Серые сутки

Нет, я сам выбрал маску деревенского простофили, да и люди науки зачастую бывают совсем далеки от простых социальных взаимодействий, но… Они меня совсем за идиота держат?!

— И, естественно, поскольку вы будете фигурировать в таком важном деле, то вам не нужно будет сдавать практический этап отборочных, — подсластил пилюлю Киан, видя мое замешательство. — Могу вас поздравить — вы допущены до симпозиума.

А вот это была действительно хорошая новость. Однако это даже близко не стояло с решением дилеммы, по словам Киана, «позволяющим сделать существенный рывок вперед в понимании алхимии». Вот-только…

— Не надо сдавать экзамен?! — я широко улыбнулся и уставился на Киана счастливым взглядом. — Конечно, я согласен!

— Прекрасно, молодой человек, — по лицу главного алхимика было видно, что он с трудом сдерживает улыбку. — Рад, что вы сделали верный выбор.

Конечно, можно было бы заартачиться и отказаться. Или вообще вломиться в голову Киана и навести там порядок, чтобы у него даже мыслей не было о том, чтобы забрать кусочек моей славы себе. Однако, мне всё это было не нужно. Я пришёл сюда с одной целью — заработать денег, и всемирная известность, которую я в теории мог получить, если бы отказался от предложения Киана, мне была совершенно не нужна. Тем более я почти на сто процентов уверен, что мое выступление на симпозиуме затмит случайное решение дилеммы.

— А когда вы хотите обнародовать это событие? — я решил немного прояснить картину. — Уже на симпозиуме?

— Нет, что вы, — к моему удивлению, Киан отрицательно покачал головой. — Чтобы подготовить грамотную презентацию надо продумать всё до мельчайших деталей, так что это случится не раньше, чем через месяц.

Интересно, он говорит правду, или просто хочет за это время каким-то образом меня слить? Что-то мне подсказывает, что вернее будет второй вариант, но я снова не стал никак сопротивляться.

— Хорошо, — улыбка на моем лице стала только шире. — Рад, что смог оказать такой вклад в развитие алхимии!

— Мы тоже очень рады, что можем своими глазами видеть такой выдающийся талант! — не остался в долгу Киан. — Евгений, а где ты, кстати, остановился?

— Пока что нигде, — ответил я. — Я только сегодня приехал в Серн и ещё не успел снять номер в гостинице.

— Если хочешь, то можешь остановиться в нашем объединении, — улыбнулся мужчина. — Мы с радостью предоставим тебе гостевую комнату.

Не хотят выпускать меня из поля зрения? Что ж, я и не против.

— Спасибо вам больше! — изображая резкий приступ нахлынувших чувств, я громко шмыгнул носом.

— Да не за что, — Киан перевел взгляд на главного экзаменатора. — Данияр, проводишь нашего дорогого гостя в жилое крыло?

— Сочту за честь, — кивнул мужчина и поднялся с кресла. — Евгений, прошу вас пройти за мной.

Напоследок помахав рукой оставшимся в кабинете алхимикам, вышел в коридор вслед за главным экзаменатором. К моему удивлению, он не пытался лицемерить и кичиться своим статусом, а наоборот, даже первым со мной заговорил. В основном спрашивал про мои навыки алхимии, на что я отвечал всё теми же отговорками про дядьку Трофима, а также подкинул мысль, что Кармидовы были бы рады видеть меня в своем объединении. Естественно, чего-то подобного я тоже ожидал, так что ответил заранее заготовленной фразой про то, что очень рад, но мне надо подумать.

Как оказалось, многие из алхимиков жили прямо в объединении, и жилые комнаты располагались рядом с лабораториями. По ним Данияр тоже провел мне небольшую экскурсию, с гордостью показывая самые современные установки и аппараты, намекая, что я тоже смогу пользоваться всеми этими достижениями технологий, если вступлю к ним в объединение. В ответ я лишь радостно кивал, прокручивая в голове ту же мысль, что проскользнула у меня еще в кабинете у Киана — неужели всё настолько плохо?

