Серебряные пули с урановым сердечником

– Я всегда считал, что они никого терпеть не могут, – отозвался я. – В смысле эльфы, хотя и орки, помнится, также особым избытком гостеприимства похвастаться не могут.

– А еще эльфы не любят землян!

– Записи проверь, – посоветовал я.

– Что? Ах ты… сдохший бот!

– Будем считать это ответом, – пробормотал я. – Собственно… кто мы такие, чтобы для нас делались исключения?

Никому еще не удалось благополучно доставить в Федерацию изображение эльфа. Хотя пытались очень многие. Самыми разными методами – от пары тысяч рассеянных по одежде микрокамер до ископаемых агрегатов на светочувствительной пленке. Результат был один и тот же – точнее, его полное отсутствие. Лакуны, черные пятна… что забавно, даже мнемосканирование не помогало, хотя сами подопытные клятвенно заверяли, что все их воспоминания на месте, в целости и сохранности. Теперь я им верил – такое вряд ли забудешь.

Помнится, года полтора назад одна не самая мелкая новостная корпорация откомандировала на Миры десяток художников – и тоже мэтров не из последних.

Двух из них потом пришлось долго продержать в милом заведении с мягкими стенами – у творцов, как общеизвестно, психика сама по себе хрупкая, а уж после того, как у них из-под кисти вместо прекрасного лика начало возникать нечто сюрреалистическое… раз двадцать подряд.

Самое забавное, что информация передавалась – ведь и Золушка сейчас видела картинку инфора. Передавалась – но не фиксировалась! А поскольку прямая трансляция на пару десятков парсек пока что находилась за пределами возможностей Федерации, знание истинного облика эльфов оставалось уделом немногих избранных. К числу коих мы отныне могли с полным правом причислить и себя.

Магия… чтоб ее черти взяли!

Справа над рядами шатров внезапно материализовалась крича, похожая на помесь китайского карнавального дракона с астероидным тоннелепроходчиком. Крича – не меньше ста метров, если верить пометкам на инфоре – была отвратного кроваво-красного цвета, а уж количеству и разнообразию торчащих из пасти клыков мог бы позавидовать любой палеонтологический музей.

«Объект не фиксируется в оптическом диапазоне, – встревоженно доложил инфор. – Помехи в радио…»

– Понятно. – Я с трудом сдержал вздох облегчения – тварь все же выглядела… скажем так, потенциально опасной, особенно, когда принялась упорно глядеть именно в моем направлении.

– Это мираж. Стереть. «Но…»

– Стереть!

«Выполняю».

Кровавый дракон исчез.

Я успел пройти не больше двух десятков шагов, когда за моей спиной раздался жуткий вопль. Обернувшись, я увидел, как нечто бесформенное, но подозрительно похожее на наспех пережеванное человеческое тело неторопливо возносится вверх.

– Вернуть изображение!

– Это, по-твоему, тоже мираж?

– Молчи уж, – вздохнул я. – Тебе-то хорошо. Сидишь себе на орбите…

– Между прочим, – чуть обиженно отозвалась напарница, – имеются десятки свидетельств о существовании в Мирах крич, способных к перемещению в вакууме. Помимо общеизвестных Звездных Шмелей.

– Вроде твоих бабочек?

– Не только. На низких орбитах, например, часто фиксировали пролет драконьих стай.

– А глючных косяков они там не фиксировали? – осведомился я.

Дневной свет вдруг начал тускнеть, причем столь стремительно, что в первый момент я подумал лишь о поломке лицевого щитка. Затем я услышал потрясенный вздох напарницы, поднял голову и увидел тучи.

Тучи были непроглядно-черные, словно отрубленный экран, и застилали почти все небо – за исключением участка, занятого давешней розовой облачной горой, которая – теперь я это видел – формой напоминала трон. И трон этот был занят. А его хозяин был занят тем, что, привстав, разглядывал происходящее внизу.

Больше всего этот тип походил на варварского короля из малобюджетного мува – рогатый шлем, рыжая борода и так далее. Другой вопрос, что мне как-то не встречались до сих пор ожившие персонажи мувов ростом семь запятая сорок три десятых километра, если верить инфору.

В правой лапище гигант сжимал короткое копье, которое через пару секунд, ослепительно вспыхнув, превратилось в молнию. Один конец молнии исчезал где-то в стратосфере, а второй с чудовищным грохотом ударил в землю справа от меня, нанизав при этом красную тварь, словно дождевого червяка на спицу.

Тварь отчаянно изогнулась, распахнув пасть в беззвучном вопле, и начала распадаться на полдюжины сочащихся пламенем сегментов. Гром прогремел еще раз – на этот раз в его рокоте мне послышалось удовлетворенное бормотание – и молния вернулась к своему первоначальному виду. Бородач неторопливо опустился обратно на облачный трон – и исчез. Миг спустя исчезли затянувшие небо черные облака, и вновь засияло очень похожее на земное солнышко. О случившемся напоминали только пробки в ушах, сильный запах озона и лениво струящийся в небо метрах в ста от меня синеватый дымок.

– А-абалдеть, – поделилась впечатлениями моя напарница. – Знаешь, какая была энергия у этой молнии?

– Не знаю.

– И не узнаешь. Датчик зашкалило. Но за пределы атмосферы она выходила. Полезный такой девайс – спутники сшибать!

«Предположительное число жертв грозового разряда, – сообщила фишка, – от двадцати двух до двадцати пяти человек. Прогноз сделан на основе анализа средней плотности видимой части Большого Базара и последующей апрок…»

«Стоп!»

– Слышь, землянин… гид не нужен?

Я был настолько погружен в обдумывание загадки совместного эльфийско-оркского содружества, что в первый момент даже не сообразил, откуда доносится этот наглый скрипучий голосок. Во второй, впрочем, тоже… потому что голосок раздавался непосредственно у меня в голове. Телепатия, однако.

– Может, и нужен, – старательно промыслил я, одновременно лихорадочно припоминая известные мне методы телепатической защиты. Вспоминался только скафандр «третий-тэта», с его пятимиллиметровым слоем перестроенного иридия и двумя полюсными генераторами помехового поля на висках. Гарантированная защита… потому что при работе генераторов даже на половинной мощности никаких мыслей в голове уже не остается, разве что одна – боже, когда ж все это кончится!

– Не читаю я твои мысли, – фыркнул невидимый собеседник. – Больно надо.

– Если ты их не читаешь, то откуда знаешь, о чем я сейчас думаю? – возразил я. – И вообще, покажись!

– У тебя все мысли на лице крупными рунами намалеваны, – отозвался невидимка. – А посмотреть… голову поверни направо… еще правее.

Повернув голову, я вопросительно уставился на толстого купца, горделиво восседавшего среди рулонов, охапок и груд всевозможных тканей. Купец сосредоточенно изучал стоящую перед ним штуковину – нечто маленькое, непонятной формы и очень шипастое. Лично мне штуковина показалась творением ребенка, у которого были спички, комок пластилина и два часа абсолютно свободного времени… с другой стороны, в качестве кандидата в мои собеседники она выглядела явно предпочтительнее купца.