Серые тени

Как же сложно всё в этом мире!..

Рик не стал водить помощницу по снежным улицам, выбрав одно из близлежащих кафе. Хотя, в противовес собственным утренним размышлениям о нелюбви к зиме, Таша с удовольствием прогулялась бы. Остудила бы голову, полюбовалась бы на засыпанные снегом скамейки, от которых видны были только верхушки кованых спинок, посбивала бы крохотные сосульки, наросшие по краям жестяных отливов-подоконников. Да просто бы прошлась по улицам в свете фонарей, прогнав из головы все мысли, отгородившись от прилипчивой суеты внешнего мира и вдыхая морозный воздух свободы. Но Рик посчитал, что обиженную девушку лучше скорее накормить, после чего она куда спокойней будет воспринимать окружающую действительность и минусы его ужасного характера. И, в общем-то, недалек был от истины, но даже это не могло уже оживить желания приласкать и чем-нибудь помочь.

Делора, в отличие от многих столиц на этом материке, не была морским городом. Через нее и речки то протекали всего две, небольшие и уже давно закованные в границы каменных набережных. Владельца кафе 'Сундук с сокровищами', в которое привел видящую Рик, видимо, очень огорчал сей факт, и недостаток морской тематики он с лихвой компенсировал в своем заведении. К тому же явно отдавал предпочтение так называемому пиратскому стилю: рулевые колеса висели под потолком, разливая по большой общей комнате свет сотен искусственных свечей; там и тут под ноги попадались бочонки с 'ромом'; стены украшали картинки с пленниками, идущими по доске, сокровищами и грандиозными сражениями с 'мерзким' морским патрулем. Столы и стулья — деревянные, грубо сколоченные. Официанты — в обязательных костюмах, с крупными зелеными монетами-серьгами, символизирующими принадлежность к разбойничьей корабельной братии, и бутафорскими пистолетами за широкими черными поясами.

На вкус Таши, все в этом кафе было 'слегка чересчур', но в то же время присутствовало и некоторое очарование, отрицать которое было бы глупо. Загляни она сюда полгода назад, пришла бы в восторг. Сейчас же испытала лишь легкую злость, направленную на хозяина этого кафе. Простые люди, романтизируя образ пиратов как благородных морских разбойников, даже не задумывались о том, какой действительно вред они приносят торговле, как сильно мешают расследованиям, как поставляют контрабандой запрещенные и опасные товары. Среди множества разбираемых Ташей дел встречались и те, которые выходили даже за пределы Делоры — и которые обрывались в каком-нибудь приморском городе, частенько посещаемом пиратами. После их вмешательства поиск становился почти бессмысленным. Стража и морской патруль боролись с ними, но в этом деле тоже ведь всё было не так просто. Шпионы среди команд, подкупленные чиновники в органах управления и обеспечения правопорядка, тесные связи с жителями этих самых приморских городков — родственные, торговые, рабочие… Слишком многое сплеталось в единую запутанную паутину, о которой задумываться столичным обывателям не хотелось. А вот романтизировать образ пирата, представить себя капитаном судна, браво отбивающим атаки злостных притеснителей-'законников', попивающим ром и пользующимся популярностью у женщин — это пожалуйста. Почему-то не подумал хозяин заведения, заставляя официантов к костюмированной униформе добавлять еще и непременную монетку-серьгу, что превращает молодых девушек и парней не в 'морских волков', а в воров, убийц и насильников.

Видя направляющуюся к ним девушку-администратора, широкая красная юбка которой плавно обвивалась вокруг ног мягкими волнами, Таша дернула Рика за рукав:

— А мы не можем поужинать в каком-нибудь другом месте?

При взгляде на зеленую монетку в левом ухе улыбчивой черноволосой красавицы настроение совсем упало.

— А чем тебя не устраивает это?

Рик, кажется, даже не удивился подобной просьбе. И ответ, похоже, знал наперед.

— Мне не нравится выбранная тематика. Они совсем не понимают, что пираты — это не страдающие от гонений власти герои, а преступники?

Капитан фыркнул:

— Именно поэтому никто из наших сюда и не ходит. Все просто воротит от этой псевдопиратности. Не думал, правда, что ты так быстро проникнешься общим духом службы в страже. Таш, расслабься: в отдельном кабинете ты ничего этого видеть не будешь, риск засветиться перед коллегами, чего ты так боишься, минимален, а готовят здесь изумительно. Пойдем.

Администратор, с вежливой полуулыбкой дождавшаяся, пока гости определятся с дальнейшими действиями, подошла на полшага ближе:

— Капитан Ирлин, добрый вечер. Извините, но инар Колтен не предупредил о вашем визите, и ваш любимый кабинет занят. Свободен второй, но… — виноватый взгляд на Ташу, — он не так нейтрален, что, боюсь, не понравится вашей спутнице.

Закатив глаза, Таша бросила:

— Переживу, — и с мрачным видом потопала вслед за Дерриком. Выглядеть избалованной неженкой не хотелось. А Рик, похоже, здесь частый гость. И подверженностью стражеским предрассудкам не страдает. Любимый кабинет, надо же!..

