Сердце Пламени

Внутрь круга из белых и холодных, точно лед, плит, Рыжий идти отказался. Он нервно пошевелил усами, дернул шкурой на спине, после чего уселся на землю, всем видом показывая, что больше не сделает ни шагу.

— Чует что-то, — сказал Олен. — Может и нам не стоит туда соваться?

Тело орка, отчаянно сражавшегося с посланцем Нижней Стороны, выглядело странно, и это было видно издалека. Местами плоть казалась прозрачной, как вода. Шевелились в ее глубине склизкие клубки. Руки до плеч покрывала черная бугрящаяся масса, а выпученные глаза блестели, как два рубина. Казалось, они следят за тем, что происходит вокруг.

— Нет уж, раз пришли, то надо рискнуть, — гном дернул себя за бороду и шагнул внутрь круга из плит.

Олен последовал за ним. Показалось, что провалился в глубокую темную яму. Белые стены поднялись на невероятную высоту, скрыв блеклое небо. Озноб побежал по коже, ноги задрожали, а клинок в руке показался необычайно тяжелым, словно вырос до размеров оглобли.

Успел почувствовать, что задыхается, ухватил Гундихара за плечо и торопливо отпрыгнул назад, дернув гнома за собой.

— …ой! — крик Бенеша ударил по ушам, глаза пришлось сощурить — таким ярким показался свет голубого «солнца».

— Чего ты вопишь? — спросил Гундихар, еле ворочая языком.

— «Стой», — несколько растерянно проговорил ученик мага. — Едва вы вошли в это… туда, как начали исчезать, растворяться в воздухе…

— Да? — Олен открыл глаза, поймал испуганный взгляд Саттии. — А нам почудилось… в общем, не важно. В любом случае, соваться в подобные места мы больше не будем.

— Смотрите, — проговорил Ктари, указывая внутрь круга.

Тело орка с кривым мечом изменилось. Исчезла черная «плесень», алые глаза стали белыми, а голова поросла чем-то вроде сине-зеленых веточек с шевелящимися склизкими листьями.

— Меня сейчас вырвет, — сдавленным голосом сообщил Пьяный Маг. — Пойдем быстрее отсюда.

Они обошли белые плиты и зашагали дальше, вдоль берега «реки».

Та продолжала кипеть, выбрасывая настоящие столбы темного «пламени». Брызги, плотные и маслянистые на вид, неспешно падали к черным волнам. В обе стороны от потока тянулась одинаково плоская и голая равнина без малейших следов растительности. Измененные дома обитателей селения прятались где-то вдали.

— Саттия, ты видишь что-нибудь на горизонте? — спросил Бенеш, поднося ладонь ко лбу. — А то хотелось бы знать, насколько сильно разбросало строения. Сколько нам еще идти…

— Там все как в тумане, — отозвалась девушка. — А может быть это вот, — она показала на столб из тьмы, до которого осталось с дюжину локтей, — и есть следующий дом?

— Нет, это… — ученик мага помялся, — это нечто… как бы сказать… другое… вывернуто наизнанку… измененное… поменявшее свой знак… это, да, область искажений… ну, она…

Даже испуганный и озлобленный проводник глянул на него с удивлением.

— Не пытайся растолковать необъяснимое, — посоветовал Ктари, — только голову наизнанку вывернешь.

Когда подошли, стало видно, что поверхность колонны не гладкая, а какая-то бугристая, и что во мраке неспешно колышутся еще более черные тени, похожие на длинные водоросли. Любопытный Гундихар снял с пояса тесак, кончиком его ткнул в темноту. Сначала не произошло ничего, затем столб содрогнулся в чудовищном спазме, земля у его основания дрогнула.

Гнома отшвырнуло в сторону, только мелькнули ноги в сапогах. Олен устоял с трудом, ловкая Саттия сохранила равновесие, Ктари упал на колени, а Пьяный Маг и Бенеш шлепнулись на задницы.

— Курва мать, — высказался Гундихар, когда землетрясение прекратилось и мир вокруг замер в обманчивом спокойствии. — Ничего себе веселье!

— В следующий раз, — Олен опасливо покосился на черную колонну, — лучше поскучаем.

— Ага. Точно, клянусь каждым волосом в бороде! Но смотрите, что эта погань сделала с моим мечом!

Кончик тесака выглядел оплавленным, как свечка, побывавшая в пламени. Но учитывая, что это было гномье оружие из отличной стали, Олен представить не мог, насколько сильный жар требовался, чтобы так его изуродовать.

— Лучше бы ты сунул туда голову, — Бенеш поднялся. — Эффект вышел бы тот же, а вот…

— Все, хватит, — проговорил Олен, — еще не хватало нам перегрызться между собой. Ясно, что всем плохо и страшно, от одного вида этого неба мне хочется блевать. Но делать нечего, надо идти дальше…

Столб из мрака оставили позади, а когда навстречу попался еще один, из белого, слепящего света, обогнули его на почтительном расстоянии. Смогли разглядеть, что свет внутри колонны неоднороден, кое-где ярче, а кое-где — тусклее.

Примерно через милю показался еще один дом, после магического удара ставший переплетением полос и столбиков из ржавого железа. Из него торчала невысокая и кривая башня, сколоченная из черных, покрытых зеленоватой плесенью досок.

Когда со стороны «дома» дунул ветер, оцилан забеспокоился, на загривке у него поднялась шерсть.

— Там кто-то есть, — Саттия вытащила стрелу и добавила, — или что-то.

— Пусть только покажется, — сказал Гундихар, потрясая «годморгоном», — а то мочи нет, хочется кости размять… кому-нибудь, ха-ха!

Ржавые полосы со скрипом качнулись, и из «дома» выбралось существо, напоминавшее громадного таракана с человеческой головой. С сухим треском развернулись надкрылья цвета осенней листвы, зашевелились торчащие из головы мохнатые усы.

— Это еще что за пакость!? — воскликнул Пьяный Маг.

— Один из обитателей поселка, выживший, когда его вывернули наизнанку, — сказал Бенеш. — Стреляй!

Девушка спустила тетиву. Человек-таракан рухнул на бегу, когда стрела вошла ему между глаз.

— Готов. Надеюсь, что там не осталось его собратьев, — Олен опустил меч.

Из ржавого «дома» больше никто не выскочил. Обойдя его, путешественники наткнулись на разбросанные по земле остатки пиршества — кости со следами зубом, пятна засохшей крови. Здесь переживший магический катаклизм пообедал телами более везучих товарищей.

— Брр, — Саттия передернула плечами. — Уж лучше бесплодная равнина, чем это…

Миновали дом, сделали небольшой крюк, чтобы обойти еще одну колонну из света, и опять выбрались к реке. Шли довольно быстро, держа оружие наготове, шаги гулко разносились в стороны.