Серебро и сталь

Штольц натянул тетиву и выпустил стрелу, не глядя на мишень и даже не прицелившись перед этим. Стрела впилась в красный кружок в центре мишени. Кристина закатила глаза — вот перед кем он выделывается?

Солнце начало припекать, и в траурном платье сделалось жарко. Тогда она поднялась к себе, не слишком представляя, чем заняться сегодня. Лекарь не советовал ей упражняться с мечом ещё несколько дней, а выполнять такие «женские» дела, как шитье, вязание и вышивание, она не привыкла. Да и тратить время на эту чушь она не собиралась: нужно было готовиться к походу.

Дверь, жалобно скрипнув, отворилась, и в комнате показалась Натали. Обнаружив, что госпожа уже проснулась и одета, она удивлённо подняла бровь — видимо, не заметила её во дворе…

— Натали, принеси, пожалуйста, вина, — попросила Кристина. — Сухого анкерского. Пусть не разбавляют.

Кивнув, служанка бросилась исполнять приказ. Хотя это был даже не приказ, а просьба: приказывать девушке, которая стала её единственной подругой, Кристина не привыкла. Она присела у туалетного столика и принялась заплетать волосы в косу. Длиной она вышла почти до талии, но не особо густой, и девушка вздохнула. Вообще у женщин не было принято стричься, но сейчас же особый случай… На войне волосы будут только мешать: под доспехи их спрятать сложно. А если отрезать косу под корень…

Кристина поискала в ящиках столика ножницы, но ничего не обнаружила. Что ж, не беда: у неё был кинжал, достаточно острый, чтобы отрезать волосы. Кому какая разница, ровно или нет? Но как только девушка поднесла кинжал к косе, дверь открылась и в комнате появилась Натали.

— Что вы делаете? — поражённо воскликнула она, едва не уронив поднос с вином.

— Хочу отрезать волосы, — вздохнула Кристина. — Поможешь мне? Нужны ножницы, кинжалом не очень удобно…

— Но зачем? — Служанка поставила поднос с хрустальным кувшином и серебряным кубком на столик и осторожно поправила коричневый чепчик на золотистых локонах.

— В походе длинные волосы будут мешать, — ответила Кристина, вдыхая тонкий аромат крепкого вина. — Я кроме обычной косы ничего плести не умею, ты же знаешь. Да и она тоже не слишком практична.

— Но я-то умею…

Натали налила в бокал вина и потупила взгляд. Кристина недоуменно и строго посмотрела на неё.

— Ты не можешь поехать со мной. — С этими словами она резко встала и, прихватив бокал, направилась к окну.

— Но как же вы без меня, миледи? — сокрушённо спросила девушка. — Я ведь много чего умею, вы же знаете… Да и у всех рыцарей оруженосцы есть, я видела, а у вас я буду.

— Ты знаешь, что должен делать оруженосец? — усмехнулась Кристина, вспомнив Дикона, который, казалось, мог выполнить любой приказ. — Нужно уметь чистить доспехи, ухаживать за конём…

— Я умею ухаживать за лошадьми, — нахмурилась Натали. — И кольчугу чистить тоже, мне Дикон показал. И косы плести, в конце концов!

— Натали, если я вдруг подхвачу вшей, что будет совершенно неудивительно, то никакие косы меня не спасут, — улыбнулась Кристина, отпивая вино. — Но тебе всё равно нельзя ехать. Не бойся, я тебя не бросаю, ни в коем случае. Как только мы отвоюем Эори, я напишу тебе и ты вернёшься… Понимаешь, в походе будет очень опасно, даже вне поля боя. Может случиться всё что угодно.

— Но Дикону тринадцать, и он едет, а мне в следующие именины будет восемнадцать. Почему я не могу?

Господи, как ей объяснить, что дело не в возрасте…

— Например, потому что почти вся наша армия состоит из мужчин?

Кристина надеялась, что Натали поняла, что она имеет в виду. Она-то сможет за себя постоять в случае чего, а вот служанка… И у леди Коллинз вряд ли будет много времени, чтобы за ней приглядывать.

— Я просто не хочу здесь оставаться, — не отступала девушка, едва не плача. — Здесь всё чужое, не родное. Я не смогу тут без вас…

Кристина поняла, о чём шла речь. Если в Эори и Нижнем городе у Натали были какие-то знакомые, кроме неё, то здесь она, как и сама леди Коллинз, была чужой. Местные служанки хотя и были дружелюбными и учтивыми, но особой теплотой и искренностью не отличались — видимо, у них была своя компания. Поэтому Натали подруг не нашла.

— Я умею залечивать раны, — напомнила служанка. — Может, и от меня какая-то польза будет.

— Ну хорошо, — сдалась Кристина. — Только сидеть тише воды ниже травы, никуда не лезть и не пытаться строить из себя героиню. — Пожалуй, ей самой тоже стоит прислушаться к собственному совету.

Мысль о том, что она легко может пасть в первой же битве, её дико напугала. Какой смысл тогда вообще будет в этой войне?..

— Конечно, миледи я… — От радости девушка не знала, куда себя деть. Она хотела сначала обнять Кристину, потом осадила себя, но всё-таки схватила её за руку. — Спасибо!

— Пожалуйста, — улыбнулась леди Коллинз, допив вино и поставив бокал на столик. — Но волосы мы всё равно отрежем.

Пока Натали искала ножницы, Кристина смотрела в окно, выходящее прямо на внутренний двор. Комната в Айсбурге, ставшая её временным пристанищем, была небольшой, но уютной. Ночью здесь было тихо, днём — светло, а от лишних звуков извне спасали плотные ставни.

Но сейчас ставни были открыты и Кристина видела, как Штольц, отбросив лук, взялся за меч. Пожалуй, будь её рука в порядке, она бы его точно побила… С первого раза, конечно, определить чьи-либо слабости нелегко, но она заметила, что он чересчур близко подпускает к себе противника и то и дело забывает про щит. А ведь им можно не только защищаться: если щит сделан из хорошего дерева и с крепким стальным ободом, то удар, нанесённый таким, может быть попросту сокрушительным.

Наконец Натали нашла ножницы, и буквально через пару минут коса Кристины оказалась на полу.

* * *

Летняя Звезда загоралась на небе каждые шестьдесят лет, но день, в который она появлялась, называли днём Летней Звезды каждый год. Кристина ещё никогда не видела это явление, но слышала, что это невероятно красиво: ночью среди маленьких, едва мерцающих звёзд загоралась она, огромная, с красным огненным хвостом. Поговаривали, что даже её жар можно было почувствовать.

Армия лорда Генриха Штейнберга покинула Айсбург ранним утром. Сердце Кристины отчаянно стучало; осознание приближающегося кровопролития накатывало на неё штормовыми волнами, и не спасало ничего: ни выпитые с утра три бокала неразбавленного вина, ни утешения Натали, ни отцовский меч на бедре, который она про себя называла Праведным.

Девушка уже успела несколько раз потренироваться с ним и почувствовала, что он будто был выкован специально для неё. Меч буквально стал продолжением её руки. Несмотря на долгий перерыв, вспомнить старые приёмы не составило труда. Правда, иногда во время учебных сражений на неё накатывали воспоминания о дуэли, и Кристина старалась гнать их прочь — они лишь мешали, рассеивали внимание и ослабляли конечности.

Ей так и не удалось отловить Штольца: он то метал ножи, то стрелял из лука, а за меч так и ни разу больше не взялся. Может, как-то догадался своим недалёким умишком, что Кристина была бы не прочь использовать его как мальчика для битья…