Серый пилигрим

— Так это ваше заклинание… Которым вы встретил и всадников…

— Мерзкая штука, не правда ли? – горько усмехнулся Серый. – Хотя вполне в духе арранов. Никогда не думал, что опущусь до того, что стану пользоваться их же оружием…

Мотнув головой, будто отгоняя неприятные мысли, пилигрим продолжил:

— Так вот, ци для арранов – самый ценный ресурс, основа их могущества. Ну, и те, из кого можно этот ресурс высасывать.

— Рабы…

— Я бы не сказал, что они относились к людям как к рабам. Скорее как к скоту. Мы для них – все равно что для нас свиньи или дойные коровы. В общем, нашим далеким предкам не позавидуешь.

— Но куда арраны делись потом? И почему от них ничего не осталось?

— Случилась нешуточная заваруха. Заправляли здесь в те времена арраны из Дома Ортос. Их Дома – что-то вроде наших дворянских династий, разве что основаны не только на кровном родстве. Враждующий с Ортосом Дом Боргиа устроил здесь переворот, пытаясь захватить наш мир в свои руки. Я так и не смог выяснить, что там точно произошло. Ну, думаю, тут арраны мало чем отличаются от людей, а их дворцовые интриги – и подавно. Заговорщики убили Эльтана Ортоса – патриарха Дома, перебили или упрятали в темницы основных его сторонников, развязалась затяжная партизанская война по всему континенту… Главным заговорщиком был молодой, но очень честолюбивый маг – Валор Боргиа.

— Кажется, я начинаю понимать… Предок нынешнего императора Валора?

— Да нет. Тот же самый Валор. Ты, между прочим, обещал не перебивать!

— Хорошо, хорошо…

— В общем, Валор сбросил с местного трона Дом Ортос. Но сторонники Эльтана успели напоследок подложить ему свинью. Да еще какую! – Серый удовлетворенно хмыкнул, будто сам был причастен к тем давним событиям. – Они разрушили Врата, ведущие в Заарум. Большие Врата располагались где-то в окрестностях Редорана. Вторые – Малые – на Архипелаге. И Боргиа остались запертыми в нашем мирке.

— И что?

— Заарум очень важен для арранов. Не только потому, что открывает путь к другим мирам. В самом этом царстве хаоса они добывают многое, без чего им просто не обойтись при создании магических артефактов. Например, некую ар–танами… Если перевести буквально – Ткань Пустоты. Чуть ли не самый главный для них ингредиент. С его помощью арраны создают специальные коконы, в которых могут впадать в спячку на многие годы, и при этом омолаживаться. Такой вот вариант бессмертия. Имеет свои недостатки, но все же…

— Один из таких коконов вы и нашли в том подземелье под замком…

— Да. Но об этом – позже. Итак, арраны оказались запертыми в нашем мирке. Разрозненные, погрязшие в междоусобных стычках, а без ценных ресурсов Заарума с каждым годом теряющие свое могущество. Ныряльщики, которым хватало сил добраться до других миров, сбежали. Уцелевшие сторонники Ортоса, собрав остатки ар–танами, забрались в свои коконы, надеясь переждать смутные времена. Вскоре так стали поступать и многие из Дома Боргиа. Началась грызня за остатки артефактов, позволяющих продлить бессмертие… В общем, и арранам, живущим в те времена, не позавидуешь.

— Вот еще! Так им и надо! – фыркнул Барт.

— В конце концов, коренные обитатели этого мира подняли восстание против арранов. Ненависть людей была столь неистовой, что они сравнивали с землей все арранийские постройки, жгли книги, вырезали всех, в ком подозревали хоть каплю арранийской крови, не жалея ни женщин, ни детей. Травля продолжалась десятилетиями, но извести бывших хозяев было не так-то просто. Арраны от природы хитры, изворотливы, почти поголовно владеют магией, с помощью которой могут подчинять себе разум других… Они ушли в тень. Прятались по подземельям. Маскировались, скрываясь среди обычных людей…

Маг снова ненадолго за молчал, в очередной раз припадая к меху с водой. Потом продолжил:

— Именно в те годы, когда арранов оставалось еще достаточно много и они все еще представляли опасность для людей, был создан орден Серых пилигримов. Они отыскивали усыпальницы арранов, умерщвляя их прямо в коконах. Пытались вычислить тех, кто прятался среди людей. Выискивали полукровок… Это была долгая война, тянувшаяся десятилетиями. Люди уже давно забыли о временах господства арранов, пепелища их городов и святилищ заросли лесом, и уже даже в летописях было все сложнее найти упоминания о них. Но орден все еще продолжал свою работу. Постепенно и он канул в небытие, так и не завершив дело до конца.

— Так и не смогли истребить всех?

— Осталось с полсотни патриархов, упрятавших свои усыпальницы так глубоко, что их не удалось отыскать. И множество полукровок, многие из которых даже не знают, что в их жилах течет кровь арранов. Как не знал этого я…

Они надолго замолчали. Поскрипывали колеса фургона, покачивалась на крюке под пологом постепенно затухающая лампа, время от времени фыркала тащившая фургон кляча. Барт, почесывая в затылке, пытался переварить все рассказанное Серым. Вертящиеся на языке вопросы пока приберегал, чувствуя, что магу нужно отдохнуть. Но все же прежде, чем дать Серому провалиться в сон, нужно было выпытать у него главное.

— И что же было дальше? – осторожно спросил Счастливчик, поворочавшись на месте и как бы невзначай пихнув Серого коленом. – Про старые времена – это, конечно, хорошо. Но при чем здесь вы?

— Ну, о том, что Валор Боргиа неожиданно вылез из своего кокона, ты и сам догадался. Он сумел захватить власть в Редоране и быстро начал строить свою империю, возрождая на континенте культ Араноса. Хотя культ существовал и до этого. О самих арранах люди на материке постепенно забыли напрочь, а вот бога помнили. Впрочем, дикари Архипелага и о наших трехглазых приятелях еще помнят…

Барту стало не по себе. Аранос всегда был для него и для всей его семьи главным богом, даже главнее Девы Ветров, почитаемой всеми моряками поголовно. Он слышал, конечно, что широкое распространение этот культ получил только после расширения империи, но с трудом в это верил. Казалось, Аранос–Хранитель вечен, и вера в него старше самого человеческого рода.

— Но ведь в часовнях Араноса обходятся без человеческих жертвоприношений…

— Да что ты? – зло усмехнулся Серый. – Мальчик мой, ты не представляешь, сколько узников накопилось в казематах Валора. Их истязают месяцами, высасывая темную ци. Из их костей и черепов…

— Ладно, ладно, я понял! Не продолжайте! У меня и так в желудке все шевелится!

— Я просто хочу, чтобы ты понял. Времена, когда арраны снова в открытую начнут править миром, не за горами.

— Я понял… – тихо повторил Барт и на некоторое время замолчал, осмысливая услышанное.

Но хватило его ненадолго – в голове теснилось еще слишком много вопросов.

— Ну а что с вами? Что было после разговора с Арайей?

— Я показал ей книгу, оставленную Рианой. Это были записи одного из последних пилигримов. С их помощью я отыскал уцелевшую резиденцию ордена в развалинах замка у подножия Альдарского хребта. Там сохранились кое–какие хроники, карты, снаряжение…