Сестра Ноя

— Да не было пары, Маша! Всегда была и будет только одна она и куча воздыхателей вокруг. Такие как она не способны любить, разве только себя.

— Все равно жаль, – вздохнула Маша, – я всегда любовалась вами. Может, еще помиритесь?

— Никогда! Я встретил свою единственную любовь…

— Да? И кто эта счастливая избранница?

— Ты, Маша, ты! Обещаю, я буду тебе самым верным и любящим мужем.

— Мужем, – повторила она ошеломленно, – но мне же только шестнадцать…

— Я буду ждать, сколько нужно. Пойми, Машенька, мы с тобой две половинки одного целого. Это судьба, слышишь! Сам Бог соединяет нас.

Виктор из кармана пиджака извлек кольцо, вспыхнувшее бриллиантом, снял со своего плеча обмякшую руку девушки и надел кольцо на безымянный пальчик.

— Теперь ты моя невеста.

— Странно, – прошептала она, – но ты даже не спросил моего мнения.

— Вот теперь спрашиваю. Мария Алексеевна, прошу стать моей невестой. Я обещаю любить тебя всю жизнь, оберегать и терпеливо ждать твоего совершеннолетия и добровольного согласия. …Ты не против?

— Кажется, нет… – Маша рассматривала кольцо на своей руке, вернувшейся на плечо партнера. – Слушай, Виктор, а это не сон?

— Нет, Маша, это реальность, это судьба!

— Спасибо… Прости, я не знаю, что в таких случаях говорят.

— Боже, какая ты… хорошая!

И только сейчас Виктор с Машей обнаружили, что танец кончился, они стоят одни в центре зала, а все смотрят на них с разными выражениями лиц. На противоположных флангах окружения пытались вырваться из удерживающих объятий Жанна и Марина. Виктор в долю секунды оценил ситуацию, взял Машу за руку и вывел из зала.

— Как же я родителям объясню появление на руке этого кольца?

— Не волнуйся, мы сейчас пойдем к тебе и всё объясним.

— А знаешь, папа грозился «пришибить» любого парня, если он мне что-то не так сделает.

— Правильно обещал. Ты должна понять нас – отца и жениха – мы отвечаем за тебя, потому что любим. Пойдём.

Бабушкина рюмка

И – дабы не могли мы возомнить

себя отличными от побежденных –

Бог отнимает всякую награду

(тайком от глаз ликующей толпы)

и нам велит молчать. И мы уходим.

(«По дороге на Скирос» И.Бродский)

На стене висели часы с кукушкой, которая регулярно выскакивала из крошечного домика и сообщала о том, что еще один час жизни ушел в вечность. Бабушка после каждого «ку–ку» принималась громко кашлять, потом с кряхтеньем поднималась и выходила из своей светёлки, опираясь на спинку стула, с глухим шумом двигая его перед собой.

— Тоня, ты вот что, – говорила она сурово, – ты мне рюмку налей.

— Нет, мама, не налью.

— Тоня, ты «не налей». А ты налей. Слышишь!

— Слышу. Только всё одно не налью. Тебе вредно.

— Тоня, послушай мать! Ты лучше так не говори, а то скучно становится.

— И не проси.

— Дочка, ты пойми, когда я рюмочку выпью, у меня отдохновение случается. А то сама подумай: сейчас болит, потом снова болит и еще болит. Это ж сколько можно!

— И не проси! Ты у меня эдак алкоголиком станешь.

— А хоть и стану. Все одно скоро помирать.

— Так неужто охота на суд Божий пьяной-то идти?

— А я к тому времени отосплюсь.

— А ну как не успеешь?

— Да?..

В прихожей запел электронный щегол звонка – кто-то пришел. «Девочки на балу, кого же это принесло?» – проворчала уставшая после работы Антонина Ивановна. Она включила свет, открыла дверной замок и дернула тяжелую дверь. На пороге стояла смущенная Маша и какой-то молодой мужчина.

— Мамочка, ты только не волнуйся, – сказала Маша, пряча правую руку за спину. – Это Виктор, он хочет с вами поговорить.

— Господи, что случилось? – обмякла Антонина, хватаясь за сердце, и впустила молодых в дом. – Алеша, иди сюда, тут что-то серьёзное.

— Манечка! – Отец выскочил из кабинета и, протянув руки, бросился целовать дочь, но увидев Виктора остановился и удивленно прислонился плечом к стене. – Я ж говорил, мать, наша Мариам влюбилась. Так вот тебе и жених! Новенький, как только что из магазина. А что, ничего парнишка-то! Видный. Надеюсь, Маша предупредила тебя, о том, что я обещал «в случае чего»?

— Да, – кивнул жених. – И должен сказать, что полностью с вами согласен. Я и сам за эту девушку живота своего не пожалею.

— А, мамынька! Какой у нашей Машеньки женишок-то ладный! – Это из своей комнаты, опираясь на стул, выползла бабушка и вплотную подошла к Виктору. – Высокий, румяный, мордастенький! Слышь, внучок, ты старухе рюмочку не нальешь?

— Мама, не позорься перед гостем, – сказала Антонина и обернулась на мужа. – Я что, одна тут такая глупая? Маша, Алеша, объясните мне, что тут происходит? Какой жених у нашего ребенка? Ей шестнадцать лет!

— Вот поэтому я и пришел, – сказал гость. – Простите, без приглашения. Я знаю, что Машеньке шестнадцать и готов ждать её совершеннолетия. Просто… Сегодня я понял… Простите, это было откровение свыше. В общем, я сегодня абсолютно точно понял, что люблю вашу дочь и внучку. Я набрался смелости, объяснился Маше в любви, подарил ей обручальное кольцо, – Маша выпростала руку, сверкнув бриллиантом, – и прошу вас благословить наше обручение и считать нас женихом и невестой.

— Подумаешь, шестнадцать лет! – возмутилась бабушка. – Да в старину в тринадцать лет девок замуж выдавали и ничего, рожали по двенадцать детей и жили до девяноста лет. Маша, вы сколько деток хотите?

— Бабушка! – строго сказала Антонина. – Постой ты о своей старине. Тут серьезное дело.

— А я что в опыры играю? – сказала бабушка. – Или в присядку пустилась? Я об сурьёзе и говорю.

— Маша, ты сколько детей хочешь? – повторил вопрос Виктор.

— Сколько Бог даст, – прошептала смущенная Маша.

— Вот вам всем! – Хлопнул в ладоши отец. – Моя дочь! Слышите? Ах, ты умница моя! Но Виктор, ты меня понял?.. Если что… – Он придал лицу свирепое выражение, изобразив руками отвинчивающий жест.

— Понял, – сказал Виктор. – Сам голову на плаху положу. Да вы не волнуйтесь, пожалуйста, у нас еще будет много времени узнать друг друга. Надеюсь, вы убедитесь в серьезности наших чувств и намерений. – Он обернулся к застывшей Маше: – Маша, за тобой до самого венчания остаётся право вернуть мне кольцо и выгнать вон. Только очень прошу, не делай этого! Я полюбил тебя. А у мужчин нашего рода это навсегда.