Серый пилигрим

— Так верните долг! Не ей, так ее сыну! Как ни крути, но вы единственный человек, который может прекратить весь этот кошмар и защитить меня от Валора!

— Того, кто хоть как-то мог противостоять Валору, звали Велдор Ортос, – раздраженно сказала колдунья, стискивая пальцами столешницу, будто боясь упасть.

— И?

— И ты убил его, глупец! – ледяные глаза Арайи вспыхнули такой яростью, что Леонард сжался под их взглядом, как нашкодивший котенок.

— Ты печешься о своей шкуре, но на самом деле даже не представляешь, что ты натворил, – проворчала колдунья, беря себя в руки. Она нервно прошлась по комнате, потирая плечи, будто от озноба. – Само по себе возвращение Валора – уже огромный удар. А уж теперь весь баланс рушится, как карточный домик…

— Да о чем вы?! Объясните, наконец! – взмолился Леонард. – Что за Ортос? Это то чудовище из пирамиды? Но кто он?

— Арран. Один из немногих чистокровных, которые когда-то правили этим убогим мирком. И, кстати, прекрати уже называть его чудовищем. Если ты действительно сын Рианы, то ты и сам арран по меньшей мере на четверть.

— Что за бред! – воскликнул Леонард, но тут же осекся, сжавшись под гневным взглядом колдуньи. – То есть я хотел сказать… Я не понимаю… Давай те с самого–самого начала.

— Вот что, юноша, – тоном, не терпящим возражений, произнесла Арайя. – Раз уж ты умудрился отыскать меня, я действительно тебе помогу. Но единственное, что я могу для тебя сделать, – это ответить на твои вопросы. Возможно, кое-что подскажу, если ты мне покажешь ту книгу, что передала Риана, и те, что ты нашел в усыпальнице Ортоса. Но никто не должен знать о том, что мы встречались! И даже не проси меня вступаться за тебя перед Валором. Тебе придется разбираться со всем этим самостоятельно.

— Хорошо, – опустив голову, согласился Леонард. – Но, ради всех богов, объясните мне, что происходит!

8

— Это был долгий разговор… – вздохнул Серый и поворочался, поправляя под головой тюки с барахлом. – Но один из тех, что запоминаются на всю жизнь.

— Вот только не говорите, что расскажете об этом в следующий раз! – предостерег Барт. – Пока что вы меня только еще больше запутали!

Пилигрим, покряхтев, устроился поудобнее и продолжил:

— На самом деле, Арайя тогда рассказала мне лишь самое основное. Позже мне все-таки удалось вытянуть из нее гораздо больше. В общем, она научила меня многому из того, что я знаю.

— Но, как я понял, она не очень-то рада была вас видеть…

— Это верно. В тот первый раз она страшно перепугалась. Но потом… Далеко не все арраны поддерживают Валора. Конечно, сейчас мало кто осмеливается выступать против него. Но в те времена некоторые из них согласились помочь мне. Арайя, Бертран Аксель, Кортес…

— Вот что, давайте-ка с самого начала, – перебил его Барт. – Я не понял – откуда арраны? Они ведь вымерли давно!

— Хорошо. С начала, так с начала. Арраны появились здесь около полутора тысяч лет назад. Может, позже…

— Что значит – появились?

— Из другого мира. Они умели строить специальные Врата, позволяющие им проникать в Заарум. Это… Сложно объяснить. Я сам до конца не понимаю… Место, где царит первородный хаос. Точнее, даже не место, а… Это как океан, в котором, будто айсберги, плавают миры, подобные нашему. Выйти в Заарум – это все равно что отправиться в открытый океан и попытаться доплыть до другого клочка суши. Понимаешь?

— Ну… да. Наверное, да.

— Некоторые арраны могут выходить в Заарум самостоятельно, без всяких Врат. Это редкий и очень ценный талант. Тех, кто им владеет, называют о–мерг – Ныряльщики. Среди нынешних арранов таких почти не осталось. Моя мать была одной из последних.

— Ваша мама была арраном?!

— Строго говоря, полукровкой, как и Арайя. Впрочем, чистокровных сейчас осталось десятка два, не больше. Но ты не перебивай, я расскажу обо всем по порядку.

— Хорошо, постараюсь.

— Итак, много веков назад арраны открыли Врата в этот мир и довольно быстро поработили его, превратив в одну из своих колоний. По всему континенту возвышались громадные зиккураты жрецов Араноса, в которые людей загоняли тысячами, как на бойню.

— Для жертвоприношений?

— Можно сказать и так… Понимаешь… У Араноса, которому поклоняются арраны, а теперь и большая часть империи, есть одно отличие от остальных богов, которых мы почитаем… Но оно очень существенное…

Серый нашарил в своей сумке мех с водой и забулькал, припав к нему. Барт терпеливо дождался, пока маг промочит горло, потом пока тот вновь попытается устроиться на разномастных тюках так, чтобы меньше беспокоила рана. Пока покряхтит, в очередной раз проверяя наскоро наложенные повязки на боку. Наконец, не выдержал:

— Так что за отличие-то?

— В том, что Аранос действительно существует. Это вполне реальная сущность, обитающая в Зааруме. И в обмен на подношения он действительно делился с арранами своей силой. Например, точно известно, что камни о–заар, которые лежат в основе действия Врат, создаются с его помощью.

— Но что они могли предложить богу взамен?

— Они называют это ши. Или ци… Это жизненная сила существа, его энергия, его суть…

— Душа? Они кормили Араноса душами рабов?!

— Нет, то, что мы называем душой, – это нечто совсем другое. Но знаешь, пусть будет так, – вздохнул Серый. – Так тебе проще будет понять. Сам я уже пару десятков лет в этом копаюсь, но и то не до конца улавливаю многие тонкости. Хотя ци – это все-таки не душа. Это именно энергия. Она может быть животворящей, дающей могущество – такая получается при высасывании жизненных соков. А может быть темной – получаемой от страданий, от гнева, от боли. Такую арраны используют для создания разрушительных артефактов и заклятий. Я вот в последние несколько дней произвожу целую прорву темной ци из-за того, что у меня рра–скар на полпуза.

— Ра… что? Ах да, вы же рассказывали. Ритуальный шрам. Так вот они для чего!

— Да. Мне пришлось сбросить накопившуюся энергию там, в Распутье. Пожалуй, это даже лучший способ облегчить боль, чем скума. Вот только я даже в страшном сне не мог представить себе, что стану кельтарром.

— Кем?

— Пьющим Боль. Так в древности называли особых арранийских магов, которые покрывали свое тело незаживающими ритуальными шрамами, и таким образом давали себе постоянный приток темной ци. Я читал о них в книгах Арайи. О них, конечно, уже никто не слышал уже несколько веков, как и о самих арранах. В наши дни первым таким стал Сандро. Эх, надо было мне все-таки добить этого ублюдка там, в усыпальнице Ортоса. Кто же знал, что он окажется таким живучим…