно заработать в год сто тысяч, а зная вас, скажу, что вам она приносит все двести. Я слишком хорошо знаю моих чиновников и вельмож.

– Что вы, государь. Вы забываете о моих расходах. Костюмы, содержание выезда, слуг и роты копейщиков, что вы, ваше высочество, заставили меня оплачивать. А в этой роте сто солдат и все они хотят есть и пить. И еще они хотят хорошо одеться и получить несколько звонких монет, чтобы потратить их на шлюх.

– А вы, графиня, выставите своего воина на следующей неделе? – герцог не обратил внимания на последнее замечание графа Ортигаса.

– Нет, государь. Пусть отдохнет до следующего месяца.

– Вот как? Стало быть, мы не увидим нового фаворита в предстоящей схватке не следующей неделе?

– Нет, ваше высочество. Мой гладиатор выступать не станет.

– А, может быть, вы измените свое решение?

– При всем уважении, государь, нет, – ответила графиня. – Такого бойца нужно беречь!

– Жаль! – вскричал Лаймир.

– Что делать, государь. Этот воин мне дорог.

– Но я намерен выпустить Чудовище. Такого не было со времен моего отца. Чудовище рода Дари!

– Вы, конечно, шутите, государь? – спросила Изабелла, хотя прекрасно знала, что герцог пойдет на этот шаг.

Нынешний государь Дари был азартен и никогда бы не упустил такого шанса. Он точно выпустит Чудовище! И тогда бой переместиться в глубину страшного подземелья!

– Нет! Я не шучу, графиня! Чудовище рода Дари, которое сражалось за последние 70 лет всего раз, будет сражаться снова! Со следующей недели будут большие бои. Талисман Дари против группы сильнейших гладиаторов. Ставки будут высочайшие.

– Да? Если это так, то я согласна, государь!

– Вот и отлично! Но вы знаете, чем рискуете?

– Знаю, государь. Я согласна выставить моего бойца. Сколько воинов будет против чудовища?

– Пять. Я бы выставил больше, но, учитывая силу вашего бойца, я и так слишком многим рискую, – засмеялся Лаймир.

Он не верил, что Чудовище можно победить. Но дразнил графиню.

– Шансы невелики, государь. Но я играю.

– Ставки слишком высоки, графиня. Ваш гладиатор после сегодняшнего боя стоит дорого. После того как он сразил Нергу, даже мне не под силу его купить.

– А я люблю ставить, государь.

– Ах, графиня, вы все еще хотите заполучить мою корону, – засмеялся герцог. – Я слышал об этом вашем желании!

– Что вы, ваше высочество.

– Вам мешает мой талисман, графиня. Символ могущества Дари. Но ведь Чудовище непобедимо. Вы что же забыли об этом?

– Как знать, мой государь, как знать. Все рано или поздно кончается. Может быть, кончиться и могущество Чудовища? – графиня подарила герцога очаровательной улыбкой. – Так случалось и раньше. Вы ведь помните историю вашего герцогства, не так ли ваше высочество?

– Как не помнить. Того, кто забудет историю – ждет суровый урок. Не так ли Ортигас?

– Совершенно верно, государь. Но вы сами часто не желаете следовать урокам истории.

– Я? – герцог с удивлением посмотрел на графа.

– Вы держите при себе весьма опасного человека, могущество которого стало слишком велико. А история учит нас опасаться подобных людей. Разве нет?

Герцог понял, что граф намекает на колдуна. Он криво усмехнулся и промолчал….

2