Шаг в пустоту

Джоэл протиснулась к Нолану и Коре, которые стояли вдоль стены в проходе – все сидячие места были уже заняты.

– Привет, – поспешно поздоровалась Джоэл, – что происходит?

Однако, ответа не последовало. Вместо него раздался лязг закрывшейся двери. Значит офицерский состав был в полном сборе.

Ректор Харрингтон выглядел плохо. Он заметно сутулился. Лица его из бокового прохода было не разглядеть, но Джоэл была уверена, что его лоб разрезали новые морщины, а под глазами появились черные круги. Тем временем ректор начал:

– Офицеры Вооруженных сил человечества, сегодня мы получили сообщение с Земли, которое навсегда изменит нашу историю. Правительство приняло решение о полной эвакуации жителей с родной для человечества планеты, – в зале повисло гнетущее молчание. Было слышно, как на ближайшем космодроме работали погрузчики. – Для реализации этого решения требуется наша помощь. Поэтому учебная программа Академии будет закончена досрочно. Вам будут присвоены те квалификации, на обучении которым вы находились. Просим всех оставаться на Фаэтоне. Распоряжения о ваших назначениях будут поступать сюда, – Харрингтон на секунду прервался. – Что касается младшего военного состава, медицинского персонала и гражданских лиц, занятых на Фаэтоне, их служба перейдет в режим чрезвычайной ситуации. Они будут оказывать вам любое необходимое содействие.

– Ректор Харрингтон, что именно было в сообщении? – раздался вопрос из зала.

– Прошу меня извинить, но сегодня я не буду отвечать на вопросы. Пожалуйста, возвращайтесь в ваше расположение до получения новых указаний. Официальное заявление Правительства Земли выйдет сегодня в восемнадцать часов по Гринвичу.

Харингтон приложил кулак к сердцу, дав понять, что собрание закончилось. Зал ответил ректору тем же жестом. Харрингтон покинул помещение через служебный выход, после чего центральные двери открылись.

Джоэл посмотрела на Нолана, стоявшего слева.

– Началось, – выдавил он из себя.

– Он был на Земле, – не придавая значения реплике друга заметила Джоэл, – обратили внимание на его сутуловатость? Это следствие более сильной гравитации…

– Ясно, как день, ему эта заварушка не нравится, но он не хочет об этом говорить, – подтвердила Кора.

– Я лично заметил, что Харрингтон сказал «родной для человечества планеты» , – присоединился к разговору Деннис Букенвальд, – хотя глоты уже давно заявили, что люди – не коренное население Земли.

– Только куда делось коренное население, глоты конечно не знают! – ответила Букенвальду Джоэл.

– Я лично вообще не понимаю, какая разница, будет ли человечество жить на Земле? – заявил Нолан. – Мы большую часть жизни прожили на планетоиде!

– Вообще-то правильно, – подтвердила Кора, – если мы научились создавать жизнь на пустой скале, в чём уникальность Земли?

– О, – протянула Джей, понимая, что начала говорить, как командира «Вояджера Хейли», – да мы совсем ничему не научились! Жизнь нельзя создать, она передается. Поэтому нам и нужна Земля.

– И мы будем отстаивать Землю до конца, – поддержал её Букенвальд, чем, надо сказать, поразил Джоэл и остальных присутствующих.

В шесть вечера по Гринвичу все ждали объявления Правительства. С десятиминутной задержкой, как всегда на Фаэтоне, Председатель Правительства Земли Ари Янссон объявил:

«Жители и переселенцы с Земли! Сегодня я говорю с вами от лица Правительства, но также как один из вас. С прискорбием я должен сообщить, что проект «Сеть» не является достаточным, чтобы стабилизировать нашу планету. Нет, мы на зря тратили на него силы и средства: он поможет нам выиграть время. Время, которое потребуется нам для полного переселения. С тяжёлым сердцем я объявляю, что Правительством Земли было принято решение оставить планету.

Конечно, этот момент требует максимальной сплоченности. Поэтому просим вас не поддаваться паническим настроениям и провокациям. Следуйте инструкциям поступающим по официальным каналам, оказывайте необходимое содействие правоохранительным органам. Нам в помощь будут направлены космические отряды Вооруженных сил человечества. Как видите, у нас достаточно технических, материальных и кадровых единиц, чтобы эвакуация прошла успешно.

Наше будущее – будущее космического человечества. На этом пути мы не одни. Наши космические братья – глоты – протянут нам руку помощи, как это принято в хороших семьях. Об активном участии и поддержке объявил также Наблюдательный совет промышленников. Вместе мы преодолеем любые трудности».

– Никаких деталей, – подытожил Сэм.

– Немаловажная деталь, о которой Янссон упомянул только вскользь, состоит в том, – задумчиво произнесла София, – что у них там протесты и провокации.

– Для этого мы им и нужны, – отрезала Джей.

На следующий же день состоялось торжественное присвоение квалификаций. Обновив бейдж Джоэл, Харрингтон сказал:

– Джеймс забирает тебя на задание «Востока». Он хороший командир, можешь ему доверять. Отправка завтра утром.

– Служу Человечеству! – отсалютовала Джоэл.

– Береги себя, Джоэл Кей, – ректор Харрингтон положил ей руку на плечо. Он явно хотел подбодрить её и выразить своё сожаление по поводу трагически сложившегося года в Академии, но вышло как-то нелепо. Поэтому он убрал руку и повернулся к следующему офицеру.

– Ректор Харрингтон… – окликнула его Джоэл.

Мужчина обернулся, внимательно глядя на Кей.

– Вы тоже.

Оба беззвучно приложили руку к сердцу.

Собрав вещи, Джоэл позвала друзей.

– Я завтра улетаю, вам уже сообщили о ваших назначениях?

Офицеры переглянулись. Кто-то помотал головой. В итоге Нолан ответил:

– Мы пока остаемся на Фаэтоне.

– Джей, – почему-то всхлипнула София и обняла Джоэл. К этим объятиям присоединились все остальные, образовав большой ком.

– Что вы устроили? – смахнула накатившую слезу Джоэл. – Я же не на войну собралась. Данные моего бейджа у вас есть, если нужно – вы знаете, как меня найти.

– Ты тоже, – заверил Сэм.

– Да, – подтвердили в один голос Кора и Нолан.

– Конечно, – подтвердила сестра София.

Утро было бледным и прохладным. Хотя количество света и температуру на Фаэтоне поддерживали искусственно. Вероятно, ночью подогрев отключали и планетоид плыл в космосе в тени Солнца. Странно, до этого утра Джоэл никогда не задумывалась об этой программе.

Будет ли у нее ещё когда-нибудь возможность об этом подумать? Однажды она уже покидала Фаэтон на пять лет для прохождения практической службы. В тот раз она была с Алексом Королёвым. В этот раз Джоэл шла по плацу одна. Не совсем одна, к отлету готовились и другие офицеры. Но они были сами по себе, где-то между прошлым и настоящим.