Серебряная лоза

Снаружи зашумело, будто ветер поднялся, набирая силу, загудел, затрещал, ломая деревья. Впрочем, откуда же тут деревья? Хитринка оглянулась в тревоге и увидела дымный столб, поднимающийся над крышами.

Хлопнула дверь — вернулся Карл. Он молча дёрнул рычаги, прижал педаль, и экипаж пополз вперёд. Над домами между тем подпрыгнул язык пламени и упал, растворяясь в дыму.

— Карл, а как тебя поймали? — спросила Хитринка. — С волком-то.

— Как, как. Я сделал вид, что человек правителя, что послали меня дело расследовать. Знаешь, может, дознаватели ходят с волками. Да только из этих двое сами вот только прибыли, не просто из охраны, а кое-кто повыше. Догадались, видимо, что я не из их кругов. Сказали, мол, допроси тогда пленников, дверь раскрыли нешироко, я ж, осёл такой, на радостях туда и полез. Когда сообразил, что торопиться не стоило, за мной уже засов скрипнул. Хорошо ещё, ума хватило сделать крюк и они не видели, что я шёл со стороны холма, не то и вас бы отыскали. Они, дурни, в другой стороне глядели, на чём я добрался да один ли.

Карл обернулся назад, где дощатый домик пылал, как факел, и пламя уже осторожно перебрасывало лапу на соседнюю крышу. Чёрный хвост дыма тянулся к небу.

— Ну, если кто сюда ещё прибудет, пусть ломают голову, что произошло. Может, посчитают, никто не выжил, и искать не станут. Хотя я бы не особо рассчитывал. Если они хоть немного думать умеют и знают, сколько здесь стояло экипажей, сообразят, что один пропал. Самое время бы дождю пойти, след хоть спрятать.

В это время они добрались до макушки холма, где их уже поджидали Каверза и Прохвост, придерживая стоймя двухколёсную машину. Тележка, гружённая дровами, была закреплена позади.

— Едем? — весело крикнула Каверза, перебрасывая ногу через сиденье. — Парень, запрыгивай!

Хитринка вознегодовала, но возразить было нечего. И впрямь, никто не смог бы ехать вторым с этой девицей, кроме Прохвоста. Если она предложит поменяться с ним местами, пожалуй, это прозвучит глупо.

— Обнимай крепче, — между тем посоветовала Каверза её глупому братцу. — Давай же, не бойся, не сломаешь!

Хитринке стало ужасно не по себе. Казалось, Каверза прямо сейчас отнимает у неё что-то важное, хотя, если подумать, ну проедутся они вдвоём, ну и что?

Взревели моторы, и обе машины тронулись с места. Волк бежал чуть позади, но Хитринка знала, что он с лёгкостью нагонит, если нужно.

Марта не прекращала возиться. Её волосы лезли в лицо, а затылок раз или два больно столкнулся с носом Хитринки. Ноги затекли, а сдвинуться было и некуда из-за торбы и узлов. И взгляд то и дело выхватывал в окне довольное лицо Каверзы с широкой улыбкой.

— Эй, Карл, наперегонки? — хохотала та, дёргая рычаг, и её машина с рёвом улетала вперёд. Тележка подпрыгивала, и груз удерживался только благодаря верёвкам, закреплявшим его сверху.

— Дура, шею не сверни! — орал в окно Карл, тоже подбавляя ходу. — Я же не дрова везу, эй!

Порой их подбрасывало на кочках, и Арно отрывисто стонал. Какое-то время после этого Карл, нахмурившись и стиснув зубы, следил за дорогой и старался не гнать.

Но вот, наконец, они подъехали к летательному аппарату. Каверза успела первой и сидела с гордым видом, спустив ногу на землю. Прохвост тоже выглядел отвратительно счастливым и всё ещё её обнимал, хотя это вообще уже не требовалось. Хитринка остро почувствовала, что настал тот самый крайний случай и ей немедленно нужно ружьё, чтобы выстрелить хоть куда-нибудь, хоть в облака, не то она сама взорвётся.

— Я бы и вечность так просидела, — с улыбкой сказала Каверза Прохвосту, откидывая голову ему на плечо, — да только нам пора.

