Сердце Земли

Широкий капюшон, чёрный плащ, маска, укрывающая нижнюю часть лица и пара изогнутых кинжалов, спрятанных за спиной. Уверенный шаг и гордая осанка — высокий, стройный незнакомец по комплекции и манере движений напоминал Лиару. Он задрал капюшон и сердце девушки заметалось в панике. Белая кожа, длинные острые уши, присущие эльфам черты лица. Это был ассасин — один из эльфов тени, что напали на Лан-Лур.

«Это конец» — глядя на тёмного эльфа, решила Лиара. Её мысли метались подобно урагану. — Неужели… таков был план? Неужели… Крог тоже служит им?»

На бледном эльфийском лице воссияла довольная улыбка. Паника внутри девушки усилилась. Лиара крепко сжала «Талмон» и приготовилась бежать. Камень наполнился зелёными переливами.

— Следи за огнём, — сквозь зубы процедил Крог и сделал шаг навстречу «гостю».

— Приветствую, воин, — поклонился тёмный эльф. Его голос был тих и сладок, но отдавал ноткой ядовитой горечи. Говорил он на общем языке и делал это крайне умело.

— Чего надо? — прорычал орк.

— Тут вот какое дело, — не обращая внимания на грубость собеседника, продолжил эльф. — Недалеко отсюда находится наше поселение. Мы уже много сотен лет живём в этих лесах в мире и спокойствии. Однако, прошлой ночью, на наш дом был совершён вероломный набег. Проклятые отступники, — взгляд его глаз коснулся Лиары. — Мы отбили нападение, но эти mora — еретики подожгли поселение и украли у нас нечто очень ценное. Артефакт, представляющий памятную ценность для моего народа. Жизней невинных уже не вернуть, но артефакт должен быть возвращён клану, а нападавшие — преданны суду. Мы отправились по следу воровки. И нашли её здесь.

— Это ложь! — голос Лиары дрожал. — Это они! Они напали на Лан-Лур!

— Посмотри на цвет её кожи, воин. Она проклята Малассой! Это проклятие отступников. Эта тварь будет лгать и оправдываться. Не верь ни единому её слову, — тёмный эльф окинул Лиару презрительным взглядом. — Я знаю, что вы не в сговоре и нам нечего делить. Давай так. Ты отдаёшь нам эту отступницу в обмен на вознаграждение, и мы разойдёмся с миром, кто куда. Или…

В тот же момент эльф понял, что допустил просчёт.

— Или что? — раздался злобный рык.

Орк расправил плечи. Вены вздулись на кисти, что ещё сильнее сдавила рукоять. Его клыки выступили в устрашающем оскале.

— Крогу не нравится эльф! От эльфа несёт тенью! — секундное молчание. Нос орка кротко дёрнулся. — И… кровью.

В единственное мгновение Крог метнулся в сторону. Сталь клинка издала рёв, разрывая ночной воздух. Тьма наполнилась кровью. Крадущийся в тени эльф, сокрытый заклинанием, был разрублен надвое ещё до того как осознал собственную смерть. Его тело всё ещё не успело опасть, как орк уже отправился за следующей жертвой — тем самым горе переговорщиком. Рёв стали в воздухе. Эльф лишь успел выхватить клинки…

«Так… быстро» — Лиара ахнула.

Кровь окропила землю и бурое лицо, придавая тому ещё более пугающий вид. Каждый из присутствующих понимал, что отряд эльфов не ограничится двумя ассасинами, но судя по всему, Крога полностью устраивал подобный расклад.

Простая, но от того не менее эффективная тактика ассасинов — удар из тени. Это произошло в Лан-Лур, когда тёмные эльфы атаковали защитников города, эта тактика приносила успех и в сотнях других сражений воинам Игг-Шайл. Но теперь, застигнутые врасплох эльфы спешно покидали тень, пытаясь задавить оппонента числом и стремительной атакой. Лезвия зазубренных кинжалов и коротких мечей зашелестели на ветру. Каждый из ассасинов был по-настоящему серьёзным противником — умелым и расчётливым, обладавшим обширным арсеналом для умерщвления своих жертв, но на сей раз их ждало противостояние совсем иного характера — схватка с настоящим чудовищем.

