"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

Гектор знал, что это такое – не мог не знать. Такие шашки зоологи использовали для усыпления животных в полевых условиях, чтобы можно было осмотреть хищников, не убивая. В институте подобных устройств хватало, но никто никогда не применял их против людей – и не должен был! Вот только доказывать это оказалось некому: Гектор так и не увидел, кто стоял у окна.

Он попытался пробраться к двери, да не получилось. Газ был разработан так, чтобы усыплять намеченную жертву очень быстро, любое промедление могло стоить охотникам жизни. Вот и теперь Гектор успел сделать лишь пару шагов по тесному кабинету, коридор был уже рядом – но недостаточно близко. Свет перед глазами Гектора погас раньше, чем ученый добрался до свежего воздуха.

Пробуждение было не из приятных – долгое, непривычно мучительное. Однако когда Гектор вспомнил, где и почему он потерял сознание, даже это показалось ему удивительным подарком судьбы. Он не должен был выжить! Или его поймали все-таки не для убийства?

Когда к нему вернулись зрение и способность двигаться, Гектор обнаружил, что его даже не похитили. Он по-прежнему был в своем кабинете, лежал на полу не связанный. У него ничего не болело, но он почти сразу увидел, что его одежда и пол рядом с ним заляпаны кровью. Он не представлял, как объяснить это – а еще то, что в его правой руке был зажат длинный изогнутый нож.

Такими ножами обычно снимали шкуру с волков Риверо. Гектор подобным занимался редко, но иногда приходилось, и этот нож, безусловно, принадлежал ему, хранился в кабинете. Только обычно нож был чистым, а сейчас – окровавленным, как и рука Гектора до самого локтя.

Приподнявшись, он обнаружил источник всей этой крови. Хотел не поверить, убедить себя, что ему по-прежнему снится сон, да не получилось, реальность его безжалостно не отпускала… невозможная реальность.

Рядом с ним лежал Элия ДиНаталь – замерший в озере крови, несомненно мертвый. С распахнутыми глазами и чудовищной раной на горле, которую – это для всех стало бы очевидным – нанес ему Гектор.

* * *

– Я требую немедленного возвращения на «Северную корону»! – объявил Стерлинг. – Вот прямо сейчас, не покидая челнок! Зачем нам вести с кем-то переговоры, если нет тут никого?

Кигану хотелось привычно возразить и напомнить киборгу, что тот – трус, каких мало. А не получалось. Его и самого не покидало желание свалить с этой непонятной планеты, потому что вмиг опустевший город – это как-то слишком.

Или, может, не вмиг, но очень быстро. Космический флот вел переговоры с Хионой совсем недавно – не больше года назад, и тогда в колонии все было прекрасно. Она существовала век, она великолепно развивалась, да и разрушенной она не выглядит… но куда тогда делись люди?

Образ покрытого льдом города, величественного и несокрушимого, теперь угнетал. Киган не исключал, что это все-таки ловушка, так ведь от подобного расклада легче не становилось! Такая ловушка, где нет противника, – она похуже честной драки будет.

– Мазарин, попытайтесь определить, куда переместились люди, – велела капитан.

– Я бы и сама не отказалась, но я не могу почувствовать всю планету сразу, она больше Земли, – виновато признала Альда. – Я только могу сказать, что во всем городе нет ни души, рядом с нами – тоже. А до станций мои силы не дотягиваются.

– Они не успели бы эвакуировать город только из-за нашего появления, слишком мало времени прошло, – указал Рале. – Да и глупо это: развитой колонии бояться крошечного кораблика, который они же сами много лет звали. Нет, тут произошло что-то другое.

– А никто и не предполагает, что это из-за нас, – пожала плечами Римильда. – Слушайте, на такой планете могло произойти что угодно! Если б мы знали, где люди, еще можно было бы строить какие-то версии, а так… Пустая трата времени.

– Я могу подсказать вам, где их нет, – невозмутимо произнес Триан. – В чистом снежном поле. Эти люди прожили на Хионе всю жизнь, они знают, насколько опасны здешние бури. Если их нет в городе, значит, они укрылись где-то еще, делаю ставку на станции. Город сейчас в нашем распоряжении.

– Каком еще распоряжении? – простонал Стерлинг. – Надо улетать, немедленно, тут могло произойти что угодно!

Эх, как же хотелось его поддержать… Киган пока даже не видел вечную белизну Хионы, только ее изображение на экране, переданное дронами, а она уже давила на него. Но – нельзя, и электрокинетику пришлось вмешаться:

– Мы не можем улететь вот прямо сейчас при всем желании. Облом. «Стрела» не создана для того, чтобы скакать мячиком, двигателям нужно остыть, компьютеру – перезагрузиться.

– Что?! – Римильда возмутилась так, будто он только что плюнул ей в левую ноздрю. – И сколько это корыто будет грузиться?!

– Выбирайте выражения, Фревилл, – осадила ее капитан. – Приказа покидать планету в любом случае не было, не принимайте за него эмоциональные выпады Витте. Но информация мне все-таки нужна. Рэйборн, ваши рекомендации по оптимальному времени взлета.

Киган задумался, подсчитывая самый оптимистичный вариант – но даже этот вариант не радовал.

– «Стреле» нужно пару часов, капитан, тогда можно было бы стартовать. И вот тут у нас добавляется одно неприятное «но»: как раз в это время сюда доберется буря. А стартовать на краю бури я сильно не советую: ветрила будет тот еще. Может прозвучать дико, но нам с вами гораздо выгоднее дождаться, когда буря повиснет над нами брюхом, фон будет более спокойный. Таким образом задумываться о взлете я рекомендую не раньше, чем через четыре часа.

– Принято, – кивнула Лукия.

В такие моменты Киган ей не завидовал… Собственно, он никогда ей не завидовал, а сейчас – особенно. Ситуация складывалась неприятная, как к ней ни подойди. И если будут проблемы, Лукии придется думать о том, что к ним привело ее решение.

Ну, или не придется. Черт его знает, что у капитанов в башке творится. Говорят, они не чувствуют вообще ничего, но Киган, давно знавший Лукию, в этом сильно сомневался.

– Мы можем провести эти четыре часа здесь, – заметил Стерлинг. – В «Стреле» же безопасно!

– Отставить, Витте. Инструкции, которые вы цените так высоко, велят нам проводить разведку при любой возможности. Также я напомню вам, что нашей целью изначально был не только контакт с местным населением, но и изучение их технологий. Это мы можем сделать и в отсутствие горожан. Мы отправимся туда и осмотрим город. Если мы не найдем там ничего, что может быть интересно космическому флоту, мы покинем планету через четыре часа. План ясен всем?

Возражать ей никто не стал. Киган наблюдал за своими спутниками и видел, что по-настоящему боится только Стерлинг. Римильда скорее недовольна, что ей придется тащить свою весьма симпатичную задницу в такой мороз. Хотя могла бы просто отключить чувство холода – и вопрос решен.

А вот остальным было любопытно. Да Киган и сам, преодолев определенную настороженность, понял, что город, построенный на льдине, интригует его. Не только потому, что конструкция была сложной – такое им уже доводилось видеть на предыдущих миссиях «Северной короны», пусть и в меньшем масштабе. Просто у этого места была какая-то неуловимая эстетика старины, как будто город не построили, а вырастили здесь, он был частью древней истории самого человечества. Вот же и крепостная стена – наверняка предназначенная для защиты от драконов…