В 'нелюбимом', к облегчению видящей, все было не так уж и страшно. Мебель, конечно, столь же грубая, и уменьшение копии рулевых колес все так же заменяют светильники, но единственным намеком на пиратскую тему здесь был угол с сокровищами: несколько бочонков да сундуки с якобы драгоценностями, сверкающими из-под приоткрытых крышек. И макеты кораблей, конечно же. Несколько полок, прибитых на разной высоте, с моделями разнообразных размеров и форм. Не уголок кафе, а мечта любого мальчишки. Да что мальчишки, сама Таша была очарована миниатюрными произведениями искусств. Видящая бродила по кабинету, рассматривая модели, полностью предоставив выбор блюд Рику. И с неохотой отвлеклась от своего занятия, когда заказ принесли.

— Смотрю, кое-кто больше не желает сбежать отсюда, — мягко уколол ее Рик, едва видящая села за стол.

— Смотрю, кто-то явно повеселел, стоило только выйти из Управления, — вернула шпильку Таша, с интересом изучая расставленные на столе тарелки. Если вкус будет соответствовать внешнему виду, видящая станет постоянным посетителем 'Сундука с сокровищами'. — Кстати, ты знаком с владельцем кафе?

— Однокурсник, — коротко кивнул Рик. — Заглядываю сюда периодически. Правда, стараюсь предупреждать о своем появлении, но вполне можно, как видишь, обойтись и без этого.

— Так ты расскажешь, в чем причина твоего плохого настроения?

— В принципе, таких причин предостаточно, но ты могла бы и догадаться.

Таша потянулась к бокалу с водой, задумчиво провела пальцем по пузатому боку и предположила:

— Оборотни, Палач?

— И Ее Высочество к ним, туда же, — кивнул капитан, поморщившись. У Кроннет, похоже, нет шансов стать всеобщей любимицей: стража еще долго будет вспоминать ее визит в Делору, и вряд ли теплыми восторженными словами. — В ее честь, как ты знаешь, в эти выходные ярмарка, одна из самых крупных за последние годы. Помимо того, что нужно усилить меры безопасности и решить кучу связанных с таким большим мероприятием вопросов, придется заняться еще одной задачей. В город прибывают гости и из близлежащих селений, оборотни — в том числе. С парами и спутницами. Миллен попытался решить проблему их безопасности кардинально: просто не пуская в город. Расставил на воротах своих ребят, которые разворачивали девушек обратно. После того, как эту незаконную и мешающую нормальному функционированию пропускной системы практику наши ребята свернули, оборотни вроде притихли, пообещав взять таких особенных гостий под пристальное наблюдение. Но после моего утреннего письма этот любитель безвкусных костюмов сорвался с цепи: в квартале от ворот всех, кто может претендовать на роль потенциальной жертвы, хватали, запихивали в повозки и вывозили за пределы Делоры. Мне не понять оборотней. Возможно, эти спутницы — действительно дороже всяких сокровищ, но такое поведение для беты общины — уже перебор. Возмутились и выставленные из Делоры оборотни, и стражи на воротах, и чиновники, до ушей которых докатилась эта история. От меня потребовали в срочном порядке урегулировать ситуацию. Миллен ни в какую не идет на компромисс, не желает ни слова слышать о возможном крупном скандале, который медленно, но верно разгорается и не сегодня-завтра докатится до королевского дворца — и до ушек прекрасной зарубежной гостьи. Наши уверения в том, что Управление и маги обеспечат должную защиту девушкам, которым это необходимо, пропускает мимо ушей. А глава общины сейчас не в Делоре, вернется, самое ближайшее, — через пять дней, и по кристаллу воздействовать на своего помощника уже не может. Со мной Лайс разговаривать не хочет, на обращения отвечает его секретарь, тоже не отличающийся здравостью суждений. В общем, заскучать мне не дают.

— Они серьезно запихивают девушки в повозки и вывозят за городские стены? — поразилась Таша.

— Семерых уже вывезли, — кивнул Рик. — Без особого пояснения причин, но с активными запугиваниями и 'серьезными предупреждениями'. Мои ребята говорили с девушками. Только одна из них беременна, и она после спокойной беседы согласилась с тем, что лучше ей сейчас отказаться от визита в Делору. Остальные громко возмущаются и требуют пропустить их в столицу, а заодно — возместить моральный ущерб. Будет все продолжаться в таком же балаганном духе, Его Величество распорядится вообще оборотней и их жен в Делору не пускать — думаю, такая возможность насолить ненавистным хвостатым, прикрываясь благородной причиной, слегка порадует его душу. А все действия Миллена к этому и ведут. Градоначальник же в ужасе и настаивает на скорейшем разрешении конфликта с условием, что это пойдет на пользу городу.

— С ума сойти, — покачала головой видящая. — Действительно, балаган. И что, все-таки, в этом Лайсе Миллене есть такого, что его сделали бетой общины?

— У него много минусов, которые особенно сильно проявляются в общении, но, я думаю, за своих сородичей он будет стоять до последней капли крови. А это везде высоко ценится. Опыт в принятии правильных решений придет позже, а пока у них есть альфа, чтобы защищать и направлять. Жаль только, он так не вовремя уехал. Я бы предпочел, чтобы Миллен набирался опыта подальше от меня.