Крог метался по полю боя подобно урагану. Каждое его движение было полно грации и дикой первобытной энергии. С необычайной скоростью огромный меч носился по округе, разрубая конечности и тела. Это не были хаотичные взмахи, а выверенные, отточенные движения в сочетании с грамотной работой ног и контролем окружающего пространства.

Возникший из тени эльф избежал касания меча. Лиловые глаза округлились, когда ассасин понял — это был финт. Крог сместился в сторону и рубанул повторно. Искривлённые клинки выстроились в подобие блока. Слишком самонадеянно. Ревущим касанием клинок переломал эльфийские руки, прорубив череп и грудь. Смещение, шаг, короткий удар по нижнему этажу — эльф, атаковавший со спины, лишился ног и собственной жизни. Удар, смещение, удар — всё происходило слишком быстро.

Воины тени кружили подле оппонента подобно стае ворон, не имея возможности для развития атаки, в то время как свирепый противник, неумолимо сокращал их ряды. Промашка лишила эльфов возможности для быстрого завершения схватки, но в эльфийских рукавах оставалось ещё достаточно козырей и тени продолжали танец в ожидании своего часа.

И этот час настал.

Из леса послышался треск. То не был скрип качающихся на ветру елей, а звонкие щелчки пусковых механизмов. Короткие арбалетные болты засвистели в воздухе.

Параллельно со смещением, Крог выставил меч и левое плечо в направлении невидимых стрелков — своеобразный блок, возымевший успех ввиду ширины клинка и твёрдости его владельца. Несколько снарядов глухо врезались в плоть, застряв в мышцах плеча. Орк стиснул зубы. Этого оказалось слишком мало, чтобы обезвредить его, но достаточно, чтобы рассредоточить внимание.

— Град! — пробасил Крог и тут же взревел, ощутив стальной холод клинка, вонзившегося в его спину.

Воины тени бросились в атаку. Орочья кровь окропила прохладную землю. Крог метнулся в сторону, скинув противника. На массивной спине зияла страшная рана — трапеция была разрезана, а ведущая рука потеряла былую подвижность. Всего полдюйма отделил зазубренный клинок от артерии на шее орка.

Упавший ассасин ловко перекатился на ноги и тут же метнулся в бой, в то время как его соратники продолжили развивать атаку. Первый показал ложный выпад, второй отвлёк внимание, третий нырнул под руку, вонзив кинжал в бедро орка. Прыжок — молниеносный удар, вспоровший мускулистое предплечье. Серия режущих ударов, отступление, возобновление танца и подготовка к новой атаке. Ценой жизней поверженных братьев, ассасины всё же смогли вырвать преимущество. Теперь инициатива находилась в их руках.

Второй залп самострелов должен был окончательно загнать орка в ловушку. Воин потерял былую маневренность и оказался не способен защищаться от перекрестных атак. Но вместо характерных щелчков из лесной тени послышались крики и леденящий душу рык.

Бой с огромным волком в ночном лесу — гиблое дело. Никакая магия тени была не в состоянии обмануть острые чувства и силу, данные зверю природой.

Их осталось пятеро — четыре ловких безжалостных убийцы, противостоявших окровавленному монстру. Ассасины корректировали планы на ходу. Они не знали с чем, столкнулись их соратники в лесу, но понимали, что помощи ждать не придётся. Ныне залогом победы вновь стало их мастерство и острая сталь зазубренных кинжалов.

Орк был ранен, но твёрдо стоял на ногах и даже не думал о капитуляции. Кровавое неистовство охватило его разум, жажда крови затуманила боль и всяческие сомнения. Клыкастая пасть исказилась в яростном оскале, а тёмные глаза воссияли демоническим огнём. Как и говорил Шеймус, это существо было создано для сражений. Таковым было его естество.

«Сколько крови. Все эти смерти… Крог! Нужно ему помочь! Но, что я могу? Я не смогла спасти никого тога… но я обязана попытаться!»