В который раз поразился резкому контрасту того, что могут дать аспекты, и всего того, что к ним не относятся. Судя по обилию различных приспособлений, алхимики Кармидовых в развитии ушли совсем не далеко даже от того уровня, когда я варил эссенции в кастрюльке на кухне. Да, они заменили конфорки на специальные горелки, пользовались перегонными кубами, дистилляторами и всем прочим-прочим, но настоящая алхимия начинается только тогда, когда ты даже посреди пустыни можешь создать эссенцию, если у тебя при себе имеются необходимые ингредиенты. И пока что Кармидовым такое даже не снится.

Закончив презентацию всех достопримечательностей, Данияр вывел меня в простенький длинный коридор с рядом однотипных дверей.

— Выбирай любую — этот этаж почти полностью свободен.

— Спасибо, — кивнул я мужчине и потянул ближайшую дверь на себя.

Гостевая комната была без излишеств. Кровать, тумбочка, шкаф для одежды и небольшой столик в углу. Но при этом в ней было вполне уютно, и главное — матрас мягкий, а постельное белье пахнет стиральным порошком. А значит, я сегодня как следует высплюсь, тем более что завтра всё-таки предстоит важный день.

Спустя десять часов я уже сидел в дальнем уголке большого зала, умытый, побритый, и даже накормленный. У Кармидовых была и своя столовая, где я довольно плотно позавтракал под удивленными взглядами местных алхимиков. Видимо, гости здесь бывают не часто.

Но внимание в столовке было еще цветочками — стоило Данияру отвести меня в зал, в котором должен был состояться симпозиум, как многочисленные взгляды посыпались на меня со всех сторон, поэтому пришлось срочно ретироваться со своего места и скромно усесться на неприметной скамеечке у одной из стен.

Сам зал чем-то напоминал амфитеатр. Под высоким куполообразным потолком располагалась большая круглая арена, вокруг которой группками были расставлены трибуны. На каждой из них красовался герб соответствующего рода, и алхимики из разных объединений кучковались около своих кафедр, ожидая начала симпозиума. Для свободных алхимиков тоже были установлены трибуны без гербов, однако оттуда я трусливо сбежал, как только понял, что притягиваю к себе внимание похлеще любой жгучей красотки. Подойду туда позже.

Кстати, трибун свободных алхимиков было три, а значит с отборочных должны были пройти два кандидата. Интересно, удалось ли у Андрея? Однозначно хотелось бы встретить посреди всего этого безобразия знакомого человека, однако я был совсем не уверен, что у парня, занявшего последнее место в первом этапе, получится прой… А, нет.

Стоило мне только подумать о том, что Андрея ждет неудача, как в зал вошли еще две фигурки, довольно сильно выделяющиеся из общей массы. В отличие от статных алхимиков, уверенно оглядывающих все вокруг, эта парочка старалась не привлекать к себе внимание и чуть ли ни на цыпочках пробиралась к своим местам, вжав голову в плечи. Одного из этих людей я видел впервые — взрослый мужчина лет сорока с широкими густыми бровями и волевым лицом, который хоть немного, но пытался держаться наравне с остальными. А вот вторым был мой недавний знакомец. Ладно, втроем уже не так противно, всё внимание будет делиться между нами.

— Привет! — стоило парочке поравняться со мной, как я тут же встал со скамейки и направился им наперерез.

— Женя? — остановился Андрей, с удивлением всматриваясь мне в лицо. — И правда ты!

— Поздравляю! — подойдя ближе, я похлопал парня по плечу. — Как я понимаю, ты всех уделал?

— Да, — радостно закивал Андрей. — Но, справедливости ради, мне очень сильно повезло с заданием — требовалось сделать эссенцию Лесина, а ее я умею готовить лучше всего. Если бы не это совпадение, то мы бы тут не встретились.