Сфера

– Вижу! – Элли заметила человека секундой позже. Резко развернула вертолет от острова. Джег, готовящийся к высадке на остров, не был пристегнут системой безопасности и от неожиданности едва удержался в кресле. Удивленно посмотрел на Элли, девушка кивнула на приборную доску, где был закреплен прибор, собранный Слоуном, шкала которого мерцала тревожным красным светом:

– Скачок энергии! Источник расположен над нами! Все, как тогда! Уходим, если еще не поздно! – Двигатель взвыл, их вдавило в кресла, и машина помчалась, едва не касаясь воды…

– Куда теперь? – спросил Джег, когда остров исчез в ночи, и они перевели дух.

Элли нервно рассмеялась:

– А туда, где нас не ждут, Джег! Где нет метателя убийственных шаров! – мстительно произнесла она. – В замок! Захватим одного из его обитателей и узнаем, что же произошло! Откуда взялось пятно на брусчатке, и почему сгорела башня!

– И куда исчез вертолет с нашими людьми! – добавил Джег. Он явно не ожидал от Элли таких решительных действий, и ему это пришлось по вкусу. В душе он все еще оставался лихим воином королевской гвардии…

– Что-то их спугнуло, – с досадой произнес князь, отходя от узкого окна. – Жаль!

– Теперь не скоро сунуться! И будут стороной обходить остров! – с ноткой хвастливости поддакнул один из воинов его свиты.

Князь проводил взглядом, растворяющийся в ночи вертолет, надолго задумался. Потом встрепенулся, бросил резко:

– Возвращаемся в замок! Немедленно! – это было произнесено таким мрачным тоном, что никто не посмел переспросить или уточнить приказ князя; все почувствовали, что происходит, что-то непредвиденное.

– Заходим со стороны озера! Сбросим на корабль и причал, дымовые шашки из спасательного комплекта! Под прикрытием дыма попытаемся захватить кого-нибудь из экипажа судна! – довела до Джега план Элли, когда на экране локатора показалась береговая линия полуострова. – Вертолет зависнет над кораблем, ты высадишься в респираторе на палубу и пристегнешь к подъемному устройству пленного, я подниму вас, и мы уходим. Ясно?!

– Да, – согласился с некоторым сомнением Джег, всматриваясь в экран локатора, на котором уже можно было различить строения замка. Прикинув, что-то в уме, предложил: – Давай лучше из парализатора обработаем и причал, и палубу корабля, быстрее и надежнее получится. Внизу ветер поднимается, а причал открыт, и дым быстро сдует!

Подумав, Элли согласилась с доводами Джега:

– Хорошо, только высаживаешься в полной экипировке! Что бы никаких неожиданностей, как произошло с Кулом! Как только обработаешь причал и палубу корабля парализатором – высаживайся! Я буду следить, и подстраховывать тебя! Стреляю прилично, в случае чего, не промахнусь! – подбодрила она товарища.

Элли прижала машину к воде и уменьшила скорость. За спиной гремел снаряжением Джег, облачаясь в доспехи десантника.

Возникший из мрака вертолет первым заметил караульный, дежуривший на крепостной стене, но он на несколько секунд потерял способность что-либо соображать, увидев наплывающее из темноты чудовище, и подал сигнал тревоги с опозданием, когда машина уже зависла над судном с обездвиженным экипажем. В следующее мгновение Джег коснулся мокрой палубы и бросился, переступая через неподвижные тела, в темный проем надстройки корабля, решив захватить капитана судна, как наиболее информированного пленного. Послышался яростный короткий вопль. Потом показался десантник с пленником на плечах. Но сигнал тревоги караульного и крик пленного сделали свое дело, и вышколенные воины князя уже выбегали на причал с обнаженными мечами. Элли высунулась из вертолета, прицелилась и нажала на спуск парализатора, фигуры людей заметно замедлили бег, а некоторые стали медленно оседать на камень причала, все же расстояние для парализатора было запредельным, тем не менее, время было выиграно. На крепостной стене времени не теряли зря и быстро пришли в себя, пример князя, испепелившего совсем недавно удивительного противника, воодушевлял воинов. Запылали многочисленные факелы, в руках стражников появились взведенные арбалеты. Тяжелая стрела гулко ударилась в блистер, рядом с открытой дверью, едва не зацепив Элли, и ушла рикошетом в темноту. Девушка от неожиданности дернулась и едва не выпала из кабины, но успела уцепиться за спинку кресла и удержаться.

– Поднимай! – услышала она секундой, позже сдавленный возглас Джега в наушниках. Элли нажала кнопку подъемного устройства и, не дожидаясь, когда они окажутся в кабине, повела вертолет от судна, в спасительную темноту. Несколько посланных вдогонку стрел все же догнали машину, гулко ударили в борт, снаружи раздался крик боли; поток воздуха, рвавшегося снаружи в кабину, прекратился, хлопнула закрывшаяся дверь, поднимаемые оказались в вертолете.

– Элли! – тяжело дыша, прохрипел Джег. – Пленный ранен!

Элли включила автопилот и покинула кресло пилота, склонилась над пленным. Тяжелая арбалетная стрела вонзилась в грудь воина, пробив кованый нагрудник. Он был без сознания, грудь раненного воина судорожно вздымалась, кровь булькала, вырывалась пузырями из раны. Джег умело снял доспехи и оголил тело человека. Элли осторожно удалила тяжелую стрелу и оказала раненому первую помощь, подключила пленного к медикологу.

– Джег, возвращаемся на максимально возможной скорости на базу, он должен жить! Следи за его состоянием! – удрученным голосом произнесла девушка, она не ожидала, что все кончится кровью. Села на командирское место, отключила автопилот, и машина помчалась во тьме…

Слоун с каменным выражением лица обошел обгоревший корпус вертолета, еще раз заглянул внутрь, но так ничего не обнаружил, никаких следов экипажа. Он понимал, что даже если они и погибли, то должны были остаться какие-то детали их личного снаряжения или фрагменты тел, но ничего этого не было: ни внутри закопченного, слегка смятого корпуса машины, ни снаружи, в радиусе разброса небольших обломков, и это обнадеживало. Еще Слоун понял, что вертолет не был сбит! В момент катастрофы на него не было оказано внешнего воздействия. Он просто упал, потеряв управление! Все двери пустой машины были блокированы изнутри! Куда и как в таком случае исчезли люди?!

Прочесывание леса так же не дало никаких результатов. Ни малейших следов экипажа. Тим, Крис, Кул бесследно исчезли…

– Улетаем, Вей, – буркнул Слоун девушке, которая продолжала тщательно исследовать место гибели вертолета. Ученый уже успел оценить следопытский талант своей напарницы, но и ей не удалось ничего прояснить.

Прохладное утро незаметно перешло в жаркий день. Лучи солнца уже испарили росу, зелень трав потеряла свежесть, и в воздухе ощущался стойкий запах обгоревшего металла и пластика.

Слоун сел в вертолет включил штурманский компьютер и долго изучал карту местности, прикидывая, куда могли пойти люди с потерпевшего катастрофу вертолета, если они, конечно, остались в живых. Таких мест было немного, а точнее можно сказать, одно – Город. На юге, на пути к базе, их ждали высокие, практически непреодолимые горы. На востоке безводная, выжженная солнцем в это время года, степь. Обо всем этом знал и экипаж разбившегося вертолета. Значит, если они живы и находятся на планете, то для них оставался один путь, – на северо-запад, где на перекрестке торговых путей стоит Город.