Тот немедленно вспыхнул и так быстро отдёрнул руки, что чуть не потерял равновесие.

Каверза тем временем спустилась на землю, размялась и принялась возиться с тележкой, распутывая верёвки. Мешок угля она потащила к экипажу. Из дырочки, проклёванной вороном, летела по ветру тонкая струйка чёрной пыли.

Хитринка кое-как разобралась с дверцей, выпустила Марту, выбралась сама, и Каверза опустила мешок в ноги их сиденья. Позади зашевелился и Арно.

— Ты жив, дружочек? — окликнула его Каверза. — Как дорога, не сломал последние рёбра?

— Закурить бы, — ответил ей парень. — Там, я слышал, папиросы есть.

Хвостатая помогла товарищу выбраться, подала пачку, нашла спички в кармане. Арно, опершись на машину, с наслаждением затянулся, но тут же и закашлялся, морщась, обхватил свободной рукой грудь. В другой раз он втягивал дым уже осторожнее.

Волк догнал их и уселся, переводя красные глаза с одного на другого. Ворон хлопал крыльями, пытаясь не съехать по его спине, и всё-таки не удержался, поднялся в воздух, перебрался на крышу экипажа.

Прохвост взялся за тележку, намереваясь отвезти её к летающей машине, и Хитринка увязалась за ним следом.

— Поверить не могу, что мы поедем отдельно, — сказала она.

— Это ненадолго, — подбодрил её названый брат. — Мы поедем через Разводные Мосты, а вы пролетите над скалами, между постами, и на той стороне, не доезжая до Вершины, встретимся. И оттуда уже до самого конца будем на виду друг у друга.

— Как же я боюсь, — поёжилась Хитринка.

Тем временем они дошли до машины, и Прохвост подёргал дверцу, пытаясь понять, как она отпирается. Разобравшись, вскарабкался внутрь.

— Подавай мне дрова, сестрёнка, я буду складывать. И не бойся, вам ничего не грозит. Каверза с этим аппаратом отлично управится, и ваша дорога будет безопасной, вдали от стражников с их ружьями. Эх, я бы сам с радостью полетел, но мне тут места нет, да и Карлу я нужнее.

— Да я, думаешь, за себя боюсь? — вспыхнула Хитринка, бросая ровные полешки на высокий пол крылатой машины. — Вот именно, что стражники, как вы ещё там проедете?

— Карл обещал, та дорога хорошая, ровная. С нами будет волк, ружья мы взяли, Арно умеет стрелять, а Карл водит так, будто сливается с экипажем в одно целое. Я из них самый бесполезный, но стрелять, пожалуй, тоже смогу. Не пропадём! Да и потом, как-то стыдно трястись от страха, когда Марта держится так храбро.

— А ей-то что? — фыркнула Хитринка. — От неё только и требуется, что смирно сидеть, ведь всё делают другие.

— А прыгнуть с Вершины? Я бы, пожалуй, в жизни не решился, даже зная наверняка, что у меня при этом раскроются крылья. А ведь могут и не раскрыться.

— Чего?

— Погоди, ты не знаешь, что ли? Марте придётся прыгнуть с самого высокого места вниз головой, такое у них испытание, у пернатых. Если она окажется достойной, крылья раскроются. Если нет — пожалуй, верная смерть.

— Да откуда бы я знала! — даже задохнулась Хитринка. — Погоди, а Марте известно?

— Эдгард наверняка ей всё рассказал. Ты же помнишь, как она тряслась? Уж точно не от того одного, что нужно будет вскарабкаться на Вершину.

За беседой полешки незаметно перекочевали в машину, и Прохвост, отряхнув руки, спрыгнул вниз.

— Ну, идём, — сказал он Хитринке, а затем махнул остальным. — Эй, всё готово!

Они собрались у экипажа.

— Не люблю долгих прощаний, — буркнул Карл и поглядел на Каверзу. — Будь там осторожна, слышишь? Если нас не дождётесь к утру, думай сама, как пробраться к Вершине. Это — в первую очередь. Нас искать будешь после, если пожелаешь.